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阁主想要召见李慕寒的消息，是在一个清晨传到的。那天李慕寒刚从混沌戒中出来，准备去万灵阁领今日的药材，就见石桌上的传讯玉牌亮着一层极淡的青光。他拿起玉牌，里面只有掌柜简短的一句话：阁主有请。李慕寒将玉牌收好，也没耽搁，简单整理了一下衣袍，便出了洞府，往万灵阁去了。
万灵阁的静室还是那间静室。廊道两侧的窗半开着，晨光从外面斜斜地照进来，落在地面上，将那些陈旧的木板照得暖融融的。空气中浮着一股极淡的檀香，是从静室中那尊小香炉里升起来的。烟气极细，笔直地向上飘着，到了房梁前便悄无声息地散了。李慕寒在门外站定，抬手扣了两下门。里面传来阁主那熟悉的、不疾不徐的声音：“进来吧。”
他推门进去。阁主坐在蒲团上，面前摆着一壶刚沏好的茶，旁边的香炉里正燃着一炷新香。李慕寒走到近前，刚要行礼，阁主已经抬手止住了他，指了指对面的蒲团，让他坐。李慕寒依言坐下。阁主抬起头，目光在他身上停了一瞬，忽然道：“你已经天仙初期了？”他的语气里带着几分不加掩饰的意外。那目光像是一柄极薄的刀，轻轻落在李慕寒身上，不疼不痒，却将他此刻的气息看得清清楚楚。李慕寒将万灵阁的客卿令牌从怀中取出，放在膝边，道：“之前在峡谷中得了一些机缘，再加上阁主给的丹方和药材，总算是没有辜负这段时日。”他说得平静，没有细说是什么机缘。阁主也没有追问。他活了百万年，怎会听不出李慕寒话里的分寸。仙途凶险，机缘这东西最是隐秘，别人不愿细说，他便不会多问。
他沉默了片刻，将手中的茶杯轻轻搁下，才重新开口：“天元城每隔千年，会举行一次天骄大赛。届时各门派、各势力都会派出本门天骄参加，年龄限制在十万年以下。赛后会按照名次，分配接下来千年内的资源份额。这些份额，关系到未来千年内，各大势力能在天元城得到多少灵脉、多少矿山、多少珍稀资源的开采权。”他的声音不急不缓，像是在陈述一件再寻常不过的旧事，“万灵阁明面上只是药材商行，可实际上与城主府同气连枝。此番大赛，万灵阁也有一个名额。我想让你去。”
李慕寒没有急着接话。他听出了阁主话里的分量。一个名额，意味着万灵阁将一整千年的资源份额，押在了他的头上。他沉默了一会儿，问：“天骄大赛的对手，大概是什么层次？”
“十万年骨龄以下。”阁主说，“整个天元城统辖范围内，大大小小一百多个势力，都会派人参赛。那些大门派、大世家的弟子，骨龄在五万年、八万年的不在少数。十万年左右的，修为高的已经能到天仙中期甚至后期。你修行至今还不到万年，这个骨龄放在天元城方圆千万里内，都算极年轻。”阁主说到这里，目光又落在李慕寒身上，“也正因为年轻，才有价值。大赛真正看重的，不只是你当下能打赢多少对手，更是你未来能走到哪一步。潜力，才是那些资源最终流向的地方。”
他说完站起身，走到窗边，将半掩的窗完全推开。外面的晨光一下子涌进来，将整间静室都照亮了几分。阁主背对着李慕寒，声音从光里传来：“我带你去见一个人。”
两人一前一后出了万灵阁，穿过几条被晨光铺满的长街，朝着天元城中心的方向走去。城主府离万灵阁并不算远，但两人走得不快，像是在等这满城的喧嚣渐渐醒透。街道两侧的摊贩已经开始张罗生意，有几个早起的修士行色匆匆地从他们身边经过，见了阁主，都极恭敬地让开一步。李慕寒跟在阁主身后，一路无话。他知道阁主要带他见的，不是寻常人物。
城主府比万灵阁大了何止十倍。青灰色的石墙沿着街道延伸开去，一眼望不到头。门口蹲着两尊石兽，形似狻猊，通体墨色，在阳光下泛着一层极淡的光。那光极幽，若不细看，几乎会以为是石料本身的反光。李慕寒走近时，那两尊石兽的眼珠似乎微微动了一下，像是对他做了某种无声的审视。他不动声色，脚步没有停。阁主在门前报上了名字，便有护卫引着他们向偏厅走去。偏厅的陈设不繁复，可每一样都恰到好处。两人在厅中坐了片刻，便有脚步声从侧门的方向传来。那脚步声极沉，每一步都像是踩在人的心口上。一个身形高大的中年人从侧门走了出来。
那人穿着一身深灰色的长袍，袖口和衣领都绣着暗金色的纹路。面容刚毅，两鬓微霜，一双眼睛如同千丈古潭，深得看不见底。他整个人往主位上一坐，整间偏厅的空气都似乎沉了几分。方炎，天元城城主，金仙后期。他的目光从李慕寒身上扫过，极快地便收了回去，又落回李慕寒的骨龄感知上。片刻后，他缓缓开口，声如沉铁，带着一种久居上位者特有的威严：“你便是万灵阁今年推举的人？”李慕寒起身行了一礼，道：“是。”方炎点了点头，没有让他多礼，只挥了挥手让他坐下，接着道：“天元城附近一百多个势力，都在争夺有限的修炼资源。分配方式，除了看各势力的硬实力之外，还要看潜力。你们这些年轻人的潜力，便是在天骄大赛上见分晓的。城主府综合实力不弱，但这几届天骄大赛，表现只能算中等偏上。像你这样骨龄在万年以下的修士，整个天元城附近都找不出几个。”他说到这里，从袖中取出一只玉瓶，放在茶几上，慢慢推到李慕寒面前，“这是九品养元丹。天仙境界服用，对修炼有一定助益。你先拿回去炼化。大赛还有不到一年，抓紧准备。需要什么，让万灵阁给你安排。”
李慕寒双手接过玉瓶。瓶壁温润，像是刚从温水中取出的一般。他将玉瓶收入混沌戒中，向城主道了谢。方炎微微点头，没有再说什么。阁主便起身告辞，带着李慕寒退出了城主府。从城主府出来时，外面的太阳已经升到了中天。白花花的日光从头顶倾泻下来，将整座天元城都照得明晃晃的。李慕寒跟着阁主回到万灵阁，在门口与阁主道别。阁主拍了拍他的肩，只说了两个字：“去吧。”
李慕寒没有在城中多留。他回到洞府，洗了把脸，在会客厅里坐了一会儿。殷沙丽从修炼室里出来，见他坐着出神，便给他倒了杯茶。李慕寒接过茶，将天骄大赛的事情原原本本说了一遍。殷沙丽听完，在他对面坐下，想了想，道：“天元城附近一百多个势力，参赛的肯定都是各门各派最顶尖的天骄。能在十万年骨龄内修到天仙境界的，都不是易与之辈。你要去，就得多做准备。”李慕寒点头：“正因如此，我才要去看看。”
他说完，便进了混沌戒。那颗九品养元丹被他从玉瓶中取出来，托在掌心里。丹药约有龙眼大小，通体金黄，表面丹纹细密如织，一股极浓郁的药香从丹体中散发出来。他走到混沌青莲旁，盘腿坐下，将丹药放入口中。丹入腹中，一股比普通养元丹精纯得多的药力便从丹田中升起，沿着经脉缓缓流转。那药力极温厚，像是一条被阳光晒暖了的溪流，在他体内不紧不慢地游走着，将这段时间以来因连番战斗和突破而略显躁动的仙元一一安抚下来。他在混沌青莲旁一坐便是数日。待那颗九品养元丹的药力完全融入体内时，他的修为虽没有再次突破，但天仙初期的根基明显稳固了许多。经脉中的仙元不再像刚突破时那样时不时泛起一丝燥意，而是变得沉稳而有序，如同一条被修整得极好的河道。
接下来的日子，他开始为天骄大赛做最后的准备。九柄剑被他从莲心中逐一取出。绝杀剑的剑锋依旧黑红如血，时光剑的剑身依然透明如冰。他取来磨刀石和清水，将每一柄剑都仔仔细细地擦拭打磨了一遍。磨石擦过剑刃时发出极轻极细的沙沙声，那声音极稳，如同蚕食桑叶。他把龙脊烈神鞭从莲蓬边缘解下来，一段一段地检查。鞭身上的青色龙纹依旧清晰，每一道纹路都流转着极淡的光。他确认鞭身没有裂纹，才重新将它盘好，放回莲蓬边。殷沙丽也在做她的准备。她将玄天捆仙绳和苍银寒霜印取出来检查了一遍，又用磨石将太阴寒月剑的剑刃轻轻过了几遍。黑煞趴在她肩头，小得只有指甲盖大，偶尔动一下触须，显得极安静。殷沙丽给它喂了半颗丹药，它便趴着不动了，像是知道主人现在需要安静。
李慕寒又去了坊市。天元城的坊市依然热闹，满街都是行色匆匆的修士。他寻了一处街角的茶摊坐下，点了一壶清茶，慢慢喝着。旁边一桌坐着两个真仙修士，正压低声音说着什么。李慕寒本不想听，但天骄大赛几个字还是钻进了他的耳朵。一人说天妖宗今年有两人已突破天仙中期，刀剑阁的首席弟子也在冲击天仙后期。另一人说幽泉谷冒出个新人，上次在城外与三个天仙中期修士交手，竟然没落下风。李慕寒端着茶杯，将那几个势力记在心里。他知道自己将要面对的，便是这些人。他们比他修行更久，背后有更完整的传承，有更丰厚的资源。但他不惧。
他将茶钱放在桌上，起身走了。回到洞府，他在石桌边坐下，将九柄剑从丹田中唤出，让它们缓缓在身周旋转。他在识海中以因果法则推演着那几位天骄可能的实力与战斗风格。那些信息像雾中的影子，刚显出一点轮廓便又散去了。他并不急。现在推演不出，到了赛场上，一切自会明了。他闭上眼，让九柄剑的剑光慢慢收敛，重新沉入丹田。夜色正在洞府外慢慢变深。混沌戒里的灵兽们还在沉睡，九玄天元果树和混沌青莲在清光中安安静静地立着。大赛的日子一天天近了，他必须让自己更强。他不会回头，也不会停下，只是沿着这条路继续向前，穿过眼下的夜色，朝着下一个黎明走去。