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听到金牛儿那话，秦牧似笑非笑地瞥了他一眼：“我要真想着报复你，直接在你回家路上套个麻袋，打你一顿不更省事？”
他说得轻描淡写，可眼底那抹冷意转瞬即逝，像真干过这种事一样。
牛金儿脖子一缩，讪笑两声，搓着手讨好：“这不是开个玩笑嘛，您大人大量，别跟我一般见识。”
“行了，别贫了，有正事。”
秦牧从腰间摸出两锭银元宝，搁在桌上。
银锭落木，闷响一声，白光晃眼。
牛金儿眼睛瞬间就直了，扑上去一把拢进怀里，贼兮兮地扫了一眼四周，见没人注意，这才热络地凑过来。
“大人尽管吩咐！小的保管替您办得漂漂亮亮！”
“一百名劳力。”
秦牧开门见山，“身子骨要结实，人要老实本分，能吃苦。”
“油滑刁钻、好吃懒做的，一个不要。”
“另外，再招十来个手脚麻利的姑娘或妇人，要求一样，能干活的。”
话落，他脑子里闪过沈清漪忙里忙外的身影。
堡里确实缺人手，尤其缺能干细致活的妇人。
“嘶！”
牛金儿倒抽一口凉气，“一百多号人，怕是要跑好几家才能凑齐。”
秦牧笑了笑：“所以我才找你。”
牛金儿低头瞅了眼怀里的银锭，一拍大腿：“行！这事我包了。”
有钱开路，牛金儿办事格外上道。
他领着秦牧在人市里来回穿梭，挨个验体格、盘底细、看品性。
有金牛儿这张脸镇着，那些贩子不敢糊弄人，投机取巧、游手好闲的直接被剔掉，最终敲定了一百一十三人。
一百个男的，十三个妇人。
那几个妇人穿着粗布衣裳，身形却很结实，一看就是能吃苦干活的料。
仗着西市小头目的脸面和关系，牛金儿又跟卖方几番拉锯，硬生生压低了成交价，替秦牧省下不少银子。
挑完人，又帮忙张罗身契落定。
二十两银子花得值。
事情办妥，牛金儿怀里揣着好处，心里也痛快，还想再卖个人情。
“大人，上回您跟我打听的那个人……”
他凑近秦牧耳边，压低声音，“前几日我从一个过路商队那儿得了点线索，特意去问过。”
“上个月，有人在冀城见了周老九一面，还跟他喝了顿酒。”
“听说他手里的货，上个月就全清了。”
“照这势头，这两个月内，他应该还会来折多城一趟。”
听到“周老九”三个字，秦牧脸上的笑意缓缓敛净，眼神沉了下去。
这人手里攥着他妹妹秦小草的下落。
他等这一天，已经等太久了。
“能确定大概什么时候？”
他的声音不自觉地绷紧了几分。
牛金儿摇头：“这不好说，商队在外头跑，遇点事耽搁几天是常事，也可能临时改了道拐去别处。”
秦牧心里明白，便没再为难他。
有消息总好过没消息。
“行，你继续帮我留意周老九的消息，有用的线索，少不了你的好处。”
他没留地址给牛金儿，折多城里，马三爷那边也一直在替他盯着。
只要周老九踏进城，马三爷那头肯定先知道。
牛金儿怀里那二十两才刚焐热，知道秦牧是个大方的，自然上心：“您放心，我平时多跟南边来的商队唠几句，总能听到风声。”
两人别过。
秦牧买了几辆大车，雇了车夫和马匹，把买来的人拉上，准备回歇脚的客栈。
刚出西市，路边猛地蹿出一个人影，惊得他差点勒不住马。
“吁——！”
秦牧紧急拽住缰绳，马前蹄高高扬起。
他稳住身子，没好气地瞪着僵立在马蹄前的半大小子：“你是不想活了？”
被吓得不轻的马猴儿拍着砰砰直跳的胸口，讪笑：“跑太急了……一时没刹住脚。”
“下次注意点，就你这豆丁大的身板，马蹄子下去一脚就能要你的命。”
秦牧警告了一句，这才问：“找我什么事？”
马猴儿活络起来，瞥了眼秦牧身后的大车，抿了抿嘴，眼里闪过一丝挣扎。
秦牧骑在马上，也不催。
马猴儿下意识搓着袖口卷了毛的边。
今早听说秦牧进了城，他溜去马三爷府上，结果福伯说秦牧要大批买人回去干活。
他心头藏了许久的念头，再也按不住了。
低头攥了攥衣角，狠狠咬了下牙，终于鼓足勇气开口：“我有件事……想求您。”
他抬头望向秦牧，眼里带着小心翼翼的期盼，“福伯说您要收不少人手回去，我们这帮孩子也想跟着您讨条活路，您看……能不能把我们也收了？”
秦牧眉梢微挑，有些意外：“你们不是一直跟着马三爷在街边讨生活？”
马猴儿连忙摆手：“三爷干的都是大事，哪看得上我们这些小孩？”
不过是他脸皮厚、扯虎皮做大旗硬蹭上去的罢了。
他抬手朝身后街巷指了指：“这一行，就算是乞讨也有规矩。”
“我们是每月给三爷交了孝敬，才让在这片地盘活动的，说是挂着三爷的名头，其实三爷压根不管我们。”
说到这儿，他往前蹭了小半步，眼里透出同龄人少有的机灵，“可我们受了三爷的庇护，要是招呼不打一声就换了山头，三爷肯定要生气。”
“但您不一样，现在谁不知道三爷最看重您？只要您开口说一声想留我们，三爷绝对不会为了几个不起眼的孩子计较。”
秦牧听了，觉得好笑。
这小子年纪不大，看人处事倒通透，心思活络得不像个孩子。
即便如此，他也没轻易松口，只垂眼望着少年。
“我买人是正经做工的，干的都是力气活。”
“你们这半大的孩子，身子骨单薄，能给我做什么？”
言下之意，带回去干不了多少活，还得养着，不划算。
马猴儿一听，连忙拍胸脯保证：“能干的！什么都能干！”
他扬起小脸，手舞足蹈地比划，生怕秦牧不信，“像我们这样的，不勤快的早就饿死了。”
“我们是没有大人力气大，但他们一个人干的活，我们两三个人凑一块儿能干完。”
“我们吃得也不多，两三个孩子，顶一个大人的饭量就行了。”
“所以，带我们回去，您吃不了亏的。”
说完，他定定站在原地，一眨不眨地盯着秦牧的脸，眼底又忐忑，又期盼。
秦牧看着他这副小心翼翼求活路的模样，心底轻轻一叹。
这些孩子在这乱世里求一口饭、一条活路，跟他当初在死亡荒原上挣扎求生时，没什么两样。
“你说的这些条件，未必比你们现在过得好。”
他故意板起脸，“何况咱们才见了两次面，你就不怕我是个坏人，转手把你们卖了？”