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从玛瑙城前往省城苍翠城，需要跨越近五百里的路程。
经过四天四夜的赶路，车队终于在第五天正午，抵达了目的地。
前方，一座宏伟至极的庞然大物矗立在广袤的平原上。
苍翠城。
这座城市的外墙由天然的青绿斑岩砌成，高耸入云。
城墙上方遍布着重型弩炮，在日光下散发着冰冷的金属光泽。
城门宽达二十米，足以让三辆四轮马车并驾齐行。
此时的城门口已经堵得水泄不通。
来自各个伯爵领、子爵领的奢华马车排成了长龙。
身穿各色铠甲的近卫骑士护卫在自家领主身旁，旗帜林立，好不热闹。
“快看！那是双头银鹰旗！”
一名子爵指着远处呼啸而来的队伍，低声惊呼。
“是瓦卢瓦侯爵！快避让！”
周围的贵族车队闻言，纷纷向两侧退开。
原本盘查严苛的城门卫队，见到那迎风招展的银鹰旗，统领吓得一溜小跑过来，亲自搬开了拒马。
“恭迎瓦卢瓦侯爵大人！”守军们齐刷刷地单膝跪倒。
马车径直驶入了城里，没有在外城停留，来到内城。
内城十分奢华，街道两旁全是豪宅。
这里是整个翡翠行省权力与财富的核心。
马车来到城心高地上的公爵城堡前。
这里是一座占地巨大的城堡建筑群，白色的穹顶与金色的塔尖交相辉映，尽显行省主宰的威严。
车门推开，宗介扶着艾莲娜下了马车。
宗介穿了一身紫色的天鹅绒领主袍，腰间挂着纯金短剑，眼神冷酷傲慢。
艾莲娜依偎在他身侧，气质高贵，吸引了周围不少贵族的目光。
“瓦卢瓦！你可算来了！”
一个粗犷的声音传来。
宗介循声看去。
只见一个身材魁梧如铁塔、胡须花白的男人，在数十名黑甲骑士的簇拥下走上台阶。
菲利普侯爵。
翡翠行省三大侯爵之一，掌控着北方的“暴风领”，手底下拥有一支极为彪悍的重装骑兵，性格火爆。
“菲利普，你的声音还是这么刺耳。”
宗介用瓦卢瓦侯爵那招牌式的冷笑回应道。
菲利普侯爵大步走过来，蒲扇般的大手拍在宗介肩膀上。
“听说你在铁冠行省捞了不少好处？连狮心公爵都拿你没办法，还给了你三千套重甲？”
周围的几个伯爵听到这话，纷纷竖起了耳朵，眼神热切。
宗介抖了抖肩膀，甩开他的手。
“三千套重甲罢了，本侯爵手底下的兄弟分一分，也就不剩什么了。”
菲利普侯爵冷哼了一声，凑近宗介，压低声音说道：
“不说这个了。今天公爵把咱们全都召集过来，可不是为了喝红酒的。”
“我收到消息，腓特烈那个老家伙，打算在会上加征税务，还要强行征收咱们领地内一成的兵权，去组建什么‘联防军’。”
菲利普的眼神阴沉下来：“你怎么看？”
宗介理了理领口，语气冰冷：“谁敢问我要兵权，我就打碎他的牙。”
菲利普愣了一下，随即哈哈大笑起来。
“对！老子也是这个意思！咱们自己的兵，凭什么交给他老家伙指挥！”
菲利普的大嗓门在周围回荡，惹得周围几个小领主缩了缩脖子，假装看风景。
宗介没再搭理这个暴躁老头，揽着艾莲娜的腰，跨进了大门。
公爵府的主宴会厅大得惊人。
头顶悬挂着十二顶巨大吊灯，每顶吊灯由千百根蜡烛组成，地板是用整块青玉石铺就，打磨很光滑。
长条形的餐桌足以容纳数十人，上面摆满了擦得锃亮的餐具。
两侧已经坐了三四十位领主，正交头接耳，嗡嗡的议论声压得很低。
在长桌的右侧靠前位置，坐着一个干瘦的老人。
老人穿着宽大的丝绸长袍，手里捏着一柄象牙手杖。
翡翠行省第三位侯爵——罗列罗斯侯爵。
这个老家伙掌控着行省南部四座大盐矿和三条通海运河，平日里看似病恹恹的，实则是个吃人不吐骨头的阴鸷角色。
瓦卢瓦侯爵就曾经在对方手上吃过亏。同为侯爵，自然也有高下之分，很明显不论从势力还是武力来看，瓦卢瓦都是三位侯爵中最弱的那个。
见到宗介走进来，罗列罗斯抬了抬眼。
“瓦卢瓦侯爵，气色不错啊。”罗列罗斯笑着说道。
宗介拉开左侧第二张椅子坐下，艾莲娜去了女眷那桌。
“托你的福，罗列罗斯，我好得很。”宗介语气冷淡。
罗列罗斯低声笑了笑，没再接话。
大厅里的大钟敲响了三下。
所有的闲聊声戛然而止。
内门推开，两排身披金甲的公爵近卫大步跨出，手持重戟分列两侧。
一个身材高大、蓄着整齐金色短须的中年男人走了出来。
腓特烈公爵。
他穿着深黑色的公爵大袍，肩头披着一条纯白色的雪狐皮，头顶戴着一圈细窄的金冠。
走在他身旁的，是公爵夫人玛格丽特。
女人三十出头，穿着一件华丽的翠绿拖地长裙，脖颈上挂着一串鸽子蛋大小的红宝石，面容精致而冷淡。
“诸位。”
腓特烈公爵走到长桌的主位上坐下。
全场所有的领主齐刷刷站起身，右手抚胸，躬身行礼。
“参见公爵大人！天神庇佑公爵！”
宗介跟着站直了身子，动作不紧不慢。
“都坐吧。”
腓特烈公爵抬了抬手，侍从们开始端着大盘的烤肉和葡萄酒鱼贯而入。
领主们小心翼翼地切着盘子里的食物，谁也不敢大声喧哗。只有菲利普侯爵大口嚼着烤牛排，把骨头扔得银盘叮当响。
长桌上的菜肴换了三轮。
侍从们端上了昂贵的深海鱼，还有整只烤得流油的山羊腿。
众人吃得不亦乐乎，渐渐放松下来。
这时，腓特烈公爵端起酒杯，目光在长桌两旁的领主脸上扫过。
“诸位，邻省的事情，大家应该都听说了。”
“拉文克侯爵死了，少了他的镇压，黑暗帝国的那些杂碎，最近在边境线上活动得越来越频繁。”
咀嚼食物的声音顿时少了大半，几位领地临近铁冠行省的伯爵面色有些凝重。
坐在宗介上位的菲利普侯爵嚼着肉，含糊不清地哼了一声。
“拉文克那是自己托大，带着几千号人钻进山沟里被埋伏了，不死他死谁？”
“我们翡翠行省的边界稳当得很，那些异端还没这个胆子跨过这边。”
腓特烈公爵看了菲利普一眼，眼神微冷。
“边界稳当，是因为大军还没压过来。”
“但如果黑暗帝国的大队人马真到了眼前，凭你们各自为战，守得住几个隘口？”
坐在长桌右侧的罗列罗斯侯爵慢吞吞地接话：
“公爵大人的意思是……要未雨绸缪了？”
“不错。”
腓特烈公爵直截了当。
“为了保全翡翠行省的安宁，我决定成立联防军团。”
“军团设立四个统领大队，常驻在行省的三条主干道和北面山口。”
“因此，各侯爵领、伯爵领即日起加征两成联防税务，统一上缴公爵府金库。”
“此外，各大领主需抽调麾下一成精锐重骑兵，进驻苍翠城大营，由公爵府统一编排操练，组建联防大军。”
大厅里陷入了死寂。
要钱，那还好说。但像这样赤裸裸地夺兵权，那无疑会大大削弱所有领主的武力。
菲利普脾气暴躁，直接撕破脸：“公爵大人，没错，我们是你的下级领主，可如果你因此要抽调我们的军队，恐怕不行。给你抽出一成军队，我们的人手缺额谁来补？”
腓特烈公爵面不改色，冷冷地看着他。
“菲利普，大敌当前，这是为了整个行省的安危。别忘了，暴风领也是行省的一份子。”
罗列罗斯侯爵咳嗽了两声。
“公爵大人的提议确实深谋远虑。”
干瘦的老头笑眯眯地开口。
“不过我的领地今年给大圣堂纳了足额的圣税，手头实在拮据。”
“若是公爵大人允许老朽在南边多开两处盐卡，这一成军队，我明天就能点齐送过来。”
腓特烈公爵眉头微微皱起。
多开盐卡，等于透支公爵府的信用去给罗列罗斯侯爵敛财，最后引发什么混乱，肯定还得公爵府兜底。
公爵的目光转向了宗介。
“瓦卢瓦，你有什么想法？”
所有人的视线聚焦在宗介脸上。
艾莲娜在一旁的女眷桌上捏紧了餐巾，十分紧张。
宗介慢条斯理地切下一块鱼肉放进嘴里。他咽下鱼肉，端起红酒抿了一口，神情傲慢。
“黑曜堡出不了兵。”
大厅里，一片哗然。在众人眼里，瓦卢瓦侯爵向来是三个侯爵中最服从公爵命令的，如今面对公爵的威压，居然没有选择妥协。
腓特烈公爵眼眸微眯，声音沉了下去。
“你说什么？”
宗介迎着公爵的目光，语气平淡。
“公爵大人，奉您的命令，我解决了行省的人口流失问题，为此，我的领地接纳了三万流民。”
“为了给这些人找口饭吃，黑曜堡的骑士团全分派到矿山和荒地去当监工了。”
“要是公爵大人非要这一成军队，那就把那三万张嘴一起接去苍翠城养着。”
菲利普侯爵闻言，忍不住嘿了一声，咧开大嘴笑了起来。
腓特烈公爵的眉头皱了起来。
“瓦卢瓦，以本公爵的名义，从铁冠行省要回来的三千套精钢重甲，你手底下的骑士穿得挺舒服吧？”
宗介放下酒杯，笑了笑。
“重甲是狮心公爵给的补偿，和联防军有什么关系？”
“若是公爵大人觉得黑曜堡占了便宜，我让手底下人还回来，送来公爵府就是。”
公爵夫人玛格丽特抬起眼帘，打量了宗介一眼，眼神深邃。
腓特烈公爵盯着宗介看了许久，脸上的阴沉突然散去，反而露出了笑容。
“看来大家都有难处。”
“既然骑兵调派有困难，那抽调军队的事情容后再议。”
“不过，税款的事情，就这么定了，大家没什么意见吧？”
当然无人敢有意见。
公爵毕竟是公爵，三位侯爵依仗着公爵离不开他们帮忙治理行省，可以强硬拒绝抽调军队的要求，但如果只是税款，没人会为了钱得罪公爵。
公爵的面色稍缓。
“今日是我的寿辰，后院的花园里备了新戏，诸位请移步吧。”
领主们如释重负，纷纷起身离席。
菲利普侯爵故意放慢脚步，走到宗介身边，用胳膊肘顶了他一下。
“刚才那几句话说得痛快！老头的脸都绿了！”
宗介神色平淡。
“少高兴太早，他不会善罢甘休的。”
后花园里搭建了戏台，乐师们拉动琴弦，唱起了南方流行的骑士传奇。
贵族们三五成群聚在花坛边低声交谈，侍女穿梭送酒。
艾莲娜走回宗介身旁，拉了拉他的衣角。
“亲爱的，刚才吓死我了。”
宗介握住她的手，掌心温热。
“公爵只是在试探底线，他不敢得罪我们三家。”
正说着，一名侍女走来，在两人面前躬身行礼。
“瓦卢瓦侯爵大人，公爵夫人请您去侧厅一叙。”
艾莲娜微微一怔，看向宗介。
宗介拍了拍她的手背。
“去和菲利普的夫人们聊聊天，我去去就回。”
宗介跟着侍女穿过花廊，来到后院一处僻静的偏厅。
厅内门窗紧闭，挡住了外面的嘈杂。
公爵夫人玛格丽特坐在沙发上，拿着一杯淡金色的果酿。
侍女退了出去，带上了门。
“坐吧，瓦卢瓦侯爵。”
玛格丽特指了指对面的椅子，声音清冷。
宗介大咧咧地坐下。
“公爵夫人找我，不会只是为了尝尝这杯果酿吧？”
玛格丽特端详着宗介的脸庞。
“你以前见到我，眼睛总是往我胸口上盯。”
女人放下杯子，眼神好奇。
“今天怎么连看都没看我一眼。”
“看来你不仅胆子变大了，性子也变得像个清心寡语的神职者了。”
宗介神色不变，眼神肆无忌惮地在她胸前扫过。
“夫人要是觉得被冷落了，本侯爵现在多看几眼也来得及。”
玛格丽特冷笑了一声，收起了试探。
“腓特烈想成立联防军，是为了削弱你们三家的力量，这些年你们发展得太快了，已经威胁到公爵府的地位了。”
“看看铁冠行省的狮心公爵，除了拉文克侯爵的家族，勉强能追上公爵府，其余两位侯爵，可是被狮心公爵压制得死死的……”
“你说，我们的腓特烈公爵……又怎么能不动心思呢？”
宗介目光微凝。
“夫人把这个消息告诉我，图什么？”
“腓特烈对我很不好，我这个没有子嗣的正妻，很快就要被送去修道院了。”
“他那霸道的斗气早就烧干了他的生育能力，却把一切怪在我头上……我已经受够了。”
女人的眼神里透着狠戾。
“我要黑曜堡在合适的时候，支持我的侄子继任公爵位置。”
宗介瞳孔一缩。
“我拒绝。”
开什么玩笑，公爵的斗气深不可测，他们这些侯爵，之所以胆敢硬顶公爵，是因为他们各自的势力，是公爵的触须，公爵需要通过三位侯爵来掌控领地。为此，公爵总会给予他们相应的容忍。
但这不意味着，他们这些侯爵可以随意谈论继任公爵这种事情。
那将会带来灭顶之灾。