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建朔三年，三月十五。
盛州贡院。
沉闷的机枢转动声，在晨曦薄雾中缓缓停歇。
落锁九日的铁门，在成千上万道目光的注视下，轰然敞开！
随着贡举院大印落下最后一枚朱批火漆，这场被后世史官冠以“林公变法”开端的春闱大比，缓缓落幕。
贡院门外，早已被人潮围得水泄不通。
数以千计的举子扶着砖墙，踉跄着从那宛如棺材般的号舍中挪了出来。
连续九天的春闱大比，自古以来就是无数举子的鬼门关，过了关，就一步登天。
只是没人能想到，今年的春闱命题，竟是如此敲骨吸髓，几乎让人耗尽了心神。
所有人更是无法预见，从这一场科考开始，延续百年的朝堂格局，将开始变了。
“让让！让一让！”
人群忽然骚动起来。
只见贡院侧门处，三个面色蜡黄的身影互相搀扶着挪了出来。为首那人发髻散乱，右手食指和中指上缠着层层布条，布条早被墨汁浸得乌黑发亮。
正是蜀地来的韩长卿。
“韩兄！是遇龙摊的韩兄！”
不知是谁喊了一嗓子。
呼啦一下，周围看热闹的士子百姓围了上来。
这几日，“护国公茶摊会狂生”的段子早传遍了盛州城，城东瞎子张说的《公爷茶摊会狂生》，连茶根都被人听出了包浆。
眼前这三人，正是那段书里的主角！
“韩兄，考得如何？！”
有人挤到跟前，急切地问道。
韩长卿抬起头，望了望贡院上空灰蒙蒙的天。
“笔写秃了两支。”
“至于考得如何，”
低头看了看自己缠着布条的手指，咧嘴一笑。
“韩某这辈子写的字，没白写！”
身旁的周子衡却没这份气魄。
这位益州士族公子九日之间瘦了整整一圈，原本苏绣夹袍换下的青布直裰，如今空荡荡地挂在身上。可腰杆，却挺得比进考场那天还直。
“走了。”
韩长卿一挥手，“找个地方，吃顿热乎的。”
三人挤开人群，扬长而去。
满街目光追着他们，议论声嗡嗡四起。
而更多的举子，可就没有这般风采了。
贡院外的长街之上，人山人海，百态尽出。
数以千计的世家子弟、寒门士子枯坐九日，熬得面色蜡黄、眼窝深陷。有人扶墙喘息，有人瘫坐地面，更多出身士族、苦读半生的举子，已经濒临崩溃。
“咣当，”
一名锦袍举子将书箱狠狠砸在地上，箱盖崩裂，十几册手抄的《四书集注》滚了一地。
他披头散发，跪在泥水里，抄起一册，疯一般地撕了下去。
“撕拉，”
“撕拉——”
漫天纸屑纷飞。
“四十年！老夫四十年青灯黄卷啊！！”
不远处，那位曾在贡院照壁前怒骂“斯文扫地”的老举人，此刻正抱着他的书箱，老泪纵横。
“士风日下！斯文何在——”
老举人一口气没上来，直挺挺栽倒在地。
有人悲痛，有人不甘。
也有人一腔热血，满怀希冀。
可无论举子百态，大势已成，没有人能够逆转。
贡院辕门新贴的明黄榜纸，白纸黑字，昭告天下。
本次春闱，三千六百赴考举子，最终只取三百贡士。
十中取一，严苛至极。
这三百人，皆是在算学、田亩、水利、刑名、盐铁、舆图实务卷中杀出重围的异类怪才。
一月之后，他们将登临皇城白玉长阶，入奉天殿参加殿试，定终身功名。
可真正让盛州公卿、世族勋贵、地方巨擘彻夜难眠的，却不是这十不存一的淘汰率。
而是一道从司礼监与贡院深处悄然外泄的秘闻——
此番殿试，天子不临。
奉天殿主考之权，也不由翰林大儒执掌，不由礼部九卿衡文。
当朝皇后临殿监试，护国公林川总领殿试全局，执掌三百贡士功名升降、前程生杀！
帝王缺位、女主临殿、武臣主衡文。
桩桩件件，皆是逾制，皆是破天荒，是大乾开国百年从未有过的变局！
消息一出，盛州内外哗然一片。
茶肆酒楼、官邸私宅、街巷坊间，处处窃窃私语，人人心惊肉跳。
旧臣哀叹祖制崩坏，士族恐惧士林倾覆，唯有市井百姓、底层吏员暗自振奋。
更有坊间消息飞速传开：此番殿试中第者，无需入翰林院熬资历、坐冷板凳，无需托门路、拜座师、等补缺。
金榜题名之日，便是实授官职之时！
此言一出，天下寒门，为之疯狂。
要知道，往日的科举是什么光景？金榜题名，不过得了个“进士出身”的虚名，想捞个实缺，少则候补三五年，多则蹉跎半辈子。
这中间要拜座师、要走门路、要给吏部塞银子，出身寒微的，等白了头也未必等得来一顶乌纱。
可如今，规矩变了。
同一天夜里，铁林酒楼三层雅间。
几位世族出身的落第举子喝得酩酊大醉，有人捶着桌子嚎哭，有人指着窗外盛州满城灯火，咬着牙骂：“竖子乱国！武夫乱国！”
角落里，一个年长的举子闷头喝了半壶酒，幽幽开口：
“骂有什么用？”
“你们没发现吗——三月之后，盛州城里多出三百个官，再往后三年、十年，天下州县的官椅子上，坐的会是什么人？”
满座，一片死寂。
不知为何，这酒，忽然就不香了。
……
阅卷堂内，烛火摇曳，光影昏沉。
满屋案台之上，批阅完的答卷层层叠叠，堆积如山。数千份试卷，承载着数千士子的半生功名、一生命运，尽数被朱笔定夺。
最初，所有考官无论新旧派系，皆以为此番春闱只是略有改制。
直至阅卷开始，众人才心惊肉跳。
此番春闱定下的取士准则，从始至终，根本不求全才，不求名士，不求文名斐然。
只求实干，只求专精，只求能用。
通晓盐铁度支者，哪怕经义粗浅，照样高列等次；
精于水利筑堤者，哪怕文章平淡，依旧破格录取；
擅长算学清丈、精通刑名断狱者，哪怕八股不合格式，依旧位列贡士榜单。
起初，还有老派考官据理力争，拍着案几吼“文章自有文章的规矩”。
可当一位考官当堂摆下算筹，将某份“文辞粗鄙”的答卷里的田亩账目重新推演一遍……
满堂再无人吭声。