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莉莉安走后，宗介下床洗漱。
穿好衣服，往外走去。
“大人，早餐准备好了。”守在门口的女仆说道。
宗介点了点头，来到小餐厅。
埃娃捧着一杯羊奶，小口小口地喝着。
诺拉正和姐姐说说笑笑，见宗介进门，眼睛一下子亮了。
“表哥！”
她把叉子一搁，蹦跳着迎上来。
“跑这么急，也不怕踩着裙角。”
宗介揽住诺拉的腰肢，在她粉嫩的脸颊上亲了一下，惹得小姑娘咯咯娇笑。
“表哥，今天有苹果奶酪卷，可好吃了。”
她将一碟切好的奶酪卷放在宗介手边，挨着宗介坐下，两手托着腮帮子。
“表哥，听说昨夜有个圣堂的大姐姐留在咱们堡里过夜了？”
埃娃也忍不住看了过来。
“是一位圣堂执事，来商量教区的奉献金。大人的事情，小孩子别瞎打听。”
“我才不是小孩子呢，我都十八了。”
诺拉鼓了鼓腮帮子，小声嘀咕了一句，抓起一块奶酪卷塞进嘴里，嚼得两颊鼓囊囊的。
宗介在她脸颊上轻轻捏了捏，拿过一块餐巾，替她擦干净嘴角。
小姑娘仰着脸任他擦，两只脚丫在桌子底下晃来晃去。
用餐结束，老管家捏着一张密密麻麻的名单走进来。
“大人，今天是每月一次的家宴，族里的人到得差不多了。”
瓦卢瓦家族在行省繁衍了上百年，虽然核心权力一直握在主脉手里，但枝枝叶叶的表亲少说也有上百号人。
这群人平日里靠着侯爵府的赏赐和几处小封邑过日子。
如今主脉一步登天，成了整个行省的主宰，底下的叔伯表亲自然要削尖了脑袋，想把自家的小领地往上抬一抬。
这是人之常情。
毕竟血脉亲缘是统治最天然的纽带。
那些外来的下级领主再怎么忠诚，背地里也揣着反叛的心思。反倒是这群依附主脉而生的亲戚，只要给了足够的好处，至少不会轻易倒戈去投靠别人。
他可以放心将庞大领地的重要关卡、战略仓储，交给这些自家人把守。
“知道了。”
宗介站起身。
“让厨房备大宴，把酒窖里最好的藏酒搬出来。”
“是，大人！”
埃娃拉起妹妹的手：“表哥，那我和诺拉先回房换衣服了。”
“去吧。”
两姐妹回到了房间，还没来得及选衣服，房门便被人推开了。
走进来的是一位身穿深紫绒裙的中年妇人。四十多岁，身形有些发福，眉眼间与埃娃有几分相似，只是眼角向下吊着，透出一股精明。
那是她们的生母，瓦卢瓦的姨母——佩吉夫人。
“我的两个宝贝哟！你们怎么还在这儿慢腾腾地梳头！”
佩吉夫人将房门锁上，目光落在两个女儿胸口新换的宝石链子上，眼神贪婪。
“听说现在摄政大人都在你们俩房里过夜了？”
埃娃脸色微红，低下头去理裙带：“母亲，您小声些，外头那么多人来来往往呢。”
“小声什么？这是咱们多么荣幸的事情！”
佩吉夫人拉住诺拉的手腕，又拽过埃娃，低声数落。
“你们两个没出息的丫头！知不知道外头如今是什么光景了？”
“你们表哥现在是摄政！是整个翡翠行省的王！”
“你们倒好，成天就知道吃吃玩玩，连半点正事都不给家里办！”
诺拉有些不高兴地抽回手腕，揉着被抓疼的皮肉。
“母亲，表哥平日里待咱们多好啊，吃穿用度哪样少了您的？前天刚让人拨了两百金币去庄园，您还想怎么样？”
“两百金币就能把你们打发了？！”
佩吉夫人戳了戳诺拉的脑门，恨铁不成钢。
“你们瞧瞧那克拉拉！那是个死了男人的寡妇！凭着几句骚话，把整个领地的军酒全攥在手里了！”
“再看看橡木领的塞莉娅！她儿子直接当上了伯爵！”
“你们倒好，两个清清白白的大小姐委身给了他，埃娃还落过一个孩子！结果呢？除了一点钱，要来一座庄园没有？要来一个关卡的税权没有？！”
埃娃被戳痛了伤心处，小脸煞白，红了眼睛：“母亲，内务全是玛伦夫人在管，我们没有那个能力，如果还去插手，表哥会生气的。”
“生气？生什么气？！”
佩吉夫人冷哼一声，满脸不在乎。
“你们还不知道吧，你们夏洛特表姨，刚才带着那个惯会卖弄姿色的小女儿希尔薇去书房了！”
“你们不去提，好处全让外头那些不知廉耻的女人给占了！”
诺拉拍了拍姐姐的背后，安抚她。
“母亲，表哥平日里待我们很好，给我们吃最好的，用最好的，从不亏待我们。”
“我们不能拿这些事情去烦他，让表哥为难。”
佩吉夫人愣住了。这个小女儿在家里从不敢忤逆自己的意思，这才几个月，就敢顶嘴了。
“你敢放肆？！连母亲的话都不听？！”
她扬起巴掌就要抽下去。
诺拉昂着脸瞪着她：“您打呀！等会儿我就顶着巴掌印去给表哥敬酒！让表哥把您赶回乡下去！”
佩吉夫人心底莫名有些发虚。
这两个女儿，早就不是在乡下庄园里任由她拿捏摆布的雏鸟了。
她悻悻地收回手，帕子按在眼角，假意抹起泪来。
“天神在上啊……我这操劳都是为了谁？你们就算不心疼我，难道连卡尔也不管了吗？他可是你们一母同胞的亲哥哥！你们怎能冷血到这种地步……”
“母亲，哥哥是个什么德行您不知道？整天赌钱，给他一座关卡，不出三天就能输给人家！”诺拉打断了她的话。
佩吉夫人被噎得面红耳赤，却又无可奈何，只能狠狠跺了跺脚。
“行！你们不开口，我自己去跟摄政大人说！”
说完，妇人气冲冲地摔门离去。
埃娃叹了口气，从后面抱住诺拉的腰，把下巴搁在妹妹肩上。
“诺拉，咱们这样顶撞母亲……好吗？”
“姐，你别傻了。母亲眼里只有哥哥那个败家子，咱们要是听了她的去跟表哥乱要东西，早晚会被表哥嫌弃，到时候赶出城堡，才真是死路一条。”
“在黑曜堡里，咱们只要听表哥的话，谁也欺负不了咱们。”
埃娃点了点头，抱紧了妹妹。
……
宴会厅内，热气腾腾。
巨大的长条桌上，铺着红色绒布，上头摆满了美食美酒。
几十号瓦卢瓦家族的远近亲戚齐聚一堂。男男女女，珠光宝气，喧闹非凡。
远近支系的封邑领主与血亲们端着银杯，彼此推杯换盏。
有人在大声炫耀自己领地今年的收益，更多的人则凑在一起窃窃私语。
公爵横死，家主掌权，省城苍翠城那块有不少肥缺，若是能够分到一点好处，也足够他们几代人挥霍无度。
每个人都十分亢奋。
当——
宴会开始的钟鸣响起。
宗介走入大厅。
他身着紫色的天鹅绒长袍，腰间挂着纯金短剑。身形魁梧，不怒自威。
在他身后，玛伦平静随行，已然是一副大管事的派头。
埃娃与诺拉紧随其后，她们穿着干净的水蓝色长裙，裙摆曳地，清纯动人。
大厅里男女老少，齐齐站起身，离席离座。
男人们右手抚胸，女人们深屈膝礼。
“向家主大人致敬！愿荣耀归于瓦卢瓦！”
宗介袍袖一展，稳稳落座。
“各位请坐吧。”
众人规整地归座。
宗介目光平淡地扫过全场。
坐在最前排的，是负责马场的堂兄加文，以及几个掌管城内作坊的叔伯；最后则是几个年轻子侄。
“今天是一月一次的例聚，也是我从省城回来的头一回。”
宗介端起红酒，转动着杯足。
“如今省城大局初定，公爵府那边，正好缺人。”
宗介看向加文：“堂兄。”
加文慌忙站起身，双手垂立：“大人，属下在！”
“公爵府在苍翠城外有一处大马场，带两千亩草甸，养着一千匹战马。管事的死了，没人照应。”
“你挑几个老练的族人，下周跟着去省城。”
几个年轻人羡慕不已。
两千亩马场！这何止是一块肥肉，简直是一座取之不尽的金山！
加文激动得不能自已，深深拜服。
“谢家主提拔！我会好好照顾那些马儿的！”
宗介挥手示意他归座，目光又落向几个年轻的表侄。
“罗恩，皮特。”
两个二十出头的年轻骑士慌忙出列：“大人！”
“你们在城卫军操练了两年，底子不错。收拾行囊，去苍翠城投奔雷莫斯统领，直接任近卫小队长。每人去账房领两百金币作为路上的用度。”
“多谢大人！”两名年轻人狂喜过望，声音发颤。
这等提拔，等同于一步跨入了行省核心权力圈。
宗介三言两语间，将省城剥离下来的职位，抛给了适合的血亲们。
这比用那些外来的贵族要稳妥得多。
坐在靠前位置的佩吉夫人终于按捺不住了。
佩吉夫人捏着帕子站起身，脸上堆满笑纹，恭敬地行了个屈膝礼：“尊贵的家主大人，您的威名让所有血亲都沐浴在荣光之中。”
宗介看着这位老姨母：“佩吉姨母有话要说？”
佩吉夫人干笑了一声，眼神往埃娃和诺拉身上扫了扫，随后大着胆子开口：“大人，您如今贵为摄政，手底下的产业成百上千。”
“您那表弟，埃娃和诺拉的亲哥哥卡尔，今年也二十五了，整日在乡下庄园里待着，也是荒废了才干。”
“听说公爵府在苍翠城西有三座大型油料作坊，每年产出上万桶油脂……卡尔向来心细，不如把那三座作坊交给他打理，也算替大人分忧了。”
不少亲戚暗骂这老女人贪得无厌，一开口就要三座暴利的油料工坊。
埃娃脸色发白，指甲陷进掌心里；诺拉更是咬着牙，别过头去，满脸羞愧。
看到两位小姑娘的反应，宗介大概明白了什么，他目光严肃，刮在佩吉夫人的脸上。
“姨母，你要把三座油料作坊交给他，是打算让他输给赌坊？”
佩吉夫人吓得魂飞魄散。
“大……大人恕罪！是妇人无知！”
她万万没想到，隐秘的家丑，竟在这个男人的掌控之中！
宗介神色淡然。
“卡尔是个废物，但看在埃娃和诺拉的份上，家族不会饿死他。”
“公爵府的作坊他碰不得。”
“去找老管家，领一份运河巡视文书。让他每天跟着巡防小队在码头清点木筏，每月发他十个金币的薪奉。”
“若是敢旷工一天，或者再踏进赌场半步，就打断他的双腿。”
佩吉夫人出了一身冷汗，慌忙屈膝行礼。
“感谢您的仁慈，家主大人！我回去一定严加管教，绝不让那个蠢货玷污家族的名声！”
“行了，坐下吧。”
宗介摆了摆手。
佩吉夫人讪讪地坐下，脸色一阵红一阵白。
长桌斜对面，克拉拉正笑吟吟地看着这一幕。
她今晚穿了一身水红色的紧身绸裙，领口敞得低，丰润的腰身被束得极细，金色的卷发垂在胸侧，在一众亲戚女眷里显得分外扎眼。
克拉拉端起酒杯，起身款款走上前。
“表哥，今年玫瑰庄园送进军营的酒，骑士们都夸赞呢。”
克拉拉走到宗介身侧，弯下腰，替他斟满红酒。
大片雪白随着动作的起伏直晃人眼。
克拉拉凑在他耳畔，温热的酒气扑在宗介颈上。
“不如把省城的酒料专供，也交给我办吧？”
“省城有将近三万大军，你那点小酒窖，供得起么？”
“只要您点头，我明天就回庄园去扩建发酵池，保证耽误不了大军的用度。”
这女人在酿酒和操持产业上确实是个行家里手。
“去找玛伦领文书。”
宗介淡声开口。
克拉拉喜上眉梢。
“感谢您的慷慨，我的表哥，您总是这么体贴。”
克拉拉借着桌布的遮掩，伸出鞋尖，轻轻碰了碰宗介的靴筒。
宗介神色自若，踩住了她那只不安分的脚背。
克拉拉眉眼间满是娇媚，然后喜滋滋地退回席位。
这大笔军供敲定，长桌上的亲戚们看得眼热，却无人敢出言争抢。
谁都知道，这位美寡妇同家主之间的关系非比寻常。
封赏断断续续持续了一个多小时。
宗介将原属于公爵府的利益，像切肉一样，细细分给了手底下的血亲。
这群人各自领了差事，满面红光，只觉得瓦卢瓦家族迎来了前所未有的盛世。
直到子夜，宴席才算收尾。
亲戚们心满意足地领着仆从散去，或是乘车回城内的别院，或是留宿在客房。
大厅里，几名女仆收拾着残席。
宗介给她们各自发了赏钱，站起身，往楼上的寝殿走。
走到三楼拐角，一道红色的影子闪了出来。
克拉拉。
她挽住宗介的胳膊，软绵绵地贴上来。
“表哥，这么急着回房做什么？”
克拉拉仰着脸，双眼迷离，泛着浓郁的酒意。
“喝了那么多酒，也不嫌头晕。”
宗介揽住她的腰，温软滑腻，令人爱不释手。
“这不是高兴嘛。”
克拉拉笑嘻嘻地咬着他的衣领。
“省城的酒料全归我了，往后整个行省谁见了我不得客客气气的？”
“都是托了表哥的福，今晚我得好好犒劳您。”
两人推开卧室的门。
克拉拉甩掉脚上的缎鞋，将门关上。
她解开披肩，细带一抽，那身紧绷的绸裙便掉落了。
宗介在床沿坐下，倒了一杯薄荷水漱口。
“表哥，刚才在大厅里，佩吉姨母的脸色可真难看。”
“居然想拿珍贵的油料作坊给卡尔还赌债，真是浪费。”
宗介神色冷淡。
“一个溺爱儿子的蠢妇罢了。”
克拉拉手脚麻利地除掉宗介的衣服，缠到了他怀里。
“还是埃娃和诺拉懂事，没帮她母亲求情。”
她伏在宗介颈间，鼻尖轻轻蹭着。
“不过表哥……那两个小丫头今晚可是喝了不少酒，这会儿怕是正缩在隔壁被窝里等您呢。”
宗介拍了拍她的臀瓣。
“你还有空操心别人的事。”
克拉拉娇笑一声，亲吻着宗介的嘴唇。