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“传旨，凡今日穿孝服者，褫夺功名，三代不许科考！”
王承恩捧着圣旨转身，传令官接过旨意，走到船舷边向两岸宣读。
河道里的哭喊停了片刻。
白幡还举在半空，跪着的学生彼此看着，泥水顺着膝盖往下淌。
有人想起身，旁边的人伸手扯住他的衣角，依旧跪在原地。
谢文昌抬头看着御舟，脸上那层哭相已经撑不住了。
“陛下，士子死谏，历来有之，您若今日强压江南士子，天下读书人都会记住这笔账。”
“天下读书人记什么，轮不到你替朕安排。”
朱敛站在船头，手掌搭着栏杆，袖口被河风吹的轻轻摆动。
谢文昌咬住牙关，举起手里的白幡。
“学生若死在御舟之前，便以血证明盐商无罪，也让天下知道陛下如何对待士人！”
岸上有人跟着高喊。
“谢兄不可！”
“谢兄以死明志！”
哭声和喊声混在一处，几个学生撑着膝盖爬起，朝谢文昌围过去。
谢文昌伸手入袖，摸出一把匕首。
匕首刚露出来，锦衣卫已经抬起兵刃。王承恩跨前半步，抬手示意军士先别动，回头看向朱敛。
“陛下，他要自尽。”
谢文昌将刀刃抵住喉咙，手腕发抖，话却喊的清楚。
“陛下，学生今日血溅御舟，死也要留下清名！”
朱敛看了他手里的匕首一眼。
“想死？赵纯孝，帮他一把。”
王承恩张了张嘴，劝阻的话卡在喉咙里。
赵纯孝取过短弓，走到船头侧面，弓弦拉满，箭头对准谢文昌的右腕。
谢文昌察觉不对，手腕往后收，匕首朝喉间送去。
一声弓弦响。
羽箭穿过谢文昌的右腕，箭头扎入泥地。手指一松，匕首落在水边陷入湿泥。
跪倒在地，谢文昌捂着伤处惨叫出声。
岸上的学生退了几步，刚才高喊死谏的人闭上了嘴。
王承恩望着谢文昌淌血的手腕，又去看朱敛。
朱敛仍站在船头。
“死谏要靠别人替你传名，死后还要有人替你写碑。刀都拿不稳，你拿什么替盐商担罪？”
谢文昌抬起头，额头磕在泥水里。
“陛下，学生只是想求一个公道！”
“你方才求的是死。”
“学生……”
“真想死，朕给你这个机会。赵纯孝，把人带上来。”
赵纯孝抱拳领命，领着十名锦衣卫下了跳板。
岸边的学生挤成一团，几名廪生挡在谢文昌前面。
“谁敢动谢兄！”
“锦衣卫欺辱士人，江南士子绝不会退！”
赵纯孝拔出腰间佩刀，刀锋没有出鞘，刀鞘横在身前，朝挡路的人胸口推去。
“让开。”
最前面的学生被推的坐进泥里，手里的白幡折成两截。后面的人还想往前挤，几名军士已经从两侧围住谢文昌，将他从人群中拖出。
另外三名领头的书生见势不妙，扔下幡杆朝堤坡跑去。
水边早有军士守着。
他们刚跑出数步便被按倒在泥里，白巾沾满污水，帽子滚到一旁。
王承恩捧来几套囚衣，站在船头问道：“陛下，这几人押入舱中再换？”
“就在船头换。”
王承恩看了眼两岸的学生，手指收紧衣襟。
朱敛伸手指向谢文昌等人。
“扒下孝服，换上囚衣。”
军士扯住谢文昌肩头的白布，衣襟被撕开，藏在里面的青衫露了出来。右腕的血顺着袖口往下滴，落在甲板上，留下几处暗色水痕。
谢文昌挣扎着抬头。
“陛下，学生有功名在身，您不能当众折辱我等！”
“功名，已经褫夺了。”
“学生乃府学廪生！”
“圣旨传遍两岸了。”
谢文昌张口还要辩解，军士将囚衣套过他的头顶。粗布磨过伤处，他疼的弯下腰，额头撞在船板上。
另外三人还穿着孝服，军士扯下他们头上的白巾，又将白衣从肩上剥去，换成同样的囚衣。
岸上学生看着这一幕，手里的白幡一根根垂下。
穿上白衣，他们分明就是来送忠臣最后一程的人，囚衣穿到身上，整支队伍只剩下押送罪犯的模样。
谢文昌撑着船板，伤手悬在身侧，仍想抬头喊话。
“江南士子不会忘记今日！”
“记住便记住。”
朱敛走到船头正中，衣袍扫过甲板边缘，视线落到两岸。
“都听清楚。”
河面上的人抬起头。
“想死可以，朕不拦。为民请命四个字，从你们身上收回。你们勾结盐商，串通贪官，煽动士子堵截御舟，罪名定下了，便是逆党。”
谢文昌脸色发白，撑地的手掌在泥水里滑了一下。
朱敛抬手指向他身上的囚衣。
“为了给自己立一块忠臣牌位，你们方才穿孝服。朕偏不让你们如愿。押送北疆，修筑长城，至死方休！”
赵纯孝转身，对军士喝道：“押走！”
四名书生被人从甲板上拖起，谢文昌的伤手撞到船栏，他疼的弯腰，脚下连连踉跄。
岸上有人开始磕头。
“陛下开恩，学生只是听人劝说，未曾拿过盐商银钱！”
“学生家中清白，愿意回府听审！”
“陛下，三代不许科考太重，求陛下收回成命！”
一个学生爬到水边，额头撞的泥水飞溅。
“学生再也不敢了，求陛下留一条活路！”
刚才喊的最高的几人跪了下来，白布从肩头滑落，也顾不上捡。
哭求声从东岸传到西岸，越来越杂，刚才那股替人赴死的气势散的干干净净。
王承恩看着满岸跪地的书生，低声道：“陛下，他们都在求饶。”
“求活没有错。”
朱敛抬手，指向被押走的谢文昌。
“可他们既然把死挂在嘴上，朕便让他们用活着赎罪。”
一名书生抬起头，膝行到船边。
“陛下，学生愿指认盐商，只求免去北疆苦役！”
“你方才还说盐商世代奉公。”
“学生受人蒙蔽！”
“谁蒙蔽你？”
那名学生嘴唇发白，低下头半天没能答出话。
朱敛收回视线。
“押走。”
军士将四名领头书生送上后船，铁链扣住脚踝，锁声沿着河风传开。
岸上跪着的人把头伏进泥水，求饶声一层压过一层。
朱敛转身要回舱门，码头方向传来一阵喧闹。
王承恩抬头望去，脸上的汗又落了下来。
扬州知府领着一群盐商走出人群，几名壮汉合力捧着一个金盆，盆身在日光下泛着金光。
知府停在码头前，带着盐商笑盈盈的朝御舟拜下。