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离开枫叶镇后。
宗介不再在路上多做停留，仅用了半日便回到了玛瑙城。
黑曜堡依然如往常般宏伟肃穆。
宗介揭下兜帽，走进前庭。
“大人！您回来了！”
受到消息跑出来迎接的老管家深深地下弯腰，神情无比恭敬。
“嗯，家里一切都好吧？”宗介随口问道。
“一切安好，大人。”老管家连忙回答，“少爷下午刚从城南仓库巡视归来，夫人正在二楼处理政务。”
宗介进入主楼，来到二楼书房。
艾莲娜夫人正坐在桌案后核对账目。在她身旁，十九岁的埃娃和十八岁的诺拉正在细心地将分类好的文件装盒。
三人同时抬起头。
“表哥！”
埃娃和诺拉眼睛一亮，放下手里的活计，迎了上来。
埃娃没有半点矜持，直接凑到宗介身边，挽住了他的手臂，娇声说道：“表哥这次外出去了好久，人家和诺拉算账算得手都酸了。”
宗介揉了揉她的软乎乎的脸颊，微笑道：“下次带你们一起，你们先出去玩吧。”
埃娃和诺拉乖巧地退出了房间。
艾莲娜夫人倒了一杯茶，走向宗介。
“亲爱的，事情都办妥了？”
“都办好了。”
宗介在沙发上坐下，端起她递上来的茶喝了一口。
艾莲娜又从抽屉里拿来一卷系着金丝细绳的羊皮纸，在宗介身边坐下。
“亲爱的，你刚走不久，省城那边就送来了这封请柬。”
艾莲娜将羊皮纸摊开。纸上的火漆印章呈深紫色，上面压着一头昂首张牙的巨熊。
那是翡翠行省最高统治者——腓特烈公爵的纹章。
“巨熊公爵腓特烈大人，邀请三位侯爵、各大伯爵，以及几位顶尖大商人，于下周三赴苍翠城参加宴会。”
宗介目光扫过羊皮纸上的花体字。
请柬上写的是庆祝公爵的诞辰。
“腓特烈以前经常办这种宴会？”宗介问。
艾莲娜在宗介身侧坐下，伸手替他揉着后颈。
“一年也就一两回。不过往常都是年底，今年提前了两个月。”
“他应该是想要钱。公爵府最近增加几千名重步兵，开销大得吓人。上一次摊牌的军费，也是用在这上面，看来他还不满足。”
正说着话，门外传来轻微的脚步声。
敲门声响了三下，节奏规整。
“进。”宗介开口。
薇薇安抱着几份文件走了进来。
她穿了一件蓝色的修身长裙，长发盘在脑后，显得干练又知性。
薇薇安走上前，提着裙摆行礼。
“侯爵大人，您回来了。”
宗介打量了她一眼。
“苍松领的事情办完了？”
薇薇安将文件递给艾莲娜，规规矩矩地站在宗介面前。
“回大人的话，全办妥了。第一批两百套重甲和两吨精铁已经运进了苍松堡。”
“我哥哥艾伦挑选了领地里最壮实的年轻人，增加了两百名重步兵，正在操练。”
“你们做得很好。”宗介对这兄妹俩很满意，这种根基浅薄、又有一定的实力的小贵族，是绝对依附他的，可以放心去用。
艾莲娜在薇薇安递来的文件扫了一眼，就签了名。
她是个懂事的女人，知道宗介要重用这兄妹俩，对他们的文件自然会给予最大便利。
薇薇安接过文件，随后又提起裙摆行了一礼，退出了房间。
“摩洛斯他们在哪？”宗介问道。
“几位法师大师都在密室，饭菜都是让仆人送进去的，这些天没出过门。”
“待会和我去看看他们。”宗介说道。
“那现在呢？”艾莲娜咯咯一笑。
宗介将艾莲娜搂入怀中。
……
良久，书房内安静下来。
艾莲娜软软地蜷缩在宗介怀里，眼眸里水光潋滟，满是依恋。
“我们都没锁门……要是让埃娃她们突然折返回来撞见，我这个做夫人的威严可全没了。”
宗介低头在她微烫的耳垂上轻吻了一下，揽紧她的腰肢笑道：“在自己家里，谁敢多嘴？好了，快起来吧，正事要紧。”
艾莲娜在他下巴上轻啄了一口，这才依依不舍地撑起身子。
她利落地穿好贴身内衬，将散落的金发挽回脑后，随后光着脚踩在地毯上，取来宗介的衣物。
她重新穿上端庄的长裙，脸上的春意收敛，又变回了那位沉稳得体的侯爵夫人。
“走吧，咱们去看看那些法师。”宗介握着她的手，朝门外走去。
来到法师们的密室。
宗介推开门，浓重的羊皮纸味道钻进鼻腔。
房间的长条石桌上，散乱地铺着几十张草图。
摩洛斯正趴在桌案前，手握一把铜圆规，眼睛里布满血丝。
其余五名高位法师围在四周，低声推演着复杂的公式，状态简直疯魔，连宗介进门都没第一时间察觉。
“咳。”艾莲娜轻咳了一声。
六位法师回过神，见到宗介，慌忙撂下手里的羽毛笔和量尺，躬身行礼。
“侯爵大人！”
宗介摆了摆手。
“算出眉目了？”
摩洛斯双手捧起一张绘制了大半的羊皮地图。
“大人，有了重大进展。”
地图上，有一处被红圈标记的山脉。
“根据石板内部几何纹路的星象校准，那座上古精灵遗迹，正在我们翡翠行省与云杉行省交界处的‘风息谷’深处。”
宗介看着那个红圈。
“距离玛瑙城多远？”
“骑快马需要七天。”
摩洛斯咽了口唾沫，指着旁边的几行精灵符文。
“不过遗迹的防御阵列极其古老。按照石板的记载，只有在每年最后那天的自然能量薄弱时，入口的魔法结界才会出现一个时辰的空隙。”
宗介在心里算了算时间。
还有两个月，时间充裕。
“很好。把地图整理好。”
宗介看着六个满脸疲惫的法师。
“每人再去账房支取五百枚金币，这几天放假给你们休息，去城里喝点好酒。”
六个高位法师面露喜色，连连躬身道谢。
在别的地方，他们替领主干活哪有这般厚待，侯爵大人的慷慨让他们挑不出半点毛病。
从密室出来，宗介走回二楼。
艾莲娜跟在他身侧，长裙下摆轻轻拂过台阶。
“两个月后的风息谷……”
艾莲娜低声开口。
“那里是云杉行省和咱们这边的分界线，常年有巡逻队驻扎。到时候要带军队过去，得有个正经的幌子。”
“用商队的名义。”
宗介说道。
“到时候让紫金花商会拉几十车粗盐和布匹走那条道，随行的护卫多塞点好手，没人会起疑。”
艾莲娜掩嘴轻笑：“洛克菲会长要是知道自己的车队还要替军队打掩护，不知道该哭还是该笑。”
“他拿了三成的免税权，赚得比谁都多，这点风险他担得起。”
宗介说道。
“这个现在还不急，我们准备一下，明天出发去公爵府。”