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前后不过一刻钟，李慕白、陈继儒、赵明远等人也都陆续回了侯府。
一回来，府医便挨个给他们诊脉，所幸都只是劳累受寒，并无大碍。
众人囫囵睡了一觉，起来后聚在一起，吃了一顿热腾腾、油水十足的饭菜。
若在平时，或许还觉着侯府的膳食过于精细，可连着吃了三日滋味单薄的“方便面”，此刻只觉得每道菜都美味异常，连最讲究仪态的李慕白，也忍不住多添了半碗饭。
到了晚上，泡过热水澡，躺在干燥温暖的床上，众人才觉得真正活了过来，几乎头一沾枕就沉沉睡去。
第二日天不亮，众人便起身，再次奔赴贡院。
有了第一场的经验，这次准备得更为充分。炭火带得足足的，厚实的毡垫也换上了更密实的，还备了提神醒脑的药油。
只是林季安入场时注意到，四周的号舍似乎空置了不少，想来是一些家境贫寒的举子，没熬过第一场的严寒，病倒退出了。
第二场天气依旧阴冷。考到第三日，林季安隔壁号房的一位中年举子，终究是支撑不住，在清晨被担架抬了出去，留下一阵压抑的咳嗽声在巷子里回荡。
二月十七，第二场结束。几人从贡院出来，被冷风一激，都忍不住咳了起来。幸好侯府早有准备，热腾腾的驱寒姜汤一直温在马车里，一下肚，那股钻进骨头缝里的寒意才被逼出几分。
转眼到了二月十八，最后一场。
在马车里，几人默默对望一眼，李慕白哑着嗓子，低声道：“最后一场了。”
林季安紧了紧身上的厚氅，眼神却依旧清亮，平静应道：“放心，撑得住。”
马车辘辘，载着他们，驶向最后一道关卡。
三日一过，最后一张答卷也被弥封官收走。
林季安将仅剩的笔墨杂物收进考篮，踏出这间囚禁了他九日的狭小号房。
沿着甬道向外走去，只见沿途景象颇为凄惶。
好几个面色蜡黄、昏迷不醒的考生被健仆用简易担架匆匆抬出；更多的人则是满脸菜色，脚步虚浮，需扶着冰凉的墙壁才能勉强行走，压抑的咳嗽声此起彼伏。
与他们相比，林季安的状态已算得上极好。虽也面有倦色，清减了些，但眼神尚清，脚步也稳。
一来他年纪轻，底子尚在，虽前番中毒伤了元气，但侯府调养及时；二来便是身上那件密实暖和的虎皮大氅居功至伟，护住了躯干要害，让他避过了最伤元气的风寒侵体。
饶是如此，当他真正踏出贡院那扇沉重的大门，沐浴在虽仍清冷却广阔自由的空气里时，心中仍不禁感慨：这会试之苦，实在是常人难忍。
近五千各省英才汇聚于此，鏖战九日，最终只取二百八十八人。
不知此番，谁能杏榜题名，闻得那独占鳌头的清香。
林季安正兀自感慨，目光在人群中逡巡，忽听身旁传来一声压抑的闷咳。转头一看，只见陈继儒脸色青白，额上渗出虚汗，身子晃了晃，竟有些站立不稳。
“陈兄！”林季安连忙上前一步扶住他，“可是哪里不适？”
陈继儒摆摆手，想说自己无碍，却忍不住又是一阵剧烈的咳嗽，气息都急促起来。
一旁的李慕白也看见了，急忙凑过来：“继儒兄这是...怕是染了风寒，快，快扶他上马车！”
几人再顾不上感慨，也顾不得等其他人，林全和萧山赶紧上前，半扶半架地将陈继儒搀上威远侯府的马车。
这番忙乱，并未注意到不远处，一道阴鸷的目光正死死地盯着被众人护在中间的林季安。
就在这时，一辆更为华贵、带有威远侯府标识的马车稳稳停下。车帘掀开，竟是姚氏亲自带着女儿林破晓下了车。
姚氏一脸焦急，目光迅速锁定了林季安，快步上前，拉住他的手上下打量，又急忙指挥丫鬟将带来的厚披风给他裹上。
林破晓站在母亲身侧，看着弟弟瘦弱的模样也是心疼不已。
这幅母慈子孝、兄妹友悌、侯府上下齐心接应的画面，像一根淬毒的针，狠狠扎进魏景澄眼里。
直到一个小厮焦急地挤到他跟前，连声唤道：“少爷，您还好吧！”
魏景澄这才像是被惊醒，只沉默地由小厮搀扶着，朝着与威远侯府马车相反的另一个方向。
威远侯府的马车一路疾驰回府。刚进二门，得了信的府医已提着药箱候着了。
陈继儒被直接扶进了就近的厢房诊治。
林季安和李慕白守在门外廊下，有小丫鬟立刻奉上滚热的姜汤。
赵明远也匆匆赶了回来，头发还有些凌乱，接过姜汤一口饮尽，暖流下肚，苍白的脸色才缓过些许。
他听着厢房里隐约传来的咳嗽声和府医的低语，在廊下来回踱了两步，忍不住低声道：“陈兄不会有事吧。”
李慕白叹了口气，“幸好这是在侯府，若是独自在京赴考，缺医少药，身边又无得力人照料，怕是就...”
赵明远脸色一边，想起那些连大夫都抢不到的举子们，眼神闪烁。
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魏景澄回府时，府中一片沉寂。
父亲与兄长都还在衙门未归，只有大嫂派了身边的妈妈过来，关切了几句，又叮嘱下人好生伺候，便也回去了。
偌大的府邸，因母亲骤然离世而显得空空荡荡，往日那份温煦的暖意似乎也随着母亲一同被带走了。
他饮了半盏姜汤，躺在榻上，明明身体疲惫不堪，思绪却异常清醒，像绷紧的弦。
若不是母亲猝然病逝，他本该也参加这一次的会试的。
他索性起身，胸腔里堵着一股无处宣泄的郁气。
“备车。”声音微哑。
马车驶入一条僻静整洁的巷子，停在一处小巧的院落门前。
院内，鹿鸣正对镜理妆，忽听外间郭婶压着惊喜的声音：“姑娘，快！公子来了！”
鹿鸣手一颤，起身飞快的整理了一下衣裙，提着裙裾便飞奔向院门。
“爷！”鹿鸣的声音又娇又颤，带着毫不掩饰的激动和依赖。
径直扑进了魏景澄怀里，双臂紧紧环住他的腰，将脸颊贴在他微凉的锦袍上，仿佛抓住了水中唯一的浮木，“您可算来了...妾身日日夜夜都盼着...”
魏景澄被她撞得微微一晃，反手将她搂紧，那纤细腰肢和不盈一握的触感如此真实。
可他的目光却越过了她乌黑的发顶，透过后窗疏落的格栅，投向了虚空...