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两天后。傍晚。
宗介回到了自己的宅邸。
听到管家通报，玛莎连忙跑出来。看到宗介安然无恙地走进来，她长长地松了一口气。
灰岩镇大战的消息早已传来。她这几天一直悬着心，生怕宗介遭遇不测。
“大人。您总算回来了。”
她给宗介倒上一杯茶。
宗介喝了一口，润润嗓子。他从口袋里掏出一叠羊皮纸，扔在桌子上。
“明天派几个靠谱的人去一趟灰岩镇。这是布鲁诺商会名下的所有产业地契和契约，还有转让文书，现在归我们了。”
玛莎愣了一下。她拿起那些羊皮纸，迅速翻看起来。
“三家大型布匹作坊……五支常年往返北境的成熟商队……还有灰岩镇中心街区的六间商铺。”
玛莎兴奋极了。
“大人，这是一笔庞大的财富。”
宗介平静地看着她：“你打算怎么接手？”
玛莎拿出她作为贤内助的专业素养，认真地分析起来。
“大人，这三家作坊，一直以来的主营业务是销往大城市的精细丝绸和天鹅绒。利润确实极高。但这种高端产业，需要极高明的绣工，以及稳固的销售渠道。”
“现在布鲁诺死了，原有的销路肯定会受到影响，我们突然接手，很容易造成货品积压导致资金链断裂。”
“我建议把这三家作坊直接卖掉。能迅速获得一大笔资金。”
这是符合利益最大化的建议。
然而不符合宗介的心意。
“不卖。”
“我不缺金币。我需要它们。”
宗介拿起桌上的纸笔，刷刷几下，画出了一张简单的衣服样式图。直筒，立领，深色纽扣。没有花哨的装饰。
“从明天起，停掉所有的丝绸和天鹅绒生产线。”
宗介将图纸递给玛莎。
“把所有的织布机，全部调去生产最耐磨的棉布。统一染成深黑色。版型，就照着这个做。全部做成一模一样的制式服装。”
玛莎看着那张图纸，愣住了。她无法理解这种放弃暴利去生产廉价物品的做法。
“大人，粗棉布卖不上好价钱。只有平民才会去买这种毫无特色的黑衣服。这会亏本的……”
“这衣服不是拿去卖的。是做给我们灰岩岭的士兵穿的。”
玛莎有些茫然：“可是……灰岩岭现在只有五百个火枪手，就算加上外围的佣兵，也用不着停掉三家大型作坊来赶制衣服吧？”
“不是五百套。是五千套，五万套。”宗介纠正。
“士兵们要有足够的换洗衣服。而且，接下来还会有更多的人加入我们。我要让每一个走进营地的士兵，从踏入大门的第一天起，就换上这种衣服。”
玛莎愈发不解。她不懂宗介为什么要在一件衣服上耗费这么庞大的产能。
宗介没有急着解释。
“玛莎，你觉得，什么是优良的军队？”
“装备精良，听从命令的士兵？”
“不。”
宗介摇了摇头。
“优良的军队，是一台机器。而机器，是不需要个性的。”
“当士兵们，穿着各自不同的衣服站在一起时。他们低头看到的是自己，心里想的是自己的家乡，自己的家人，自己的饥饿。”
“但当他们穿上完全一样的黑色制服。他们低头看自己，再看周围的人。他们会发现自己和身边的人没有任何区别。”
“制服，能让他们产生集体归属感，压制自我。从穿上制服开始，他们才真正算得上是优良的军队。上下一心。”
玛莎听得入迷了。她第一次听到有人把衣服的作用，剖析得如此透彻。这种对人心的把控，比骑士手里的皮鞭还要可怕，也还要有效。
“我明白了，大人。我会照办。”玛莎心悦诚服。
“除了作坊，还有那五支商队。”
宗介继续说道。
“商队保留。路线照旧去北境。但从今以后，商队出城的时候，车底的夹层里，给我铺满高纯度的硫磺和硝石。”
随着火枪队的发展和火炮的研发，光靠赛琳娜以前留下的黑市渠道，原料已经远远不够用了。宗介必须发展属于自己的渠道。
玛莎的心猛地一跳。
“大人，硫磺和硝石如果大量运输，一旦被关卡的城卫军和裁判所的牧犬闻出味道……”
“所以才需要布匹。”
宗介看着她，手把手教她。玛莎虽然聪明，毕竟是个贵妇，许多底层的细节，她了解得不深。
宗介手把手地教她。
“去收购大量未经处理的生羊毛。把硫磺和硝石放在车厢中间，外面用生羊毛包裹起来。生羊毛本身的腥膻味极重，能够掩盖硫磺的刺鼻气味。哪怕是经过专门训练的猎犬，嗅觉也会被羊毛的膻味破坏。”
“而且，羊毛的重量很大。压在车上，车辙印会很深。城卫军看到车辙，只会以为是装满了实打实的布料，而不会怀疑里面藏了违禁品。”
玛莎的眼睛亮了。不可置信，真是不可置信……
她一直以为宗介只是武力强悍。但现在她发现，这个男人在商业运作上的手段，比那些在黑市里混了一辈子的老狐狸还要老辣。
“去办吧。”
宗介伸出手，捏了捏她柔软的脸颊。
“铁木工坊那边的消耗会越来越大。我需要一条稳定的违禁品输送渠道。”
“是，大人！”玛莎干劲十足。
……
黑石城以南。三十里外的峡谷。
荒野上的风带着干燥的沙尘，刮过灌木丛。
梵德趴在一块岩石后，吐掉嘴里嚼烂的草根。他转过头，目光扫过身后趴在土坡上的五十名士兵。
他们穿着统一的深黑色制服。衣服的剪裁很利落。只是，这些黑衣服上沾满了泥土和草屑。五十个人，握着沉甸甸的后膛火枪，手指僵硬。
“别抖。手稳住。”
梵德压低声音，一巴掌拍在旁边一个年轻士兵的后脑勺上。
“你的枪管快晃成狗尾巴草了，想把子弹打进老子的屁股里吗？”
那士兵咽了一口唾沫，脸色发白。
“长、长官……他们人太多了。”
下方泥泞的土路上。一伙足有上百人的盗贼团，正推着几辆抢来的板车，大摇大摆地走着。
板车上堆着从附近村庄掠夺来的粮食和布匹，甚至还有两个被绑着手脚的年轻女人。
领头的，是一个光头壮汉。
他骑着一匹杂色马，没穿上衣，露出结实的胸膛，上面布满刀疤。腰间挂着一把重剑。
这伙人，是黑石城周边出了名的流寇。不仅抢劫商队，连贫穷的村庄都不放过。
“人多有个屁用。”
梵德冷笑了一声。他是个上过战场的老兵，一眼就能看穿这群乌合之众的底细。
“没有阵型，没有甲胄。走得像一群散步的鸭子。”
“所有人，检查枪栓。起立。”
唰。
五十名黑衣士兵从灌木丛后站起来。
土路上的盗贼们听到动静，纷纷停下脚步。光头壮汉拉住缰绳，抬头看向山坡。
当他看到这五十个穿着奇怪黑衣服、手里拿着一根根“铁棍”的人时，先是一愣，随即发出一阵大笑。
“哪来的杂种？没穿铠甲就敢来截老子的道？”
他拔出腰间的重剑，剑刃上隐隐泛起一丝微弱的白光。
斗气。虽然稀薄，但对付普通人，这已是碾压级别的力量。
“兄弟们！把他们扒光！这黑衣服看着料子不错，能卖几个铜币！”
上百名盗贼狞笑着，像蜂群一样朝着山坡冲上来。
五十步。四十步。
盗贼们甚至已经能看清山坡上那些黑衣人发白的脸色。
那些曾经是农奴的士兵，看着冲上来的凶神恶煞，心跳快到了极点。有人甚至下意识地想往后退。
“稳住！”
梵德拔出剑，声音犹如炸雷。
“谁敢退后半步，老子先砍了他的脑袋！”
“第一排。举枪！”
十五名士兵克服恐惧，将枪托抵在肩窝。黑洞洞的枪管，平齐地对准了下方。
三十步。
“放！”
砰砰砰砰砰——！
一连串震耳欲聋的爆响，在峡谷中炸裂。
枪口喷吐出橘色的火舌。白色的硝烟弥漫了山坡。
下方的土路上，刮过了一场死亡风暴。前面的十几名盗贼，胸口突然爆开一团团血雾。强大的动能将他们直接掀翻在地。
残肢断臂飞溅。有人甚至半个肩膀都被撕碎了。
惨叫声盖过了冲锋的呐喊。
光头壮汉的杂色马被一颗流弹击中脖子，悲鸣一声跪倒在地。
光头狼狈地摔在地上。他抬起头，看着周围像割麦子一样倒下的手下，眼中满是茫然。
魔法？不，没有法师的咏唱。
但这威力……
“退！第一排退！”
梵德的声音冷酷而机械，丝毫不受下方惨状的影响。
“第二排，上前！放！”
砰砰砰砰！
又是一轮齐射。
刚刚从震惊中反应过来、想要转身逃跑的盗贼，后背爆出无数血花。就像是排队处决。没有反抗的余地。
“第三排！上前！放！”
三段击的战术，在老兵的指挥下完美地运转起来。
密集的火力网，根本没有给这些盗贼任何喘息和接近的机会。短短半分钟的时间，土路上已经横七竖八地躺了六七十具尸体。泥土被鲜血浸透，变得暗红而粘稠。
光头壮汉眼珠子通红。他知道跑不掉了。这诡异的武器，杀伤范围很远，把后背留给他们就是死。
“老子跟你们拼了！”
他怒吼一声。体内的稀薄斗气催发到极致。他像一头野猪，借着地上的尸体掩护，朝山坡上冲去。
十五步。十步。
他的重剑已经高高举起，他甚至看清了第一排那个年轻士兵眼里的恐惧。
“去死吧！”
砰！
一声单独的枪响。
梵德端着火枪。枪口还冒着淡淡的青烟。
光头壮汉的额头正中央，出现了一个血洞。
他的重剑掉落，“哐当”一声砸在石头上。身躯向前扑倒，滑到了梵德的脚边。
很快，枪声停了。
一百多个凶悍的盗贼，除了少数跑得快的钻进了远处的密林，剩下的全变成了尸体。
五十名黑衣士兵站在原地。
他们放下了火枪，大口大口地喘着粗气。
有人看着下面血肉模糊的场景，胃里一阵翻江倒海，干呕起来。
但更多的人，看着自己手里的火枪。
他们的双手在微微发抖，但那不是因为恐惧。而是一种掌握了生杀大权的、令人战栗的兴奋。
那些曾经骑在他们头上拉屎、让他们像狗一样逃窜的流寇。现在，躺在他们脚下——是被他们亲手杀死的！
“别发呆了。”
梵德将火枪收好。
“所有人，去打扫战场。没断气的，补一枪。”
……
夜色深沉。黑石城，宗介的房间里。
贝拉和莉亚刚刚结束了半个小时的《风之颂》吟唱。两个女孩额头上沁出细汗，端起桌上的果茶润嗓子。
宗介坐在一旁，没有像往常那样立刻去记录精神力的频率波动，而是静静地看着这两个年轻的女孩。
她们穿着宽松的居家亚麻裙，光着脚丫踩在地毯上，一边喝茶一边小声讨论着明天要去哪家商铺看新料子。鲜活而美好。
宗介脑海中，突然闪过了远在灰岩镇的吉娜。那个风情万种的女人，在经历了生死后，褪去了欲望，选择了信教。
同样是女人，同样面对过这个世界的残酷。
吉娜走向了神台，而眼前这两个从小在圣堂里长大的修女，却反而喜欢窝在他这里。
“贝拉，莉亚。”
宗介突然开口。
两个女孩停下交谈，转过头看着他。
“大人，怎么了？是我们刚才唱错音节了吗？”莉亚有些紧张地放下茶杯。
“没有，唱得很好。我只是有些好奇。你们在圣堂里待了那么多年，天天唱着赞美诗，心里……真的觉得天神在看着你们吗？”
听到这个问题，莉亚愣住了。
贝拉走到宗介身边，坐在他脚边的地毯上，双手托着下巴。
“大人，您怎么突然问这种深沉的问题？”
宗介简单提了一句吉娜的事。
“我认识一个女人。她经历了一场可怕的暴乱，差点死了。后来，她放弃了所有的家产，跑去圣堂当了修女。她说天神能给她平静。”
贝拉听完，不敢想象有人居然会放弃家产。
“那是因为她以前过得太好了，突然被吓破了胆，才去找天神当心理安慰。我们这些穷苦人家出身的女孩，可没闲工夫去思考天神到底存不存在。”
莉亚也大着胆子点了点头。
“大人……其实，很多女孩子去圣堂当修女，不是因为信仰。”
“那是为了什么？”
“为了不被饿死。”
莉亚低下头，看着自己白皙的脚趾。
“在教会，至少有一口饭吃。如果留在贫民窟，会被家里卖给别人当奴隶的。”
“哦……那看来当修女也挺好的。”宗介说道。
“也好也不好……真正虔诚的修女，其实过得很辛苦的。”莉亚补充道。
她的脸颊微微泛起一丝红晕。
“教会的规矩很严。修女如果不嫁人，就必须一辈子保持纯洁的处子之身。不能有任何私欲。”
莉亚低下头，声音细若蚊蝇。
“像我们这样……已经没资格谈虔诚了。”
贝拉毫不在意地笑了起来。她仰起头，湛蓝的眼睛直视着宗介，带着清醒。
“纯洁又不能当饭吃。”
“如果天神真的存在，我希望他能改善信徒的生活，而不是去关心我们的处女膜。”
莉亚在一旁红着脸，轻轻拉了拉贝拉的裙角。
“贝拉……你别说了，这话要是被别人听见，要上火刑架的……”
宗介哑然失笑。
很接地气，也无比真实。
吉娜因为对暴力的恐惧，选择了逃避，躲进宗教的虚无里寻求心理安慰。而这两个女孩，因为尝过底层的苦，选择了放弃虚无的信仰，紧紧抱住他这条能提供庇护和物质享受的大腿。
人与人之间的选择截然不同。但根本原因，却又惊人的一致。都是为了生存，为了寻找一个能遮风挡雨的地方。
“很聪明的选择。”
宗介伸手，揉了揉贝拉金色的卷发。
“去睡觉吧。明天给你们发双倍的薪水。”
“谢谢大人！”
贝拉欢呼一声，在宗介的脸上用力亲了一口，拉着莉亚高高兴兴地爬上了宗介的床。