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大圣堂后方，一间静室。
安布罗斯大主教在圆桌旁坐下。
宗介把一只木盒，推到安布罗斯手边。
盖子滑开一条缝，里面是二十块极品魔法晶石。晶石透着幽静的深蓝，纯净无瑕。
安布罗斯垂眼扫过，干枯的手掌抚上木盒，合拢了盖子。
“公爵府在城外的两处庄园，地契明日便会送到大圣堂。”
“往后每年，圣堂的供奉依照旧例，额外再加两成。”
安布罗斯的脸上露出温和的赞许。
“摄政大人做事，真是让人放心。”
“行省的安宁高于一切。公爵阁下魂归圣所，身后能有大人这般明智的挚友主持大局，实乃天神的恩典。”
宗介站起身，抚胸欠身行礼。
这场交易便算完成了。
出了静室，雷莫斯站在门外不远处候着。见宗介走出来，青年立刻快步迎上，低头垂手。
“叔父大人，车驾已备齐。”
雷莫斯十分恭顺。
宗介打量了他两眼。青年眼神规矩，不见半分逾越。
“听说边防军那三千骑兵，你带了三年，操练得扎实，往后依旧归你管。防务军费再加两成。”
雷莫斯低头行礼。
“雷莫斯愿以家族之名起誓，誓死效忠大人，绝不辜负您的恩赐！”
宗介拍了拍青年的肩膀。
“起来吧。你伯父没了，你就是这一支唯一的男性。只要你用心做事，公爵府的荣光，自然有你的一席之地。”
马车在圣堂门前候着。
黑金配色的车厢，宽大沉稳，四匹纯白骏马踏着蹄子，口鼻喷着白雾。
两名女仆搀扶着玛格丽特夫人立在车旁。
公爵夫人头上罩着一层薄薄的黑纱，双手交叠搭在腹前。
见宗介走近，玛格丽特微微屈膝，行了一个得体的问候礼。
“摄政大人。”
宗介微微颔首，神态庄重。
“外头风寒，夫人身子金贵，快些登车回府吧。”
他亲自上前，托着玛格丽特的肘弯，护送她迈上车踏板。
玛格丽特垂着眼帘，顺从地钻入车厢。
在外人的注视下，新任摄政领主和公爵遗孀之间，毫无逾越之处。
车队很快回到了高耸雄伟的冬青堡。
宗介没有急着处理政务。
他在雷莫斯的引领下，先巡视了城堡东侧的亲眷侧殿。
腓特烈在世时并未留下男嗣，除了远嫁帝都的两个姐妹，内院里只住着几位上了年纪的寡居婶母，以及七八个年幼的侄女。
宗介来到这里，当众宣布年金照旧发放，并每月增拨两百枚金币。
“腓特烈大人是为保卫行省战死的勇士。”
宗介看着几位老妇人，声音温和沉静。
“他的家眷，理应受到敬重。只要我执政一日，无人能折损各位应得的体面。”
几位老妇神情动容，领着小姐们欠身行礼，连声道谢。
雷莫斯站在宗介身后，松了一口气。这位新摄政领主，并没有像那些篡位领主一样，把先主的族人送走。
处理完亲眷的琐事，已近黄昏。
主堡的大厅早已收拾齐整。
由于尚处在悼亡期，大厅内并未挂上太多装饰，只在巨型吊灯与石壁烛台上点满了长蜡，将宽敞的大厅照得透亮。
长桌上，陈列着美食美酒。
这是一场必不可少的晚宴。
宗介换了一身深紫色的摄政长袍，在主位落座。
他的左侧坐着常青大圣堂的代表罗素主教，右侧则是菲利普侯爵与罗列罗斯侯爵。
往下一字排开，坐着行省内地位最高的十一位伯爵与几位重要子爵。
领主们各自端着酒杯，彼此眼神交错间皆带着试探。
宗介端起酒杯。
“诸位领主。”
宗介开口，声音平淡。
“腓特烈公爵走得仓促，行省的重任落在了我肩上。”
“我明白，眼下各位心中多有疑虑，有什么话不妨直说吧。”
坐在右侧的菲利普侯爵粗声干咳了一下，有些按捺不住。
“瓦卢瓦……抱歉，摄政大人。容我直言，既然换了主人，在座的诸位最关心的，无非是公爵定下的法令和契约，是否照旧。”
旁边的罗列罗斯侯爵也盯着宗介。
“菲利普说得对。公爵生前定下的联防税，还有强抽骑士的令文……不知大人作何打算？”
底下的伯爵们屏住呼吸，盯着主位上的男人。
这是切身利益。
宗介缓缓说道。
“腓特烈公爵生前成立联防军，是为了防备外敌，初衷是好的。”
“但他操之过急，伤了大家的元气。”
“今日当着罗素主教的面，我宣布两件事。”
领主们立刻挺直了身子。
“第一，腓特烈公爵拟定的两成联防税，即刻废止。各大领地的税率，恢复到以前的水准。”
“第二，各领主麾下的骑士团，依旧由你们自己统领，公爵府不会强征一兵一卒。”
菲利普侯爵哈哈大笑。
“好！爽快！我就知道您是一位懂得体恤封臣、宽厚仁明的人！”
罗列罗斯侯爵也长舒了一口气。
“大人英明且慷慨。”
罗素主教适时地插话，笑眯眯地在胸前画了个十字。
“圣光在上，免除苛捐杂税，实乃苍生之福。大圣堂对此乐见其成。”
罗列罗斯侯爵目光闪了闪，轻声问道：“只是……若是减了这笔重税，苍翠城的大营与边防要塞，开销可不是小数目。不知这笔亏空，大人打算如何填平？”
“亏空由公爵府金库填补。”
宗介神色自若。
“此外，黑曜堡会承担其余的缺额，不需要你们掏钱。”
底下的伯爵们纷纷举杯欢呼，气氛热烈无比。
免去苛捐，不动兵权，给足了大领主们甜头。
至于那点税收缺口，根本不值一提。对宗介而言，凡是能用金币解决的麻烦，从来都算不得麻烦。
宴席上，银杯不断斟满酒。领主们轮番上前，向新摄政倾吐着效忠的词句，赞美他的慷慨与公允。直到夜色渐深，这群各获所求的贵族领主才心满意足地相继离席。
大厅安静下来。
加尔走上前，在宗介耳边低声开口。
“大人，人在地底下押着。”
“去看看。”
加尔在前头引路，推开了城堡西侧偏门，踩着逼仄阴暗的石梯一路向下。
地牢建在地底十多米深，潮湿冰冷，石壁上淌着浑浊的水珠。
两名负责看守的骑士行礼，拔出钥匙开了铁门。
牢房里立着一根粗壮的铁桩。
勃兰登被粗铁链捆在柱子上，双臂被拉开。
雷莫斯为了向宗介表忠心，回到城堡当天就把勃兰登给抓起来，打断了腿关进地牢。
他耷拉着脑袋，身上满是鞭痕与血痂，散发着一股酸臭味。
听见响动，勃兰登费力地抬起肿胀的眼皮。
看清站在灯火下的宗介后，这个中年男人抖了起来。
铁链撞在石柱上，叮当作响。
“侯……侯爵大人……”
“大人！求您仁慈！……这一切全是腓特烈逼属下干的！是他……是他以橡木领的传承逼我就范的啊！”