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李慕白听完事情始末后，死死盯着王守仁，声音发颤：“王大哥...我平日真心敬你，你怎能...”
王守仁立刻扑通跪地，涕泪横流地抓住他的衣摆：“贤弟！是我鬼迷心窍！都是这贱人！”
他猛地指向昏死过去的秋菱，“自她被你训斥后便怀恨在心，日日在我耳边挑唆...我、我是一时糊涂啊贤弟！”
秋菱听他将罪责全推给自己，她顾不得疼痛，尖声叫道：“你胡说！分明是你跟我说，只要除了陆公子和李公子，侯府定会全力助你！那巴豆粉是你让我从后门找张婆子买的！你说事成之后就娶我——”
“贱人住口！”王守仁气急败坏地打断，“分明是你自己痴心妄想，如今还要拖我下水！”
秋菱挣扎着撑起身子，眼泪混着冷汗往下淌：“王守仁！你昨夜还搂着我说等中了进士就休了家中黄脸婆，现在倒装起正人君子了？”
李慕白看着眼前这两人互相撕咬的丑态，只觉得一阵反胃。
但他到底心软，他转身对萧锦瑟深深一揖：“老夫人，王兄他苦读多年不易...”
“你倒是好心。”萧锦瑟淡淡打断，“可他要对付你时，可曾想过你寒窗十年的艰辛？”
李慕白蓦地怔住。
萧锦瑟看着他：“人家想把你的手砍下来，没砍成，你反过来担心他没有了手以后生活会不会不好过？”
“学生只是觉得...”李慕白斟酌着词句，“若我也以怨报怨，行事与他一般无二，那学生与他...又有何分别？”
萧锦瑟像是听到了什么有趣的事，竟轻轻笑了起来，只是那笑意未达眼底。
“好个‘有何分别’。”她慢条斯理地整了整袖口，“老身问你：若有人无缘无故要扇你一巴掌，你会如何？”
李慕白不假思索：“自当还他一巴掌。”
他抬起头，眼中带着年轻人特有的执拗与一丝痛苦：“他今日行事，不顾昔日半点情分。可学生...却无法全然不顾。若今日为一时痛快将他置于死地，往后想起，心中难安。这并非一时心软，是学生反复思量后的本心。”
“你啊，错就错在道德感太高了。”萧锦瑟摇头，“你以为还一巴掌就完了，其实这并不公平。”
李慕白一怔：“还请老夫人赐教。”
“你还了一巴掌，看似了结。”萧锦瑟目光锐利，“可你忘了——是他先起的恶念，是他先动的手。你无辜受辱，被迫反击，这本就是吃了亏。如今你以德报怨，竟只求一个‘了结’？”
她向前一步，声音沉静如深潭：“真正的公道，该是两巴掌。第一下，是还他动手之债。第二下——”
她顿了顿，“是罚他逼你举手的罪。你不愿伤人，他却逼你不得不自卫，逼你双手染尘。这份‘被迫作恶’的煎熬，难道不该由他来偿？”
李慕白彻底怔住，这番话如冰水浇头，让他自幼读的圣贤书里，从未写明的道理，骤然清晰。
“你若连这都想不明白...”萧锦瑟轻轻摇头，眼中带着一丝复杂的惋惜，“老身劝你，趁早回乡开个蒙学罢。至少那里，你只需教人向善，不必面对人心之恶。”
话音未落，王守仁已连滚带爬地跪直身子，涕泪交加：“老夫人开恩！学生知错了！求您给学生一个改过的机会！”
“好啊。”萧锦瑟忽然笑了，“既然你这般说，老身就给你个机会。今日只要李慕白说放了你，老身即刻放人。”
王守仁眼中猛地迸发出希望，连滚带爬地扑到李慕白脚边，拼命磕头：“贤弟！李贤弟！你大人有大量！饶了我这次！我以后给你当牛做马...”
李慕白看着脚下这个狼狈不堪的中年书生，想起昔日与他谈诗论文的情形，心头一阵刺痛。
他闭上眼，简直不敢相信，自己居然与这种人称兄道弟了这么长时间。
再睁开时，眼底已是一片清明。
“学生以为，”他声音平静，却带着不容置疑的决断，“看在过往情分上，学生不会以私怨相逼。但律法如山，不容私情。他既触犯国法，自有朝廷公断。”
李慕白话音落下的瞬间，王守仁像是被抽走了脊梁骨，整个人瘫软在地。
两个护卫立即上前将他架起。经过李慕白身侧时，王守仁突然挣扎着抬起头，布满血丝的眼里满是怨毒：“李慕白！你以为你就干净吗？若不是你平日嫉妒别人...”
“带下去。”萧锦瑟淡淡打断。
待王守仁的咒骂声远去，众人的目光落在缩在角落的秋菱身上。她瑟瑟发抖地跪伏在地，连求饶都不敢。
“至于你，”萧锦瑟甚至没有多看她一眼，“既然这般想攀高枝，正好庄头的傻儿子还没娶妻，明日就送你去完婚。”
秋菱猛地抬头，脸上血色尽失。
她当然听说过那个傻子——整日流着口水在田埂上追着村童跑。庄子里日子清苦，嫁过去这辈子就真的完了。
“老夫人！奴婢知错了！求您...”她终于哭喊出声，匍匐着向前爬了两步，“奴婢宁愿留在府里做最苦最累的活计...”
两个婆子上前拖她时，秋菱死死扒着门槛，指甲在木头上划出深深的痕迹。直到被彻底拖出院门，那凄厉的哭求声还在夜色中回荡。
庭院重归寂静，只剩下渐沉的暮色。萧锦瑟转身前，最后看了李慕白一眼：
“今日这堂课，望你牢记，既以决定为官，”
出来后，姚氏小声问：“老夫人，刚刚若那李书生狠不下心来，您不会真...”
萧锦瑟白了她一眼：“怎么可能！”
姚氏：她就说嘛，那人可是害了季安的！
“他要是如此优柔寡断，老身直接把他一起请出去！”