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长廊里，穿堂风卷起一丝凉意。
贝拉领着母女二人向大书房走去。她抱着怀里的账册，微微歪着头，看着索菲亚。
“夫人以前在石桥领也管账吗？”贝拉好奇地问。
“石桥领的铜矿，大大小小有十几处矿眼。”
索菲亚夫人说道。
“塞斯男爵生前喜欢喝酒，对于这些账目，他一看就头疼。”
她淡淡地笑了笑。
“所以，这二十年来，每一笔账目的进出，都是经我的手。”
四人转入了大书房。
贝拉利落地在一张桌子上放下账册，坐下。
“那可真是太好了，我和莉亚平时为了核对账目，经常算得眼睛都酸了。”
索菲亚说道：“希望我们能帮到你们。只不过，大人的账目比我想象的要庞大得多，刚才那一瞥，我竟然看到了几个邻省商会的名号。”
贝拉嘿嘿一笑，语气里带了几分自豪。
“那当然，大人的生意遍布所有南方行省，以后您习惯了就知道了。”
索菲亚夫人走到桌边，打开一卷账目，仔细翻阅。
“你们这种记账方式……是冕下教的？”
“大人管这叫复式记账法。”
莉亚在一旁解释道。
“能一眼看出哪里出了亏空，也能防止底下的执事们做假账。”
索菲亚夫人眼中闪过一抹异彩。
这种精细到每一笔借贷平衡的方法，比她以前用的那种流水账要高级得多。
“这种方法……确实很奇妙。”
索菲亚夫人坐下，拿起纸笔。
“克莉丝，过来坐我后面，看我是怎么核算的。”
克莉丝乖巧地搬了张椅子，安静地坐在母亲身后，那双漂亮的大眼睛盯着桌上的数字，神情专注。
“大人的产业……真是让人震撼。”
索菲亚夫人眼底倒映着那些惊人的数字，脸上写满了敬畏。
“我原以为石桥领的财富，在贵族之中，已经算是顶端的了。现在才明白，那不过是大人的一根头发。”
索菲亚的飞快地翻动着账簿。克莉丝坐在后头，渐渐走神，视线从那些数字上移开，落在了窗台的一盆花上。
那是一盆石斛兰，花瓣已经有些焦枯，垂头丧气地支在白瓷盆里。
克莉丝忽然想起石桥领城堡后山的那片山谷。
每逢深秋，谷底总是开满了野花。在她幼年时，父亲总会带着她骑马越过溪流，笑声在空旷的山谷里荡来荡去，花香比这屋里的熏香要好闻得多。
可现在，父亲早已死去，而那片山谷，在昨夜的白光中，大概已经变成了废墟。
这盆花，就像她自己。离开了熟悉的泥土，努力追求活下去……
这时，墙上的挂钟正好敲响。
索菲亚夫人放下手中的鹅毛笔，揉了揉手腕。她转头看了一眼克莉丝，发现这丫头正对着那盆半死不活的石斛兰发呆。
注意到女儿的神情，她也仿佛猜到了她此刻的心情，心里微微叹了口气。
不过她很快就恢复过来。
“贝拉小姐，账目大致清算完了。我已经掌握了复式记账法，以后的账目，我都能搭把手。”索菲亚对贝拉说道。
贝拉眼睛里满是惊叹：“夫人，您学得可真快……”
索菲亚抿嘴一笑。在石桥领，若是算账慢了，那些矿头们不知要贪掉多少铜锭。那是真金白银换来的效率。有这个底子在，她学起新方法来，自然比其他人快。
“坐久了，身子有点沉。”
索菲亚站起身，转头对克莉丝说：“走吧，咱们去厨房转转。午后了，今天就由我们给大人和姐妹们准备吃食。”
克莉丝愣了一下：“母亲，庄园里不是有厨师吗？”
“庄园里的厨师虽然手艺精湛，但做的大概多是些规整的官派菜。我们石桥领虽然偏远，也有几样拿得出手的乡野吃食，今晚正好让大家尝尝。”
索菲亚的话点到即止。她相信女儿听得懂，美食是最能迅速拉近关系的方式之一。
贝拉一听，眼睛立刻亮了：“真的吗？大人最喜欢新鲜花样了！”
索菲亚夫人笑了笑：“很快就好。”
母女俩出了书房。
在女仆的指引下，来到一楼厨房。
庄园的厨房极大，炉火终日不熄，空气中混杂着香料、生肉和刚出炉的面包香气。
主厨是个五十多岁的老头，正指挥着几个帮厨处理晚宴要用的整羊。
见到索菲亚母女走进来，厨房里的忙碌停滞了一下。
众人停下活计，有些不知所措地看着这两位气质高贵的女性。他们认出了，这是新来的夫人。
“夫人，小姐，这里油烟大，若是缺了什么，吩咐一声便是。”
主厨擦了擦手上的油渍，略显局促地走上前行礼。
索菲亚夫人没有摆架子，她微微一笑，眼神温和而从容。
“主厨先生，我是索菲亚，以后我们就住在这里了。”
她从小手包里拿出一个小巧的布袋，递给了一旁的克莉丝。
克莉丝心领神会，从袋里抓出十几枚闪亮的银币。
“大家为了宗介大人的起居费了不少心，这是我们的一点心意，请大家喝杯好酒。”
克莉丝走过去，给主厨和每个帮厨、女仆的手里都塞了一枚银币。
这些仆人平日里虽然拿的是高薪，但这种额外的赏钱却是极少见的。
冷冰冰的银币让厨房里的气氛变得热络起来。
“多谢夫人，多谢小姐！”
主厨脸上笑开了花，动作越发殷勤。
索菲亚夫人挽起袖子，露出一截白皙的手臂。
“今天我打算做几道石桥领的特色菜，还要麻烦你腾出个灶头来。”
“当然没问题，请用！”主厨很快为她们收拾出一个灶头。
一下午的时间，母女俩就在厨房里忙碌着。
索菲亚夫人手艺极好，她亲自掌勺，做了一道“岩盐熏肉”和一锅“野山椒烩杂菌”。
这种乡野菜肴，在诸多追求精细的菜品里显得格外特别。
傍晚时分。宗介从楼上走下来，正好赶上晚餐。
餐厅的长桌上，除了往日的官派大菜，正中央摆着两盆冒着热气的砂锅。
“大人，您尝尝。”
索菲亚夫人解下围裙，脸蛋被炉火熏得微微泛红。
她为宗介盛了一碗汤，双手递过去。
“这是石桥领的味道，比不得大厨们的精细，但暖胃最好。”
宗介尝了一口，菌菇的鲜香混着野山椒的微辣，在味蕾上炸开。这种粗犷的味道，仿佛能给人带来生命力。
“很不错，有心了。”宗介点头。
贝拉和莉亚也被这新奇的味道吸引，一人盛了一大碗。
“哇，这个肉好有嚼劲！”
贝拉一边吃，一边由衷地赞叹。
莉亚也浅尝了一口，被那股子辛辣味呛得小声咳嗽，白皙的脸蛋涨得通红。
艾拉、米娅几人也小口抿着汤汁，被那股辛辣的味道激出了一层薄汗。原本新客到来略显拘谨的氛围，在这烟火气十足的肉香中消散了大半。
宗介放下汤匙，看着两母女。
“整个行省都遭了灾，现在城里粮价翻了几倍，这种深山的野味以后怕是难寻了。”
索菲亚夫人对此也很遗憾。
“冕下说的是，等这批存货吃完了，我们也得入乡随俗，跟着城里的口味走了。”
见气氛似乎要变得沉重，奥莉薇娅端起红酒杯，对着索菲亚微微示意。
“夫人的手艺真好。看来以后这些姑娘们，得有危机感了。”
索菲亚夫人谦逊地欠了欠身。
晚餐的气氛比白天时要活络许多，索菲亚母女的主动示好，显然起到了不错的效果。
她们用厨艺征服了众人的胃，更用恰到好处的低姿态，消融了姑娘们心底的防备。
晚餐结束。
索菲亚夫人带着克莉丝往卧房的方向走去。
一下午的忙碌，让这位养尊处优的贵妇感到了久违的疲惫。她的后背已经被汗水浸透了，深色的布料贴在脊背上，那潮湿感让她觉得皮肤有些发痒。
克莉丝跟在母亲身后。
她那件米白色的长裙，领口处有几点不显眼的油星，几缕汗湿的发丝贴在脸颊边。
显然做饭果然没那么容易。对于这对养尊处优的母女来说更是如此。想来她们平时动手也不多，今天难得亲自下厨。
两人进屋。
索菲亚弯下腰，脱下鞋，赤着脚踩在地板上。
木地板的凉意沁人，舒服多了。
由于下午一直在厨房忙碌，她的足尖微微有些发红，透着股湿润的汗意。
“母亲，水已经放好了。”
克莉丝从盥洗间走出来，小声说道。
盥洗间里，巨大的浴桶里已经注满了温水。水汽漫出了门缝，让卧室里的空气也变得湿润起来。
索菲亚夫人解开长裙，衣物滑落在脚踝处。她跨入浴桶。
温热的水包裹了她的脊背，她发出一声悠长的感叹，闭上眼，靠在木桶边缘。
克莉丝也褪去衣物，挤进了宽大的浴桶里。母女俩相对而坐，水面漫过了她们的胸口。
“母亲，咱们今天这一出，真的有用吗？”
克莉丝用手掌撩起一点水，泼在自己的肩膀上。
“不用管有没有用。洗干净些，待会儿咱们去大人那儿。”
索菲亚夫人从水中站起身，水珠顺着她丰腴的曲线滑落。
……
深夜。
日落庄园陷入了静谧，长廊壁龛里的油灯散发着微弱的光。
索菲亚夫人披了一件深紫色的真丝睡袍，腰带系得松松垮垮，走路时发不出半点声响。
克莉丝跟在母亲身后，她换了一件纯白色的丝绸衬裙，长发披散在肩头。
母女俩穿过幽长的走廊，来到了宗介的卧室门前。
索菲亚夫人停下脚步。
她微微屏住呼吸，侧耳倾听着门内的动静。
房门并不是完全隔音的。
厚重的木门后，隐约传来了贝拉、还有莉亚压抑而娇柔的低语，似痛苦似快乐。
索菲亚夫人愣了一下。
“母亲？”克莉丝压低声音。
索菲亚夫人摇了摇头。
“回房。”
她没有丝毫的迟疑，转身带着女儿往回走。
她是个极度聪明的女人。她知道，现在的宗介正在兴头上。如果这时候强行闯进去，不仅会惹得宗介反感，更会彻底得罪了贝拉和莉亚两人。
……
省城，圣格罗城。
枢机大主教赛德里安静地注视着下方的城池。
“冕下，外面的清理工作已经开始了。”
尤里乌斯大主教走上露台。
“除了那些被法师塔护盾覆盖的城市，整个行省的村落和采邑，我估计，已经没有活着的异端了。”
赛德里克点点头。
“尤里乌斯，你觉得，火枪这种东西，真的只是靠几个农奴就能折腾出来的吗？”
“这……也许还有炼金术士的煽动。”
尤里乌斯低头回答。
“炼金术士？”
赛德里克大主教发出一声轻笑。
“尤里乌斯，你也是玩弄自然能量的高手。你应该清楚，那种能够成规模杀伤骑士的武器，需要什么样的后勤支撑。”
“这不是那些躲在山洞里的炼金术士能办到的。这背后，站着一股极其庞大的世俗力量。”
“甚至……这股力量就潜伏在我们的眼皮子底下。”
尤里乌斯感到冷汗顺着脊背滑下。
他想起了宗介。但他很快就掐灭了这个念头。因为宗介是他亲自发掘、亲自洗礼的天才法师。更重要的是，卡西乌斯已经确认过宗介的清白。
如果宗介有问题，那岂不是说他尤里乌斯和卡西乌斯都是瞎子？
“冕下，裁判所已经在严密排查那些大商会了。”
尤里乌斯低声说道。
“慢慢查。既然树枝已经剪掉了，躲在树干里的虫子，早晚会露头的。”赛德里克大主教说道。
“在那之前，让各地的圣堂恢复征税。这次演习的亏空，得让那些幸存下来的领主们补上。”
尤里乌斯深深低头。
“遵命，冕下。”
……
清晨。银脊城。
城墙外，空气中依旧飘着淡淡的草木灰味道。见不到丝毫绿色，入目所及皆是深灰色的平原，偶有几根碳化的树干矗立在寒风里。
宗介坐在三楼的露台上，视线看向远方。
“冕下。”
这时，奥莉薇娅走进房间，来到露台。
她穿着一套浅灰色的长裙，领口系着一根细长的银链子。
“玛莎夫人那边传来了消息，她平安无事。”
宗介放下勺子，转过头。
“火枪手们活下来多少？”
奥莉薇娅叹了一口气。
“比预想中要少。在禁咒降临前的三个小时里，我们虽然发出了警告，但时间太短了。”
“大多数火枪手都在乡下。只有极少数在荒野游荡的，躲进了深山的岩洞，或者刚好躲进大城市。”
她将一份名单递给宗介。
“目前确定存活并进入黑石城外围据点的，只有不到三百人。”
宗介沉默了一会儿。
原本遍布整个伯爵岭的上万火种，被一把火烧掉了九成。
这损失不可谓不重，但留下来的，都是最敏锐、最听话的精锐。
这是唯一的好消息。