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驿卒还跪在舱门外，油布包着的密报贴在胸前，雨水从袖口淌下来，在甲板上聚成几滩。
第二封密报的火漆尚未拆开，船头的哭喊混着木板敲击声，一阵接一阵钻进舱内。
“陛下，前方有人拦河。”
王承恩掀开门帘，汗水沿着鬓角滑落，湿气从门外涌进来，扑在脸上生出一层黏腻。
“人数如何？”
“东岸到西岸全是白衣，水雾大看不清，少说也有三四千人。”
朱敛跨过门槛，鞋底踩出水声，走到船头。
河道收进两岸的堤坡，御舟顺流驶入水口，坡上跪满了人，大片白布从坡顶铺到水边，泥水顺着布角往下淌。
岸边的书生举起长幡，布面上写着大字，抗议暴君残杀忠良。
哭喊从东岸传到西岸，前一拨人嗓子哑了，后面便有人接上，喊声在河风里断断续续，没有散去。
前排几名老生把额头磕进泥水，白布沾满黑泥，后排的学生仍在叫冤，喊的喉咙发紧也不肯停。
王承恩绕到朱敛身后，袖中的手指反复摩挲着掌心，磨出冷汗。
“陛下，岸上这些人都有功名在身，领头的几人还是府学廪生，若让军士驱散人群，御史台必会说陛下残害士人。”
“朕若不驱散这些人呢？”
“他们会堵住河道，逼陛下调头回京，京城还等着他们递折子。”
“回京以后会怎样？”
王承恩喉结滚动，嗓音被水气拖的发哑。
“百官会说陛下听信奸臣，屠戮忠良，江南士绅还会把今日的事刻进地方志。”
朱敛望向岸边，白幡一面接着一面，布幅宽窄相同，边角缝着细蓝线。
“这些孝布由谁发下来的？”
王承恩转身看向赵纯孝。
赵纯孝抱拳说道：“昨日查验淮安盐仓时，末将在一处货栈见过成捆白布，布边也缝着蓝线。”
“数量够做多少件？”
“足够裁出五千件孝服。”
岸上有人带头，叫喊贴着水面冲到船前。
“暴君还船！”
“释放忠臣！”
“严惩酷吏！”
领头的书生站在最前方，头上缠着白巾，孝衣洗的干净，衣摆没有沾泥，身边和后排学生隔着空地。
王承恩认出那张脸，凑近朱敛说道：“此人叫谢文昌，是苏州府学廪生，三年前考中秀才时名次靠前，家中经营丝绸和盐货生意，父亲谢元礼常年往来扬州。”
“谢元礼今日也在岸上？”
赵纯孝抬手示意身后，几名锦衣卫翻查名册。
“谢元礼没在岸上，账册里留有他的名字。”
朱敛把手指向船舱。
“搬椅子到船头。”
王承恩迟疑着开口：“陛下，您要坐这儿？”
“他们跪的住，朕在船头坐一会儿又有何妨？”
两名军士搬来黄花梨椅子，椅脚碾过湿木激起水珠，沉甸甸的闷响顺着甲板传开，岸上的哭喊断了一截。
朱敛撩起袍摆坐下，双膝朝外分开，手臂搭在扶手上，正对着河岸上的脸。
谢文昌看了看那把椅子，手里的幡杆垂下半寸，抬头望向朱敛。
“陛下，江南士子跪这儿，只求您听我们说一句话。”
“你说。”
“淮安盐商世代奉公，漕运官员勤勉有功，陛下却听信阉党，任由军士抄掠商户，逼死无辜，今日还把忠良投入油锅。”
谢文昌抬手指向船身，手臂停在半空，湿透的袖袍沉重下坠。
“若陛下还有半分仁德，就该放了被捕的人，撤回锦衣卫，给江南百姓留活路。”
两岸的喊声重新涌起。
“放人！”
“回京！”
“还忠良清白！”
王承恩向前靠了半步，把话送到朱敛耳边：“陛下，他在逼您认错。”
朱敛抬手示意王承恩退回身后，把视线落在谢文昌身上。
“谢文昌，朕问你几件事。”
“学生知无不言。”
“你说盐商奉公，那你身上的孝布从哪来的？”
“江南百姓自发捐的。”
“百姓捐的布，尺寸会全都相同，蓝线也会缝在同一个位置？”
谢文昌喉结滚动，指骨紧扣幡杆，粗糙的木刺扎进掌心，发出一声涩响。
“学生自愿赶到这儿，何须旁人指使？”
“你们跪到船前替盐商哭丧，孝服裁成同一个样式，脚上的黑靴也齐整的很，这些全算自愿？买布买靴的银子，难道来自百姓交的税银？”
谢文昌攥紧幡杆，木杆在掌中发出吱响。
“陛下此话失了公允，盐商捐粮捐银，江南百姓赖此活命，账目纵有差错，也该交给三法司查问，岂能凭几句供词定罪？”
“供词？”
朱敛端起案边的茶盏，揭开盏盖，冰凉的冷茶沿着杯壁晃动。
“你说的供词，出自盐运司掌印，漕帮总管，钱庄掌柜，私港管事，还有东海楼的记账人，他们交的账册，全在朕的船舱里。”
谢文昌的手臂往下落了半寸。
“逼供来的供词，如何让天下人信服？”
“你们想要天下人的信？”
朱敛把茶盏放回案面，瓷底碰出脆响，茶水在盏中荡了两圈。
“朕把证据摆到你们眼前。”
后排学生又叫起来，几名年轻人从泥水里站起，举着幡子挤向水边。
“昏君！”
“杀了忠臣，还想堵住天下人的嘴！”
“陛下若敢派军士驱散人群，江南士子今日便死在船前！”
王承恩转身望向军士，手掌举在半空没有落下。
朱敛坐在椅上，任凭喊声沿着河面往返，直到岸上的嗓子沙哑，起身走到船头，隔着河水望向谢文昌。
“既然你们要死谏，朕便给你们名分。”
谢文昌抬高下巴。
“陛下准备听取士子公议？”
朱敛向赵纯孝伸出手。
“取纸笔。”
赵纯孝把纸笔递到朱敛手中，砚台里的墨汁被水气浸的发亮。
朱敛蘸了墨，在纸上写下几行字，王承恩站在旁边，视线落到纸面，藏在袖中冒着虚汗的手指逐根收拢。
纸上写着，褫夺功名，三代不许科考。
“陛下，这道旨意……”
朱敛将纸递给王承恩。
“传旨，今日凡穿孝服者，褫夺功名，三代不许科考！”