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荒原上。
加尔领着十余名骑兵在前开路，摩洛斯的马车居中。
宗介则骑着黑马走在队伍核心。
那柄青玉古弓裹着厚麻布，横置在马鞍之后。
他身上，生命之泉带来的生机仍在翻涌。
体内的查克拉，像大江大河一样在经络里自发流转，每时每刻，都在增强。
神树因子与精灵圣泉的融合，让他的体质已经跨越凡人了，无时无刻不再吸收自然能量。
“大人，前面有个驿站。”
加尔勒缰回马。
“属下先带人去准备住宿、备好草料热水。”
宗介微微点头：“去吧。”
加尔拍马带着两名骑兵先行一步。
队伍继续在枯草丛生的土路上前行。
路旁一座突兀的土坡上，不知何时多了一道身影。
那人穿着一身粗麻黑袍，头发极长，漆黑如墨，用一根干草绳系在脑后，垂到了腰际。
看身形像个青年。
他面容白净，毫无瑕疵，那双眸子深不见底，仿佛任何世事不过是其眼底的一瞬微尘。
没有斗气波动，也没有法师那种时刻与自然能量共鸣的精神震颤。
宗介的眼皮微微跳动了一下。
自打从风息谷出来，他的感知力已经再次提升，连数公里之外藏在地底的异兽也能察觉。
可在他的感知里，那个坐在土坡上的黑衣人，根本不存在。
那处空间是一片虚无，肉眼看得到人，感知里却只有一团空气。
宗介翻身下马。
“大人？”
骑士们有些疑惑地看着宗介。
“你们留在原地。”
宗介把马缰扔给身后的骑士，朝着土坡走去。
黑袍青年缓缓抬眼。
一瞬间，宗介全身的汗毛直竖，体内的查克拉骤然一滞。
这是他第一次感受到这种级别的压制感。比大魔导师赛德里克、狮心公爵、巨熊公爵还要深沉。
“弓不错。”
黑衣青年的声音平平淡淡。
“阁下认得这把弓？”宗介十分吃惊。
青年点点头。
“那是很多年前，精灵女王用自己的肋骨磨出来的神器，传说这把弓具备极强的生命力。”
青年打量着宗介。
“你身上的味道很杂。”
“除了精灵的生机，还有一股子异界的味道。”
宗介的心脏缩紧。
异界！
来到艾瑟尔世界这么久，竟然有人一眼看穿了他的所有底牌！
“阁下到底是谁？”
青年笑了笑。
“别紧张，小家伙。”
“我对你的秘密没兴趣。漫长岁月，也有几个像你一样从外面掉进来的虫子，闹腾了一阵子，最后全化成了灰。”
青年站起身来。
他的动作慢吞吞的，拍打着长袍上的尘土。
“把那把弓收好。”
“这个世界快要毁灭了。”
“不论你想做什么，动作快点。等那些老家伙醒过来，你这点力量，连给人塞牙缝都不够。”
青年离开了。他的身影消失在苍茫的原野尽头，仿佛凭空没了踪迹。
宗介后背早已被冷汗浸透。
“大人！”
加尔从远处跑回来。
“前面的驿站打点好了，草料也买齐了，咱们随时能去休息！”
宗介翻上马背。
“进驿站歇息。明天黎明前启程，早点赶回翡翠行省。”
加尔愣了一下，但见宗介神情肃穆，不敢多问：“是！”
队伍进了驿站。
加尔包下了所有空房间，让杂役准备好饭食和热水。
宗介进了最好的客房。
他解下背后的青玉古弓，放在木桌上。
他缓缓抚摸过温润的弓臂，脑子里全是那个黑衣青年的话。
“这个世界快要毁灭了……”
“等那些老家伙醒过来……”
这样说来，这个世界似乎还存在着不少超越公爵、超越大魔导师的强大存在。
原以为自己跨入六道级体魄、手握精灵神弓，已经足以横行无阻。现在看来，还差得远。
必须加快速度。
不管是火炮、火枪，还是人口与领地，都要以最快速度铺开。
门外传来了敲门声。
“大人，热水抬来了，后厨炖了热羊汤。”加尔在门外喊道。
“送进来。”
两名杂役抬着大木桶进了屋，倒满热水后躬身退下。
加尔端着一个木托盘，上面放着一大碗热气腾腾的羊肉汤，还有两块烤得焦黄的厚麦饼。
“你也去吃点东西，伤口换好药。”宗介吩咐道。
“谢大人关心，皮肉伤，不碍事。”加尔咧嘴笑了笑，退了出去，顺手带上房门。
宗介三两口喝完了羊汤，将两块麦饼塞进肚子里。随后脱去衣物，开始泡澡。
他伸手探入水中，掌心亮起蓝色光点。
他的精神力，也更加强大了，魔法的操控变得更加随心所欲，水流顺着他的指尖盘旋，如同有生命的活物。
洗过澡，宗介躺在木床上，闭目养神。
第二天天刚蒙蒙亮，队伍便重新启程。
连续跑了四天四夜，第五天黄昏，玛瑙城终于出现在视线尽头。
夕阳照在护城河的水面上，泛起层层金波。
守门的卫兵远远望见带头狂奔的黑色战马，立刻高声呼喊：“侯爵大人回城了！开道！”
穿过内城，回到城堡。
宗介勒住马缰，在喷泉广场前翻身落地。
艾莲娜一身紫红色的长裙，早已带着朱利安在石阶下候着。
“亲爱的，你总算回来了！”
艾莲娜快步迎上，眼角眉梢皆是关切。
“风息谷的事情还顺利吗？”
宗介把缰绳丢给仆人，揽住艾莲娜的腰肢，温软如常
“很顺利。”
宗介走向主楼。
朱利安跟在身后，恭敬地低着头：“父亲一路辛苦。”
“朱利安，这几日城里的政务打理得如何？”宗介边走边问。
“回父亲，一切正常，黑山谷送来的清单，母亲也已经核准过了，第三批生铁已经运进山里。”少年回答得条理分明。
“不错，有些主事者的气度了。”
宗介随口称赞，少年眼底顿时浮现出一抹难以自抑的喜色。
宗介和艾莲娜上了二楼书房。
老管家端上温热的红茶和点心，随后退了出去，关紧房门。
宗介坐下，将红茶一饮而尽。
“黑山谷那边，现在的进度怎么样了？”宗介放下茶杯。
艾莲娜在他身旁坐下，柔声道：“克劳斯大师已经把第四门和第五门重炮铸出来了。”
“洛克菲的商队三天前送来了大批硫磺与硝石，全在后山的仓库堆着。政务上没什么，只是……”
说着，艾莲娜的神色变了变，有些欲言又止。
“怎么了？”
艾莲娜垂下睫毛，轻声说道：“前些日子……埃娃那丫头，身子出了点毛病。”
“埃娃？”
“嗯。”艾莲娜低下头，“那丫头贪凉吃了冷甜瓜，夜里又受了风寒，导致小腹坠痛……请了女医和墨里大师去瞧，说是落了胎。”
宗介沉默了。
他拥有超强感知，结合艾莲娜此刻的神情，他瞬间就推导出了事情的真相。
埃娃怀上了他的孩子。
而这个孩子，被这个自作聪明的侯爵夫人，用某种手段打掉了。
为了保住朱利安唯一的继承权，为了保住她在黑曜堡不可动摇的地位。
宗介的眼神冷漠。
艾莲娜的心脏狂跳。
她从未在宗介身上感受到过如此可怕的威压。
“亲爱的……我……”艾莲娜的声音发颤。
宗介站起身，走到艾莲娜面前。
他捏住了艾莲娜的下巴。力道很大，骨头都在发酸。
“艾莲娜。”
宗介的声音冰冷无比。
“你是个聪明的女人，所以我留着你打理黑曜堡。”
“但聪明人最大的毛病，就是总觉得自己能替主人做决定。”
艾莲娜的眼眶红了，眼泪打着转。
“大人……对不起……”艾莲娜颤抖着开口，“我只是……我只是为了朱利安……为了这个家……”
“朱利安是不是继承人，是由我说了算，不是由你。”
宗介俯下身，在她耳边说道。
“我不喜欢别人动我的东西，而且还是我的血脉。”
“这是第一次，也是最后一次。”
“如果再有下一次，我会让你和朱利安，一起去见真正的瓦卢瓦。”
艾莲娜颤抖了一下。
宗介松开了手。
艾莲娜软倒在沙发上，头发披散。
“去把薇薇安叫进来。”
宗介走回书桌后坐下，神色冷淡。
“是……大人……”
艾莲娜抹去泪痕，整理好秀发，跌跌撞撞地退出了书房。
几分钟后。
房门被轻轻叩响。
“进来。”
门推开，薇薇安迈步走了进来。
少女穿着深灰色的修身长裙，长发整齐地盘在脑后，手里抱着厚厚的几卷账册。
她走到书桌前，规规矩矩地屈膝行礼。
“侯爵大人。”
“城堡里的政务，你都掌握了吗？”宗介淡淡地问。
薇薇安轻声回答：“回大人，所有后勤账目的进出我都接触过，已经掌握了。”
“苍松领的军队，扩编得怎么样了？”
“回大人，哥哥艾伦已经招募了五百名壮汉，正配合原有的两百名骑士进行训练。”
“第二批军费和物资也已经运达苍松堡。”
宗介点了点头。
“很好。”
宗介拿出一张羊皮纸手令，推向她。
“从明天起，黑山谷的物资调配权，由你接管。”
“所有的物资流入支出，不再经过艾莲娜的手，由你向我汇报。”
薇薇安的心脏砰砰直跳。
黑山谷！
那是整个侯爵府最隐秘的核心重地，从来只有艾莲娜夫人能接触，现在侯爵大人竟然要把这部分事务交给自己！
这意味着，她在黑曜堡的权力，在接近了侯爵夫人！
薇薇安没有被喜悦冲昏头脑。
她想起几天前在后花园看到的红花药渣，想起艾莲娜夫人刚才苍白慌乱的神色，瞬间明白了这场权力转移背后的真正原因。
这是侯爵对艾莲娜的惩罚。
薇薇安提着裙摆，跪倒在地。
“薇薇安，誓死为大人管理好黑山谷！”
“起来吧。”
宗介摆了摆手。
“去后勤处交接，然后去找加尔，让他挑十名最可靠的亲卫跟着你。”
“是，大人。”
薇薇安收好手令，恭敬地退出了书房。
她拐过回廊，正撞见艾莲娜夫人从侧厅走出来。
艾莲娜脸上的泪痕已经擦干了，重新敷了一层细白的香粉，只是下颌处还隐隐留着两道发红的指印。
见到薇薇安手里的手令，艾莲娜的目光顿了顿。
“大人把黑山谷交给你了？”艾莲娜的声音平平淡淡，听不出喜怒。
薇薇安双手交叠在腹前，深深行了一个屈膝礼。
“回夫人，大人只是让我帮着分担些粗笨的事务。黑曜堡的大事，依然全凭夫人拿主意。”
艾莲娜审视着这个低眉顺眼的年轻姑娘。这丫头比埃娃和诺拉聪明百倍，自己恐怕很难拿捏。
“既然大人信任你，你就好好做。有什么不懂的，都来问我。”
“多谢夫人关心。”
两人错身而过。
……
宗介来到埃娃姐妹的房间。
屋里燃着炭盆，药草的苦味，在暖烘烘的屋子里飘着。
埃娃面色苍白地裹在羊毛毯里，诺拉正红着眼眶给她喂燕麦粥。
“表……表哥！”
见宗介进来，埃娃手忙脚乱地想掀开毯子下床。
宗介走过去，按住了她的肩膀。
“躺着，乱动什么。”
诺拉赶忙站起身，眼圈红红地退到一旁，小声唤了句：“表哥。”
宗介在床边坐下，抓过埃娃手腕，有些冰凉。
温和的阳遁查克拉顺着脉络探进去。
小姑娘失血过多，元气亏损得厉害。
宗介掌心贴在她的小腹上，温和的生机源源不断地渗入进去，替她温养身体。
暖洋洋的热流从小腹化开，埃娃的小脸上渐渐浮起一层血色。
“表哥……对不起……”
小姑娘眼泪啪嗒啪嗒掉在毯子上，抽抽搭搭地哽咽着。
“都怪我贪吃冷甜瓜……把身子弄坏了……没能保住……”
她到现在还以为是自己嘴馋惹的祸，满心里全是对宗介的愧疚。
宗介替她擦掉眼角的泪水。
“不关你的事。”
宗介语气温和。
“不用多想，好好养身体，想吃什么，直接让老管家吩咐后厨做。”
诺拉吸了吸鼻子，小声说道：“表哥，姐姐这几天夜里总疼得睡不着，现在脸色好多了。”
宗介点点头：“你多陪陪她。等天气暖和了，我带你们去海边住一段时间。”
听到这话，埃娃破涕为笑。
“表哥真好……”
诺拉见姐姐神色好转，也跟着松了一大口气。
安抚好两姐妹，宗介起身离开。
艾莲娜正站在门外，低垂着头。
宗介经过她身旁。
“回房里。”
冷淡的几个字落下，艾莲娜连忙小步跟在后面。
进了主卧，艾莲娜关严房门，随后走到床前跪了下来。
“大人，我知道错了。”
艾莲娜声音发哽。
“我发誓，以后黑曜堡里的任何事，我都绝不敢再自作主张。”
宗介俯视着她。
“起来。”
艾莲娜站起身，眼睫毛上还挂着泪珠。
“去床上趴着。”
艾莲娜立刻解开长裙的扣子。
裙摆滑落，她光着身子爬上床榻，趴在枕头上。
宗介跨上床，扯着她的头发。
这一夜，没有往日的温柔与调情。
纯粹的惩戒。
艾莲娜把痛楚与求饶咽进肚子里，任由他一次次宣泄威权。
直到后半夜，屋里才安静下来。
艾莲娜瘫在床角，浑身湿透。
宗介倒了杯水饮尽。
“黑山谷的物资，以后交给薇薇安，你只负责火炮，下个月我要看到十门火炮铸造完成。”
艾莲娜沙哑地应了一声。
“我……我亲自去催克劳斯大师。”
“另外，让朱利安去管城卫军的调动，后勤那一块，他不用再插手。”
“是，全听大人的安排。”
艾莲娜明白，自己的权力被削掉了大半，但好在宗介没有对朱利安下手，领主继承人的名头依然在儿子身上。
这就足够了。