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"好。"
"那就——"
"来吧。"
三个字，不轻不重，落在死一般寂静的广场上，却像三声惊雷，在每一个人耳边炸响。
上千名弟子齐齐倒吸了一口凉气。
他答应了？！
他疯了吗？！
"寒山！"夜霜华失声惊呼，顾不上唇边未干的血迹，一把抓住他的衣袖，声音里带着压不住的颤意，"不可！他再如何重伤，也是曾经的炼虚巅峰！你……"
"那一掌连我都接不下，你如何挡？！"她的声音都变了调，"他是存了必死之心来换命的！跟一个不要命的人搏命，不值得——掌门，您劝劝他！"
掌门没有说话。
"师姐。"李寒山转过头，冲她笑了笑，那笑容云淡风轻，仿佛接下不过是一场寻常比试，"放心。"
放心？
夜霜华张了张嘴，一个字都说不出来。
她想起数年前初见时，他还是那个需要她护着的、从北荒来的"老头"；想起他引动天劫、惊动全宗的那个黄昏——那时候她才隐隐猜到，这个人的进境快得吓人。可是快，也有个限度。
炼虚与化神之间，隔着的是天堑。
而天魔宗大长老，哪怕跌落境界、燃烧了本源，那一身从尸山血海里杀出来的底蕴，又岂是境界二字可以衡量的？
人群里，严青松却低低地笑了起来。
那笑声不大，却掩饰不住快意。
"不知死活。"他抱着臂，目光阴冷地钉在李寒山背影上，"化神打炼虚，还是个曾经炼虚巅峰的炼虚……真当自己是救世主了？"
"正好。"霍元在他身后咂了咂嘴，"省得长老们费心。"
陈杰的账，九长老的账，今日都要有个了断。
虞梦佳抿着唇没有说话，目光中却有隐隐的担忧。她看着场中那道玄色身影，心底深处有一个极轻的声音在问：万一呢？万一他真的能赢呢？可她随即将这个念头掐灭了——不可能的，境界的差距，不是靠胆气就能填平的。
赵守道立在人群前排，负手不语。他比谁都清楚那个人的深不可测——可正因如此，他才更希望天魔宗大长老这一掌，能拍碎所有的不切实际。
再深不可测，也总归有个限度。
总不可能，连炼虚都跨过去了。
长老们最前方，九长老的眼底掠过一丝快意。
他正愁找不到由头处置此子——如今倒好，天魔宗的余孽自己送上门来。借刀杀人，干干净净，连长老会的脸面上都挑不出错处。
"既然仇主与当事人都应了——"二长老开口了。
这位长老会的二号人物，一袭灰白道袍，面容一半温润如玉，一半冷硬如铁，连声音都是半男半女，雌雄莫辨，落在耳中说不出的诡异。
"那便开始吧。"
他抬了抬手："此地是我合欢宗山门，炼虚相争，动静太大。广场以东三十里，有一处荒山，方圆数里之内并无弟子居所，就去那里吧。"
话音落下，数道遁光冲天而起。
三长老临走前，又皱着眉补了一句："外门弟子尽数退到十里之外，不得靠近。炼虚之争，余波便可杀人。"
——
荒山，乱石嶙峋，寸草不生。
七位长老分列四周，遥遥而立。掌门立在东侧一块巨石之上，负手不语。上千名弟子被远远拦在数里外，只能踮着脚、伸长了脖子张望，黑压压的人群一直排到了山脚。
夜霜华攥着惊鸿剑，神色紧张。
人群最外围，"烟儿"把脸埋得很低。
她不敢看场中那个人，更不敢让人瞧见她此刻的表情。腹间那朵九瓣的阴纹之花，开在她的神魂深处，与他性命相连——他若死了，她连活下去的资格都没有。
可笑。她堂堂天魔宗圣女，如今竟要把自己的生死，系在一个灭她宗门的仇人身上。
她咬着牙，指甲掐进掌心。
……主人，你可千万，别死。
天魔宗大长老一步步走到场中，每走一步，胸口那道贯穿伤便渗出一缕黑血。他站定，缓缓抬起头，血红的眼睛死死盯着百步之外的那个人。
"李寒山。"
"老夫这一生，杀人无算，灭门无算。"
"宗主待老夫如手足，数万弟子喊老夫一声'大长老'——就因为你，一夜之间，全没了。"
"你可知道，那日老夫亲眼看着仙盟大军杀出来，看着仙盟的战船碾过主峰的时候，是什么滋味？"
"老夫这条命，本来是打算拉几个仙盟的炼虚陪葬的。"
"可他们不配。"
"只有你配。"
他的声音很平静，平静得可怕，像火山爆发前最后一刻的沉寂。
"老夫杀你，不为道理，不为账簿。"
"只为了让他们的魂，闭眼。"
"老夫知道你有些奇遇，有些底气。"
"可老夫活了三千年。"
"三千年前，你祖师的祖师，还在穿开裆裤。"
"小子，境界确实不代表什么——杀人的本事，是拿命喂出来的。"
李寒山站在原地，听完，只是点了点头。
"说完了？"
"说完了，就动手吧。"他说，"对了，动手之前，送你一句话——"
他抬起眼，笑了。
"你不该来的。"
下一刻，他周身那一直收敛得滴水不漏的气息，轰然散开！
炼虚！
那是货真价实的、凝练如渊的炼虚气息！
以他为中心，一圈无形的涟漪横扫而出，荒山上的乱石簌簌而落，方圆数里的灵雾被搅动得疯狂翻卷！
死寂。
数里外，上千名弟子集体失声。
风停了。鸟鸣断了。连呼吸都像是被什么堵住了，卡在喉咙里出不来。那一瞬间，整座荒山方圆数里，陷入了一种近乎真空的、绝对的寂静。
"化神……他不是化神吗？"有弟子结结巴巴地开口。
"化神？"旁边一名老执事苦笑，那笑容里带着一种近乎荒诞的茫然，"化神的气息，能把灵雾搅成这样？"
"他离宗的时候，才刚刚化神没多久吧……"
"这才几年？！几年？！"
人群彻底炸开了锅。那嗡嗡的议论声从山脚一路蔓延到山腰，一浪高过一浪，像烧开了的沸水，压都压不住。
严青松脸上的冷笑，僵在了嘴角。
"怎么可能……"他喃喃着，瞳孔缩成了针尖，"这才多少年？！"
满打满算，从他离开宗门到如今，才几年？！
从金丹到化神，已是惊世骇俗；从化神到炼虚——
虞梦佳神色剧变。她方才那点隐隐的担忧，此刻全变成了彻头彻尾的震惊。她盯着场中那道身影，嘴唇动了动，却一个字都说不出来——她忽然发现，自己连评价他的资格，都好像没有了。。霍元张着嘴，一个字都说不出来。
赵守道摸了摸胸口那道旧伤，仿佛那里又开始作疼了。
他早就知道那个人深不可测——可正因如此，他才更希望天魔宗大长老这一掌，能拍碎所有的不切实际。然而此刻，那道轰然散开的炼虚气息，像一记耳光，抽碎了他所有的侥幸。
夜霜华先是呆住，随即那双清冷的眸子里，骤然爆发出难以抑制的惊喜——是炼虚！李寒山居然已经突破了炼虚！
她的眼眶忽然有些发热。
这个从北荒一路来到主宗的人，这个让她等了又等、盼了又盼的人——原来已经走到了她需要仰望的地方。
长老会那边，二长老半男半女的脸上第一次没了笑意。
他眯着眼，死死盯着场中那道身影，眼底翻涌着忌惮。数年前此子引动天劫时，他还只当是个走了运的小辈——如今看来，当年所有人都看走眼了。
五长老抱臂而立，红唇微张，喃喃了一句："好快的进境……"
六长老与七长老对视一眼，都从对方眼中看到了一丝不安。
掌门一脉，若是再添一位炼虚……长老会数百年的格局，怕是要变了。
九长老脸上的快意，寸寸碎裂。
他盯着场中那道身影，指尖微微发凉。方才他还在盘算着借刀杀人，此刻那点心思像是被人兜头浇了一盆冰水——一个炼虚，还是如此年轻的炼虚，岂是他想处置就能处置的？
现在他只能祈求，天魔宗的大长老，能够杀死李寒山！
巨石之上，掌门的眼睛，倏地亮了。
一直垂着眼、古井无波的眼底，第一次掠起了一抹真正的亮色，亮得像暗夜里的星火。
而场中，天魔宗大长老的脸色，也变了。
只变了一瞬。
随即，他咧开嘴，露出一个狰狞的笑。
"炼虚？"
"好，好，好。"
"老夫杀了三千年人，倒还没杀过几个炼虚的天才。"
"今日，就拿你的命，祭我天魔宗数万亡魂的头一杯酒！"
"就算你炼虚——又如何？！"
话音未落，他动了。
残躯如电，裹挟着滔天魔气，悍然抢攻！
一步踏出，脚下乱石尽数化作齑粉。
第二步，天地间魔气翻涌，半边天空都染成了墨色。
第三步——人已至李寒山身前十丈，五指成爪，掌心魔纹寸寸亮起，如九幽之门，轰然洞开！