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清晨。
五十名重骑兵跨上高大马匹，铁蹄踏出规整的震响。
勃兰登伯爵带着妻子塞莉娅，早早地等候在城堡门外。他双眼布满血丝，脸色有些苍白。昨夜他独自灌了大半夜的烈酒，身上还带着宿醉味。
“大人，祝您和夫人一路顺风。”
勃兰登弯下腰，声音卑微。
在他身侧，塞莉娅夫人也深深地弯下腰去。
她穿着一件高领的长裙，遮住了脖颈上的痕迹。发丝梳理得一丝不苟，眼角带着几分疲态，眼神温顺无比。
宗介揽着艾莲娜夫人的腰，用瓦卢瓦侯爵那高傲的嗓音说道：“勃兰登，那五百套精钢重甲，等紫金花商会的车队到了玛瑙城，本侯爵会让人给你送过来。好好操练你的骑士，别到时候连几个流民都收拾不了，现在火枪可是很泛滥的。”
“是，大人！属下一定不负所望！”勃兰登腰弯得更低了。
宗介没有再看他，扶着艾莲娜上了马车。
车轮滚动，离去。
勃兰登站起身，看着远去的车队，长舒了一口气。他转头看了一眼妻子塞莉娅，她微低着头，脸上看不出什么情绪。
看到她领口隐约透出的红痕，勃兰登眼神复杂。但想到即将到手的五百套重甲，那点屈辱又被他抛到了脑后。
马车出了橡木领，一路向南。
翡翠行省不愧是南方最富庶的土地。
道路两旁是成片的良田，成群的牛羊在丘陵间觅食，清澈的运河网横贯大地，水面上偶尔有载满货物的商船滑过。
车厢内，艾莲娜夫人靠在宗介怀里。
“亲爱的，过了前面的水磨镇，再走半日就是玛瑙城了。我们的儿子朱利安，今年十五岁。他这半个月一直在城里主持日常事务。”
“十五岁，年纪不算小了。他平时性子怎么样？”
“有些怯懦，也有点固执。”
艾莲娜叹了口气，把头贴在宗介胸口。
“瓦卢瓦以前对他很严苛，动辄打骂。朱利安见了他，就像老鼠见了猫一样。你待会儿见到他，只要像以前那样对他冷着脸，他就绝对不敢多看你一眼。”
宗介笑了起来，捏了捏她的下巴。
“你倒是把自己的亲儿子算计得明明白白。”
艾莲娜仰起脸，湛蓝的眼眸里满是恳求。
“我会管教好他的，我保证，亲爱的。只要他乖乖当个听话的继承人，请你……不，我可以和你再生一个继承人……只是朱利安……保他一世富贵，好吗？”
“当然。”
宗介抚摸着她柔顺的金发：“只要他不自作聪明，他会是玛瑙城最幸福的少爷。”
下午时分。
一座宏伟壮丽的巨型都城，出现在视野的尽头。
玛瑙城。
它建在一条宽阔的江河三角洲上，数十座巨大的石桥将各个城区连接在一起。
城墙高耸，上面爬满了葱郁的藤蔓。护城河绕城而过，河水在霞光下泛着玛瑙般的光泽。
“侯爵大人归府！”
加尔骑士长高举赫赫战旗，策马走在最前方，大声喝道。
守城的上百名近卫骑兵见到战旗，迅速整队，分列道路两侧，齐刷刷地单膝跪地。
“恭迎侯爵大人！恭迎夫人！”
车队驶入城内，街道两旁的平民和商贩纷纷退避到墙根下，把头深深低下去。
马车穿过主干道，跨过三座雕花石桥，最终驶入了位于城心高地上的“黑曜堡”。
这里是瓦卢瓦侯爵的家族核心。
城堡占地极广，前庭是宽阔的马场与喷泉，后方则是精美的花园与楼阁。数百名仆人穿着统一的制服，早已在红毯两侧肃立。
马车停稳。
一名十五岁左右的少年跑来。
少年穿着一套合身的奢华贵族骑装，五官与瓦卢瓦有几分相似。正是侯爵独子，朱利安。
“父亲！母亲！”
朱利安走到马车旁，深深弯下腰去。
宗介走出车厢。
他身形魁梧，一身蓝色天鹅绒长袍，眼神居高临下地落在少年身上。
少年眼神躲闪，不敢与他对视。果然如艾莲娜所说，被以前的瓦卢瓦吓破了胆。
“这段时间，城里没出什么乱子吧？”
宗介开口了，声音粗暴冷酷。
朱利安头埋得更低了：“回父亲的话。城里一切正常，商税都已经归库。只是……隔壁几个伯爵领的信使来过几次，询问关于劳动力流失的事情……”
“一群苍蝇。”
宗介冷哼一声，打断了他的汇报。
他转过身，体贴地将艾莲娜夫人扶下马车。
“以后这种小事，你自己处理，不要拿来烦我。”
“是！父亲！”朱利安如蒙大赦，连声应下，半点疑心都没生出来。
在他眼里，父亲还是那个说一不二、独裁专横的暴君。
宗介揽着艾莲娜夫人的腰，走向城堡大厅。
看着父母远去的背影，朱利安抹了抹额头上的冷汗，长长地吐出一口气。
“父亲这次去省城，脾气比以前更大了……”少年低声自语，完全不知道真正的父亲早已化作了一缕青烟。
跨入黑曜堡的大厅，奢华的气息扑面而来。
巨大的水品吊灯从三层楼高的穹顶垂下，地面铺着名贵的花毯。数十名面容娇美的女仆分列两侧，垂首迎接。
“大人，热水和晚宴已经准备好了。”
老管家躬身施礼。
“嗯，先去浴房。”
宗介脱下外袍扔给仆人，带着艾莲娜直奔浴房。
这个世界的顶级领主生活，向宗介展现出了它最享乐的一面。
极尽奢华的浴房内，池水由地下温泉直接引入，用花瓣调香。
四名年轻貌美的专职侍女半裸着身子，跪在池边。她们拿着精油与软刷，轻柔地替宗介与艾莲娜清洗着身体。
宗介靠在温热的石壁上，闭目享受着侍女们轻柔的按摩。
“亲爱的，自己家比圣格罗城舒服多了吧？”
艾莲娜浸在水中，游到宗介身边，将头靠在他的肩膀上，悄声说道。
“确实不错。”
宗介睁开眼，嘴角勾起一抹弧度。
这种日子，偶尔过过，倒真是令人流连忘返。
洗过澡，宗介与艾莲娜换上了舒适的丝绸长袍。
半小时后，黑曜堡小餐厅。
这里是家族成员用餐的地方，长桌上摆放着精致的银质餐具。
十五岁的朱利安早已端坐在桌旁。他挺直了脊背，两只手规规矩句地搭在膝盖上。
直到宗介揽着艾莲娜的腰走入餐厅，朱利安才站了起来。
“父亲，母亲。”
少年低着头，礼仪无可挑剔。
宗介走到主位坐下，艾莲娜坐在他左侧。
“坐吧。”
宗介淡淡地吩咐道。
朱利安小心翼翼地坐下。
侍女们开始端上菜肴。
香煎鹅肝、冷切香肠、炖牛肉、烤乳鸽、煎芦笋、还有从南方沿海运来的冰镇蚝肉。
老管家亲自为宗介倒上一杯产自领地酒庄的顶级红酒。
宗介切下一块乳鸽肉放进嘴里，味道鲜嫩。又端起酒杯，抿了一口红酒。
“朱利安，你刚才说，这半个月，你把城里的商税都收齐了？”
宗介突然开口。
朱利安慌忙咽下嘴里的食物，结结巴巴地回答。
“回父亲的话。是的，各家商会的例税都已归库，只有……只有两家药材商因为遭了灾，申请延期一个月，我……我擅自同意了。”
朱利安缩着脖子，似乎已经做好了像往常一样挨耳光或者被劈头盖脸暴骂的准备。
“做得很对。”
宗介平淡地说道。
“商人不能逼太紧，偶尔松一松，他们才会吐出更多的油水。”
朱利安愣住了。如果放在以前，父亲绝对会大发雷霆，骂他是没脑子的废物。今天竟然……夸奖了他？
“父……父亲？”
少年的眼眶居然有些发红。
艾莲娜夫人及时在旁边柔声说道：“朱利安，你父亲是最明事理的人，不必总是提心吊胆。以后好好跟着你父亲学，你也快成年了，要尽快独当一面。”
“是！母亲！我一定会努力的！”
朱利安重重地点头。
晚餐很快结束。
宗介站起身。
“朱利安，跟我来一趟书房。”
“是，父亲！”少年受宠若惊，连忙跟了上去。
二楼书房。
这里的墙壁都被高耸的胡桃木书架占满，陈年羊皮纸与高级木油的味道萦绕在鼻尖。
宗介坐在高背椅子上，朱利安规矩地站在桌前。
“关于隔壁领地劳动力流失的事情，你想怎么处理？”宗介随口问道。
朱利安紧张地绞着手指。
“我……我想派骑兵去边境封锁，把那些偷渡的农奴抓回来打断腿……”
“蠢货。”
宗介冷冷地吐出两个字。
朱利安脸色一白，低下了头。
“封锁边境，需要动用多少骑兵？每天要消耗多少粮食？”
宗介看着他，教导道。
“那些农奴之所以跑，是因为那边有饭吃。你在边境杀几个人，止不住人心的贪婪。”
“以后记住，能用钱和粮食解决的问题，永远不要动用军队。”
宗介从桌上拿起一本管辖区名册，扔到少年面前。
“从明天开始，城南三座仓库的日常抽查，交给你来做。每天晚上把汇总的数目交给你母亲。”
朱利安愣愣地抱起那本沉甸甸的名册。
这是真正的权力！以往父亲只让他干些简单的政务，从未让他接触过核心库房。
“父亲……您真的交给我？”
“怎么，干不了？”宗介眼神一寒。
“干得了！我一定办好！”朱利安大声保证道。
“出去吧。”宗介摆了摆手。
“是！父亲您早点休息！”
朱利安深深地弯腰行礼，抱着名册，退出了书房。
少年脸上挂着前所未有的自信与兴奋。
房门合上。
侧门后的帘子拉开，艾莲娜走了出来。
她眼角含笑，依偎到宗介身边，坐在了他的腿上。
“你刚才……可真像个慈父。”
艾莲娜双手环住宗介的脖子，打趣道。
“那孩子高兴得眼睛都发光了。瓦卢瓦可从来没这么信任他。”
“这不正是你想要的吗？”
宗介揽着她的腰，语气随意。
艾莲娜叹服地吻了吻宗介的脸颊。
“是的……谢谢你，亲爱的。”
“比起这个，我更关心城堡里的私库。”
宗介说道。
“瓦卢瓦攒了这么多年的家底，带我去看看吧。”
“遵命，我的侯爵大人。”
艾莲娜娇笑着站起身，整理了一下裙摆。
“请跟我来，那里的东西，一定会让您满意的。”