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结界之内，死一般的寂静。
掌门的目光落在李寒山脸上，那双深不见底的眸子里，翻涌着旁人看不懂的东西。
有渴望。
有戒备。
还有一丝连她自己都不愿承认的——期待。
数百年了。困于炼虚巅峰数百年，那层窗户纸薄如蝉翼，却硬如铁壁。她试过闭关，试过寻访古迹，试过借助丹药，试过一切她能试的办法。可那一步，就是迈不出去。而今日，一个入门不过数十年的弟子，站在她面前，说他能帮她迈过去。
"什么至宝？"
"什么法子？"
李寒山摇了摇头："此地人多耳杂，隔墙有眼。师尊，请容我稍后单独禀明。"
掌门盯着他看了足足五息。五息之间，结界内落针可闻。七位长老的目光在两人之间来回游移，各怀心思，却无一人敢出声打断。
然后，这位执掌合欢宗数百年的掌门，当着七位长老的面，缓缓点了点头。
"好。"
一个字。
没有质疑，没有盘问，没有讨价还价。
七位长老的脸色，齐齐变了。
"掌门！三思！"三长老第一个开口，这位三长老面容清癯，平日里少言寡语，一开口却总往要害处落，"此子所言，是真是假尚未可知！何况'助掌门突破合道'——此等大话，焉能轻信？！"
"老夫附议。"四长老紧接着道，"就算真有此宝，也该由长老会共掌，岂能……"
"共掌？"夜霜华冷笑，"四长老，那是寒山师弟出生入死换回来的东西，凭什么共掌？"
"就凭他是宗门弟子！"三长老寸步不让，"宗门弟子所得重宝，上缴宗库，本就是历来的规矩！"
"不错。"六长老帮腔，"宗门弟子，宗门培养，所得之物归于宗门，天经地义！"
"天经地义？"李寒山笑了，"六长老，我灭天魔宗的时候，宗门出了几个人？几把剑？"
六长老一噎。
"三长老，这'上缴宗库'的规矩，"李寒山的笑意淡了几分，"往日里怎么不见长老会对我这'炉鼎出身'的弟子提起？"
三长老一噎。
"够了。"掌门抬手，压下争执，"本座说'好'，便没有收回的道理。"
"不过——"她的目光扫过众长老，"既关乎本座突破，兹事体大。本座会在后山静室闭关，由李寒山从旁协助。诸位长老，可有异议？"
"有。"
三长老缓缓踏出一步。
"掌门突破，是我合欢宗头等的大事，长老会上下，无有不尽心的。"
"可是——"他的声音陡然转冷，目光如针，直刺李寒山，"此子有'私联仙盟'之嫌尚未洗清！让他入后山，入静室，贴身协助掌门突破——万一他居心叵测，万一他是仙盟的棋子，届时掌门闭关，命悬一线，谁来担这个责任？！"
"依老夫之见，掌门要借重此子，可以。但此子，不得踏入我合欢宗山门一步！"
"突破之地，设在山门之外！掌门屈尊出关，于山外寻一处秘地——既可借他之力，又可防他之变！两全其美！"
话音落下，好几位长老纷纷点头。
"三长老此言，老成持重。"
"山门之外，有护山大阵遥遥策应，进可攻退可守，稳妥！"
"正是这个理！"
三长老抚着长须，一副全为宗门打算的恳切模样："掌门，老夫这也是为了您好。此子来历不明，心思难测，万一……"
"够了。"夜霜华冷声打断，"师尊不需要你们为她好，你这点修为，还是多顾顾你自己吧！"
三长老眼皮一垂："夜师侄，人心隔肚皮。"
夜霜华还要再说，李寒山抬手止住了她，冲她轻轻摇了摇头。
掌门的眼神，一点一点地冷了下去。
李寒山站在一旁，心底也是冷笑连连。
好一个三长老。
山门外突破？
看着稳妥，实则歹毒至极。
突破合道，何等大事？李寒山说的至宝，自然是编的，其实是他要用自己去帮掌门，这至宝，就是他自己。
突破合道，从开始突破到后面，短则十天半个月，长则几月，在冲击的过程中，气机冲天，瞒得过低阶修士，瞒得过仙盟那三位合道吗？
合道之修，遁速何其恐怖？若是全力施展，从中洲任何一地赶到合欢宗，不会超过半个月！
届时掌门正在突破的紧要关头，仙盟三位合道联袂而至——没有护山大阵，没有宗门底蕴，拿什么挡？
这是要他李寒山带着掌门，去山门外做活靶子！
更阴毒的是，这一条无论成与不成，屎盆子都能结结实实地扣在他头上——成了，是长老会"老成持重"的功劳；败了，便是他李寒山"居心叵测"的铁证。
进是死，退也是死。
"本座，不同意。"
掌门的声音冷得像冰。
"掌门！"三长老还要再争。
"本座说，不同意。"掌门一字一顿，周身气息缓缓攀升，压得在场众长老呼吸一滞，"本座要闭关突破，还要先看长老会的脸色？本座这掌门，是长老会封的，还是合欢宗的列祖列宗封的？！"
"列祖列宗封的？"三长老不阴不阳地回了一句，"掌门，列祖列宗传下来的规矩里，可还有一条——长老会六席以上联署，可禁掌门之令。"
掌门瞳孔一缩。
长老会众人的脸色，青白交错。
可就在这时——
一股无法形容的气息，自后山方向，缓缓压来。
那气息并不狂暴，甚至称得上平和，可它出现的刹那，整片天地都仿佛矮了三分。结界之内，所有人的灵力运转都为之一滞。
恍惚之间，众人甚至生出一种错觉——站在身后的不是一个人，而是整座后山，是合欢宗数万年的底蕴，沉沉地压了下来。
一道身影，不知何时，已立在众人身后十丈之外。
白发如雪，麻衣芒鞋，负手而立。
大长老，聂鸿渊。
合欢宗唯一一位合道修士，长老会之首。
"掌门。"聂鸿渊开口了，声音苍老，不疾不徐，"老夫在后山坐了千年，本不想再管这些俗务。"
"可是——"他抬起眼，那双浑浊的眼睛里，透着洞悉一切的漠然，"宗门数千年的规矩，不能在你我这一辈手里，烂掉。"
"长老会的决议，不是逼宫，是规矩。"
"掌门要做的事，可以做。但三长老所言，也要办——突破之地，设于山门之外。这是长老会全体的意思。"
他顿了顿，最后补了一句，语气不容置疑：
"这，是老夫的底线。"
掌门死死盯着他。那双深不见底的眸子里，怒意翻涌，又一点一点地被压下去。她攥紧了袖中的手，咯咯作响。可合道面前，炼虚巅峰，算得了什么？这，就是长老会压在掌门头上千年的那座山。也是压在整个合欢宗头上，数百上千年的那座山。
众长老齐齐垂首："谨遵大长老法旨。"
数息之后，这位炼虚巅峰的掌门，缓缓闭上了眼睛。
再睁开时，他声音里的怒气，尽数敛去，只剩下一片深不见底的平静。
袖中的手，攥得咯咯作响。
但终究，还是缓缓松开了。
"……好。"
"依长老会。"
聂鸿渊深深看了他一眼，没再多言。
那目光里的意味复杂得难以言说——有压制掌门的快意，有对李寒山的审视，还有一丝连他自己都未曾察觉的……期待。
说完，他缓缓转过身，目光第一次落在李寒山身上。
那双浑浊的眼睛，从头到脚，一寸一寸地打量着他，像打量一件器物，又像打量一头猎物。
半晌，这位合道大长老，忽然咧开嘴，笑了。
"炼虚，一剑斩了天魔宗那个老东西。"
"好啊。"
"小子，你很好。"
他拍了拍李寒山的肩膀——那动作很轻，轻得像一片落叶。
可李寒山分明感觉到，一股阴冷至极的气息，顺着那只枯瘦的手掌，在他体内转了一圈，才缓缓退去。
那是在探他的底。
李寒山虽没有抗拒对方，但也没让对方探到多少东西。
他垂手而立，脸上笑意不减，恭恭敬敬地拱手："大长老谬赞，弟子惶恐。"
唯有垂下的眼帘深处，掠过一丝冰冷的寒意。
被一位合道"记住"，在这合欢宗里，究竟是福是祸，还两说呢。
"老夫，记住你了。"