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不多时，甬道上传来整齐而略显急促的脚步声，间或夹杂着纸张摩擦与低声喝令的响动。
发卷的时刻到了。
监试的胥吏面色肃然，两人一组，一人唱名，一人将厚厚一叠试卷从号舍上方的小窗递入。
林季安深吸一口气，双手接过。他并未急于去看最上方的试题，而是先将试卷在窄板上小心摊平，四角以砚台、考篮轻轻压住，防止被风吹卷。
做完这些，他才凝神，目光落向试卷首页。
朱红的题印赫然在目，并非预想中的经义阐发，亦非诗文训诂，而是一行墨色浓重的句子：
“竭泽而渔，岂不获得？而明年无鱼。”
这是出自《吕氏春秋·义赏》。
此题直指治国中短期政策与长远发展的平衡。要求考生批判杀鸡取卵的财税、劳役政策，阐述如何培育税源、爱护民力，实现可持续发展。
林季安虽然年纪小，但自小就跟在名师之后，去年开始更是得了京兆府尹和大理寺卿这两位“老师”教导，这题对他来说并不难。
几乎同时，在不同的号舍中，李慕白、陈继儒、赵明远几人展开试卷，心中皆是一凛。
这会试的格局，果然与乡试不可同日而语。第一题便跳出了“礼义仁智信”的个人德行框架，直指庙堂之上、州郡之间的为政实务，考校的是考生对国计民生的真知灼见。
此时他们无比庆幸自己入了威远侯府的眼，更蒙更蒙周先生悉心教导，平日讲学从不固守章句，时常剖析前朝得失、地方利弊，如今面对这些题目，意思回答不会浮于表面了。
几人细细思考起来。
李慕白惊奇的发现住，自己每逢大考忍不住手抖的毛病，居然好了。
林季安尤其不敢耽搁。
他强迫自己摒除周遭一切杂念，此刻尚是初入考场，气味尚可忍受，若等到明日、后日...那厕号附近的味道，恐怕会让人连呼吸都觉得困难，更遑论静心作文了。
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威远侯府内，姚氏坐在饭桌前，却是食不知味，筷子没动几下，眼神总忍不住往门外飘。
张氏见状，给她碗里夹了一筷子嫩菜心，温声劝道：“好了，你也别太焦心。府门口时刻停着马车候命，家里各样应急的药材也都备得齐全。季安那孩子心里有数，不会出岔子的。”
姚氏叹了口气，放下筷子：“我这心就是放不下。也不知他在里头能不能吃好，那身子才刚将养过来...”
她顿了顿，眉间忧色更浓，“还有，这会试考场编排都是礼部经手，韩钧那人...季安落到他们手里，我这心里总慌得很。”
“母亲且宽心，”一旁安静用饭的林破晓抬起头，语气沉稳笃定，“祖母也说了，他们不过是些阴沟里的老鼠，见不得光。纵使要动什么手脚，也只在暗处，无非是编排个不好的位置、或是在饮食炭火上做些文章，上不得台面。”
“就祖母特意让人备下的那些‘方便面’——热水一冲便能吃，滋味足又顶饿，还有那些肉脯 ，二弟肯定吃得下。再说，他也不是那等娇气的人。”
姚氏听了女儿一番话，又想起婆母萧锦瑟素日的筹谋周全，心中焦虑虽未全消，却也踏实了些，勉强点了点头。
说到这里，姚氏忽然想起了什么：“老夫人去哪了？”
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日头偏西，贡院各号舍里陆续响起了窸窸窣窣的动静。考了一整天，众人都已是饥肠辘辘，纷纷拿出自带的干粮。
大多数人取出的，不过是些被搜检捏搓得有些碎了的硬面饼、冷馒头，就着号舍提供的冷水，一口口艰难地咽下。
有些讲究些的，或是家境宽裕的，便用那小炭炉烧起热水，煮些白粥、泡些茶汤，便算是难得的享受了。
一时间，各处飘起些寡淡的米香与微弱的烟火气。
就在这时，一股极其霸道、鲜香浓郁的奇特香味，倏地从好几个方向窜了出来，迅速压过了其他所有气息，弥漫在狭窄的号巷之中。
这香味油润咸香，带着一种勾人食欲的暖意，与周围冷硬的干粮气味格格不入，活像一只无形的手，蛮横地撩拨着每个人空乏的肠胃。
不少正埋头啃着冷硬面饼的举子都不由自主地停下了动作，茫然地抬起头，伸长脖子，像寻找水源的旱地动物般，下意识地耸动鼻翼，探寻这霸道香气的来源。
“这...这是什么吃食？”隔壁号舍一个年轻举子忍不住低声问同伴，喉结明显滚动了一下，“怎地如此...勾人？”
香气愈发浓郁，甚至盖过了不远处厕号隐约飘来的污浊气味。
越来越多的目光，或好奇，或羡慕，或带着几分被勾起馋虫的懊恼，悄悄投向了林季安号舍的方向。
连甬道中巡视的胥吏经过时，脚步都不由自主地顿了顿，目光在林季安碗中那热气腾腾、色泽诱人的汤面上停留了一瞬，才板着脸继续向前走去。
林季安原本被厕号隐隐传来的气味扰得没什么胃口，只是腹中实在饥饿难耐。
此刻闻着碗中扑鼻的鲜香，这才有了进食的欲望。
他挑起一箸面条送入口中，那顺滑筋道的口感和咸鲜适中的滋味，让他疲惫的精神都为之一振。
心中不由好奇：如此简便速成的吃食，祖母以前为何不拿出来呢？
另一边，陈继儒等人更是胃口大开。
热汤下肚，鲜香满口，一路的寒气似乎都被驱散了，最后连碗底的汤都喝得干干净净，只觉得一股暖意从胃里升腾起来，蔓延至四肢百骸，连握笔僵冷的手指都活泛了许多。
他们这边吃得暖意融融，满口生香，却苦了周遭其他号舍的举子。那浓郁的香气对比之下，手里的东西更加不香了。
林季安这边的情况，很快便由巡视的胥吏，报到了苗益恭耳中。
礼部侍郎韩钧：“哦？离厕号不过十数步，还能有这般胃口？当日真该讲他直接安排到厕号。”
他此前就与威远侯府结下了血海深仇，会试又考正好归他礼部辖制。
这次可不是可劲怎么样，要不是怕太过打眼了，他真恨不得直接将人压过去。
另一名小官道连忙躬身，低声附和：“大人明鉴。不过，厕号之‘威’，非亲身经历者不能尽知。今日他尚能凭外物支撑，可到了明日、后日，那气味浸透衣衫、无孔不入之时，他是否还能如此从容，是否还吃得下去。”
苗益恭道：“此言有理，但为了以防万一，还是让人多盯着一些。”
他缓缓起身，踱至窗前。窗外春意渐浓，庭中柳枝已绽出新绿。他望着那生机勃勃的景致，眼中却无半分暖意，只低声自语道：
“罢了。天气转暖，恩师不日即将回京。眼下...少生事端，才是正经。”
韩钧眼底却掠过一丝不甘，他上前一步，压低声音道：“大人，据下官所知，明日...恐有春雨。”
苗益恭动作一顿，抬眼看他。
韩钧嘴角噙着一抹冷意：“贡院虽年年修葺，但号舍众多，难免有瓦片松动、排水不畅之处。尤其是一些‘特殊’的位置...若逢雨水，地面返潮，秽气蒸腾，寒气侵体，皆是常事。”
他顿了顿，意味深长地补充道：“考生体弱，偶感风寒，亦是寻常。此乃天时不利，非人力所能及。”
苗益恭听着，眼神微动。若真是天公不作美，那便怨不得谁了。
他正思量间，外间忽有亲信急匆匆进来，也顾不得韩钧在场，附耳急声道：“大人，威远侯府的老夫人一大早就到府中做客，夫人请您即刻回府一趟！”