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马车回到黑曜堡。
诺拉玩累了，脑袋歪在姐姐埃娃的肩膀上睡得极沉。
克拉拉靠在宗介怀里，眼睫毛一颤一颤的。
马车停下。
宗介拍了拍克拉拉的脸颊。
“到了，下车。”
克拉拉迷迷糊糊地哼了一声，揉着眼睛坐起来。
埃娃轻声把诺拉唤醒。
宗介走下马车。
老管家迎上前，脸色带着几分凝重。
“大人，夫人，薇薇安小姐在大厅等了快半个钟头。”
宗介点点头：“让她去书房。”
二楼书房里，炉火烧得正旺。
薇薇安手里攥着一封信笺。
见宗介和艾莲娜进来，薇薇安立刻躬身行礼。
“侯爵大人，夫人。”
宗介坐下，艾莲娜倒了杯茶递到他手边。
“怎么了？”宗介问。
“回大人，公爵府派人送信过来。”
薇薇安将信笺双手呈上。
“信使说，这封信必须亲手交到大人手中。”
信封上压着深紫色的火漆，上面印着暴熊纹章。
宗介挑开火漆，抽出信纸。
字迹粗大狂草，毫不掩饰霸道，是腓特烈公爵亲笔。
前面的话全是些冠冕堂皇的场面辞令，先是夸赞瓦卢瓦侯爵治下有方，又提了提行省近期的防务压力。
直到最后几行，才图穷匕见。
公爵在信里声称，由于黑暗帝国在边界蠢蠢欲动，公爵府要在苍翠城扩建巡防军。
三大侯爵领需在下个月中旬前，额外补缴五万枚金币防务军费。
艾莲娜凑在宗介身侧看清了内容。
“五万金币？他未免太贪心了！”
艾莲娜满是惊骇。
“寿宴上刚摊派过两成税，这才过去几天？五万金币……腓特烈那个老东西到底发什么疯！他从来没有在短时间内连续两次向三大侯爵开出这种天价。这是摆明了要逼我们翻脸！”
宗介没把真相说出来。
即便公爵府内外戒严，玛格丽特依然设法送出了密信，告知了怀孕的事。
五万金币，不过是个借口。
只要瓦卢瓦抗税抗令，不交这笔钱，公爵就能名正言顺地挥师南下，把黑曜堡踏平灭口。
公爵只是想找个理由挑起战端。
他总不能昭告天下，说自己被瓦卢瓦睡了老婆、还怀了野种。所以，他只能用蛮横无理的勒索来逼迫。
那么，瓦卢瓦家族应该怎么应对？
交了这笔钱，还会有下一笔，即便宗介不缺钱，将来对方会提出更苛刻的要求。
所以，没什么好考虑的。
“大人，我们要怎么答复？”薇薇安低声问。
“当然是答应他。”宗介毫不犹豫。
艾莲娜愣住了。
“亲爱的，那可是五万金币……”
薇薇安有些诧异。
以她对这位侯爵大人的了解，对方绝不是个会平白无故任人宰割的主。
“我说答应他，可没说要把钱真送过去。”
宗介笑笑。
“写回信给公爵，措辞放恭顺些。”
“瓦卢瓦家族坚决拥护公爵府的决策，五万金币分文不少，黑曜堡认下了。”
“不过，玛瑙城最近现钱吃紧，需要变卖几处大庄园、跟大商会周转抵押。”
“第一批，先给送去两千金币。剩下的四万八千金币，等现钱有余裕会送过去。”
薇薇安嘴角忍不住微微翘起。
“大人这招真高。”
少女心思灵巧，虽不知晓玛格丽特偷情的事情，但也看得明白公爵府的用意，也明白了宗介的应对。
“公爵大人要的是挑起战端的借口。现在咱们认了这笔钱，还先付了第一笔，他就没有借口了。”
“他要是短时间内为了剩下的款项开战，整个行省的领主都会觉得公爵府不讲道理、逼人太甚。”
艾莲娜也恍然大悟。
用两千金币的蝇头小利，把公爵府的责难往后拖一点时间。
“可下次公爵派人来催款呢？”艾莲娜低声问。
“下次的事情，下次再说吧……”宗介不以为意。
他的实力是在不断成长的，并不惧怕公爵！
他看向薇薇安。
“信你去写。写完之后，挑个靠谱的信使送去省城，路上至少给我磨蹭个十天半个月。”
“是，大人。”
薇薇安抿嘴一笑，行了个屈膝礼，抱着文件退了出去。
艾莲娜走到宗介身后，抱住他的腰，贴在他宽阔的后背上。
“你这心眼，比那些老狐狸还多。”
宗介转过身，捏了捏她丰腴的臀部。
“不多长几个心眼，早就被你们这群女人吃得骨头都不剩了。”
他拍了拍身旁的书桌。
“去，趴好。”
艾莲娜娇嗔地瞪了他一眼，随后提起了裙摆。
宗介一只手扣住她的侧腰，另一只手按住她的后颈，动作粗暴。
“你今天，似乎对克拉拉很不满？我看出来了。”
宗介在她的耳畔说道。
“她确实没把你当回事，不过作为侯爵夫人，你要大度一点，不要想着报复她。”
“知……知道了……听您的……”
“表哥！”
突然，门被推开！
是克拉拉。
艾莲娜慌忙撑起身子，将裙摆拉扯下来。
“克拉拉，你怎么不敲门！”她恼羞成怒。
宗介抽身而退，系上皮带。
艾莲娜扶着桌沿，双腿微微打颤，尽力维持仪态。
克拉拉站在门口，手里端着一盘蜜渍浆果。
她愣了下，随后赶紧将房门踢上。
“哎哟，嫂子，我不是故意的……”
“表哥也真是的，怎么抓着嫂子在书房里折腾。”
艾莲娜整理着仪容，胸口起伏不定。
“进门敲门是规矩，克拉拉。你也是领主家的姑娘，别总由着性子像个乡下野丫头。”
“是是是，嫂子教训得对，我知道错啦。”
克拉拉笑嘻嘻地应着，浑不在意艾莲娜的冷脸，走过去，将果盘搁在桌子上。
艾莲娜气得胸口发闷，但想起宗介刚才那番不轻不重的敲打，终究没敢再出言呵斥，只是深吸了一口气，将有些凌乱的长发重新盘好。
宗介在克拉拉腰窝处捏了一把，惹得这女人娇呼一声。
“行了，以后不要气你嫂子。”
宗介走到窗边，打开一点窗，冷风很快吹散了满室的荒唐和热气。
“既然都聚在书房，说点正事。”
他走回主位坐下。
两个女人识趣地收起了争风吃醋的心思，一左一右立在桌旁。
“艾莲娜，从今天起，火药和铁的配额要翻倍储备。”
艾莲娜神色一凛，躬身应道：“是，我待会儿就让后勤处联系紫金花商会。”
宗介又看向克拉拉。
“你那座玫瑰庄园地势隐蔽，四周山林密布。从明天起，腾出两个大酒窖，给我改造成火药仓库。”
克拉拉吓了一跳，小脸微白：“火……火药？表哥，那玩意儿要是炸了，我的庄园可全完了。”
“少废话。”
宗介瞥了她一眼。
“真要出了差错，我赔你十座庄园。”
克拉拉立刻乖巧地低下头，贴在他肩头蹭了蹭：“表哥说什么就是什么，连我都是您的，何况两个酒窖。”
安排完两处要务，外头天色已经擦黑。
老管家在门外轻叩了三下。
“大人，晚膳已经备好。”
宗介站起身。
“走吧，去吃饭。”
克拉拉脚步轻快地走出房间。
艾莲娜脸色还有些难看，被人撞见最私密的时刻，令她这种向来注重形象的贵妇十分不自在。
宗介揽过艾莲娜的肩头，安慰着她。
艾莲娜感受到他的怜惜，心里那点羞恼散了大半，顺从地靠着他，步履微虚地走出房间。
三人一同下楼走向餐厅。
餐厅里，埃娃和诺拉两姐妹已经规规矩矩地坐着等候了。
见宗介进门，两姐妹赶忙站起身行礼。
“表哥，嫂子，表姐。”
“坐下吃吧。”宗介在主位落座。
艾莲娜在左，克拉拉在右，两个小表妹各自挨着艾莲娜和克拉拉坐下。
艾莲娜亲自给埃娃切了一块软烂的烤鹿肉：“多吃点，你身子虚，要好好补补。”
埃娃受宠若惊地接过来：“谢谢嫂子。”
晚饭吃得很快。
饭后，艾莲娜去后勤处安排工作，克拉拉则拉着宗介去了她的房间。
房间壁炉里烧得极旺，暖意融融。
克拉拉脱掉裙衫，只穿着衬裙，光着脚丫，端来一盆温水。
“表哥，今天走了那么多路，我给您洗洗脚。”
她跪坐在木盆旁，挽起袖子，胳膊如藕段般白嫩。
水温刚刚好。
克拉拉将宗介的双足浸入水中，慢慢揉搓着他的脚背和足底。她小手细嫩，带起一阵细微的麻痒。
宗介坐在床上，半阖着双眼。
洗完脚，克拉拉拿过干布细细擦干，随后爬了上来，趴在宗介胸口。
“表哥……今晚就在这儿歇着吧？”
宗介捏了捏她挺翘的鼻尖。
“去，把艾莲娜叫过来。”
克拉拉有些不情愿地噘了噘嘴。她双眸水汪汪的，委屈巴巴地注视着宗介。
“表哥……嫂子刚才在书房还瞪我呢，这会儿把她叫来，她哪有好脸色给我看呀。”
宗介屈起指节，在她脑门上轻轻敲了一记。
“哎哟！”
克拉拉捂着额头，吃痛地叫了一声。
她哪敢真违逆宗介的意思，连忙翻身滑下床。
“好嘛，我去叫就是了。”
她穿上鞋，扯了一件睡袍披在身上，系带松松垮垮地挽了个结。
没多会儿，房门推开，艾莲娜和她一起走了进来。
艾莲娜脸色绷得有些紧。
下午在书房里被克拉拉撞破那一幕，像根刺一样扎在她心头。
她是平日里在人前端庄高贵，何曾这般丢过面子？
更别提现在还要和这个轻浮的表妹同处一室。
一想到下午那荒唐狼狈的姿态全落在这女人眼里，艾莲娜浑身上下每一寸皮肉都觉得不自在，那股子羞耻感像火一样烧着她。
克拉拉把房门关好，一瞧就看出了艾莲娜的别扭。
虽然她仗着宗介的宠爱，在城堡里没少给艾莲娜添堵。
但她很清楚，表哥身边离不开艾莲娜打理政务，这份倚重是实打实的。
既然表哥想让两人和睦相处，她当然不能违背他的意志。
克拉拉笑嘻嘻地走上前，拉住艾莲娜的手，将她往床榻边拽。
“哎呀，嫂子，您站那么远干嘛？好冷呢，快上床暖暖。”
“克拉拉……别胡闹。”
艾莲娜低声呵斥了一句。
克拉拉却直接把她按在床沿坐下，还帮她脱掉了鞋。
“嫂子，您还在为下午书房的事别扭呢？”
克拉拉大大咧咧地坐在艾莲娜身边。
“那有什么好害臊的？都是一家人，伺候的又是同一个男人。”
艾莲娜的脸颊一下红透了。
“克拉拉！你住嘴！”
克拉拉掩着嘴咯咯直笑，往宗介怀里一躺。
“嫂子，你要是觉得吃亏了，那简单呀！”
“您现在就坐在这儿，我让表哥当着您的面好好折腾我一回，咱俩扯平，怎么样？”
说着，克拉拉就凑上去想要吻宗介的嘴唇，大有一副当场演给艾莲娜看的架势。
“克拉拉！你……你！”
艾莲娜惊得说不出话来。可被克拉拉这么一闹，她心头的尴尬和抵触，反倒散去了大半。
宗介在克拉拉的臀上拍了一巴掌。
“行了，少在这儿满嘴疯话。”
他伸出长臂，将艾莲娜捞进了怀里。
随后另一只手，将还在嘻嘻哈哈的克拉拉揽在了另一侧。
“都老实点，闭上眼睛睡觉。”
宗介淡淡地吐出一句。
艾莲娜起初还有些不自在。
但闻着宗介身上熟悉的气息，她的呼吸渐渐放缓了下来。
她侧着身子，将脸颊贴在宗介的胸口，修长的双腿蜷缩起来。
克拉拉也安分下来，像只温顺的猫儿一样伏在宗介右侧，一条光溜溜的玉臂横在宗介腰间，鼻尖轻轻蹭着他的脖颈。
屋里炭火噼啪轻响，火苗在炉膛里跳跃，暖黄色的光晕洒在床上。
窗外，冬夜寒风呼啸。
屋内，满是女人的体香与温暖。
……
次日清晨。
炭火已经熄灭，寒气湿冷。
宗介比身旁的两个女人醒得早。
他稍稍动了动肩膀，艾莲娜和克拉拉便迷迷糊糊地跟着醒了过来。
艾莲娜昨夜睡得极沉，醒来时发现自己整个人贴在宗介身上，连忙轻手轻脚地撑起身子，替宗介将压乱的睡袍理了理。
克拉拉则揉着眼睛打了个长长的哈欠，散乱的金发披了一身，伸了个懒腰。
“大人，今日要去黑山谷视察吗？”
艾莲娜下了床，穿好衣服，一如往日的干练。
宗介活动了一下脖颈。
“不去了，山谷那边有薇薇安管着，出不了乱子。”
他顿了顿。
“今日去索多大圣堂。”
“去大圣堂？前些日子不是刚捐了三千金币么，那些主教难道又有事找您？”
“不是他们找我，是我找他们。”
宗介掀开被子下床。
“公爵府催缴五万金币军费的事情，很快就会传遍整个行省。在这个节骨眼上，我得去大圣堂里走一圈，让那些主教们明白，黑曜堡和大圣堂绑在一条绳上，必要时候，他们得帮我。”
“格里高利那老头子可是一位堂堂的魔导师，如果能得到他的帮助，公爵府不敢轻易找我们麻烦。”
更重要的是，宗介心里还记挂着那个在大圣堂里偶遇的女执事——莉莉安。
那个魔武双修的黑暗帝国潜伏者。
在如今黑暗帝国大举入侵光明帝国的关头，他必须要确保自己的领地不会被黑暗帝国光顾。
克拉拉也裹着被子坐了起来，下巴搁在膝盖上，眨巴着大眼睛。
“表哥，那我今天就回玫瑰庄园了。昨天管家还让人传话，有好多事等我决定呢。”
宗介转过身看她一眼。
“回去吧。把酒窖清理出来，记住我交代的事，多余的空房全改成防潮的暗库，不许走漏半点风声。”
“知道啦！”克拉拉翻身爬起来穿衣服，动作麻利得很。