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马猴儿听到秦牧的话，下意识就道：“不会的，我知道您是个好人。”
秦牧跟他遇见的所有人都不一样。
到底哪里不一样，马猴儿这时也说不清楚，但他知道就是不一样。
他的直觉告诉他，秦牧是个可信之人，值得他赌一把。
至于为什么要赌……
马猴儿抿紧嘴唇，鼻头微微发酸：“前两天，我们没了一个弟弟。”
他垂着眼，眼里泪光闪过，“那孩子才六岁。那天他在街上讨饭，路过一个富贵公子身边，就想讨上两文钱，结果不小心蹭脏了对方的裤腿。”
“那公子当场就动了怒，钱没讨到，反倒挨了他下人一顿毒打。”
马猴儿想到当日的情景，喉结滚动了两下，“等我们收到消息赶过去的时候，那孩子倒在地上人事不省了。”
“那日天冷，天黑得又早，城里的大夫入夜不出诊，我们兜里空空荡荡，一文钱都没有，连最便宜的草药都买不起，就那么硬熬着，到半夜，人就没了……”
他抬起头，直直望向秦牧，眼神里透露着几分晦涩和执拗：“说出来不怕您笑话，我们都知道，在街头混日子总不会有好结果的。”
“每一天睁眼，都不知道能不能活过天黑。”
“要么被人打死，要么饿死或者冻死。”
“可我们也是人，要是能活着，谁又想死呢？”
“我知道您是个好人，跟着您，哪怕吃不饱穿不暖，但至少能安安稳稳活着，最起码不用担心活不过明天。”
秦牧望着他眼底的恳切，心里微微一动。
他见过太多生死，也见过太多走投无路的人，但一个半大孩子能把话说得这样透彻，还是让他有些动容。
他沉吟片刻，问道：“你们一共有多少人？”
马猴儿瞬间一扫低落，眼里重新亮起光彩：“二十三个！全是无父无母的孤儿，要么早早丧了双亲，要么刚出生就被家人丢弃勉强活下来的。”
秦牧微微颔首，转头吩咐身后的人：“你们先行一步去客栈，那边会有人接应你们。”
随后他回头对着马猴儿，“带路，去看看你们住的地方。”
马猴儿喜不自胜，连忙转身在前头引路，走两步还要回头看一眼，生怕秦牧反悔。
两人往城外走去，来到了一处棚户区。
这片地方显然是折多城最底层的人聚集之处，到处是歪歪斜斜的矮棚，地上污水横流，空气里弥漫着腐臭和霉烂的味道。
马猴儿显然对这里熟得不能再熟，他带着秦牧在狭窄的巷道里七拐八绕，最后停在整片棚户区最边缘的一间矮棚前。
这棚子矮得离谱，成年人站在跟前，必须弯腰低头才能进去。
四壁都是烂草混着稀泥糊起来的，墙面坑坑洼洼，裂着大大小小的缝隙，寒风顺着裂缝不停往里灌。
门口挂着一块层层缝补、污黑破旧的布帘，勉强能挡点风。
马猴儿站在棚口，望着这间破棚，给秦牧介绍：“这棚屋是一个老乞丐建起来的，也是他捡了我回来，把我养大的。就连我那门手艺，也是他教我的。”
想到记忆中的老人，马猴儿嘴角露出一丝笑意，随即又被扯平，“不过在三年多前，因为一场风寒，他人没熬住就走了，这棚子就留给了我。”
那时候他年纪太小，孤身一个孩子，讨来的吃食、偷来的东西，转头就会被其他年纪大一点的人抢走，还日日挨打受气。
马猴儿心里清楚，一直这样混下去，早晚死在街头。
“之后我就主动拉拢街上同龄的孤儿，看到被丢弃的小孩也都捡回来凑在一起。”
“人多了，能互相照应，挨欺负的次数才慢慢少了。”
“再后来，我带着大伙按月交孝敬，拜了马三爷的码头，才算真正安稳下来。”
可马猴儿心里清楚，乞讨和摸点零碎终究不是长久路子。
这几年，哪怕他已经很努力去赚银子，也得了马三爷的庇护，可还是死了三个同伴。
本来，他已经接受了这就是他们的命了，就想着等他再长大一点、能干一点，到时真正投入马三爷门下混口饭吃，总能境遇好上一些吧。
但这还不知道要等多久，偏偏秦牧出现了，偏偏他在秦牧身上看到了希望。
所以哪怕提出这样的要求很自私，马猴儿还是想要赌一把。
秦牧对他的身世没说什么，轻轻撩开那块破旧的布帘。
他弯腰本打算进去，结果刚凑近棚口，一股刺鼻的异味直冲面门。
那是汗臭、霉烂、尿臊和腐烂的干草混在一起的味道，浓烈得几乎让人作呕。
他身子下意识一顿，微微侧身避开风口，强压下心底翻涌的不适，定住目光往棚内看去。
棚里头昏暗阴冷，只有布帘缝隙漏进的细碎微光勉强照亮方寸之地。
狭小逼仄的空间里，十几个大大小小的孩子紧紧挤作一团，蜷缩在最避风的角落。
人人身上都是单薄破烂的衣裳，没有一件能御寒的厚衣，只胡乱盖着几层破旧烂布和干草，彼此紧紧挨着身子，靠相互体温抵御严寒。
冬日天寒地冻，外头冷风呼啸，棚内更是冰窖一般。
孩子们冻得眉眼紧闭，昏昏沉沉缩成一堆，看着一点活人气都没有。
有几个年纪小的，嘴唇发紫，脸色灰白，呼吸又轻又浅，像是随时都会断掉。
听见布帘响动，光线透了进来，孩子们才缓缓睁开惺忪的眼睛。
骤然看到门口站着的陌生成年人，一群孩子瞬间浑身一僵，眼里满是惊惧，身子下意识往深处缩，像受惊的小兽。
有个大一点的女孩子，本能地把怀里那个几个月大的婴儿搂得更紧，背过身去，用自己的身体挡在前面。
马猴儿连忙出声安抚住他们。
秦牧放下布帘，往后退了几步，站到通风的地方，缓缓调匀气息。
他心里翻涌得厉害。
这些人命，在这世道里连草芥都不如！！
马猴儿看着他的动作，脸颊瞬间涨得通红，有些局促地搓着双手：“对不住，这里太破太脏了……”
他窘迫地解释着，“因为要每日有人出去讨食干活，仅有几件厚一点好一点的衣裳，都被我们穿出去了，他们就只能挤在一处互相取暖了。”
如果没有亲眼看到这一幕，秦牧或许还能硬下心肠来拒绝。
可方才那一眼，虽然匆匆，但他看得太清楚了。
里边十几个孩子，有男有女，最小的甚至看着只有几个月大，被大孩子紧紧护在怀里。
好歹是在红旗底下长大的人，秦牧实在没办法视而不见。
他心里飞速盘算着：眼下铁血堡日渐兴旺，产业稳步扩张，钱粮还算充足，也不是养不起……
马猴儿这孩子虽然干的是脏活，但就看他小小年纪却能死死护着身边这群无依无靠的孩子，不离不弃，咬牙撑起一帮人的活路，这般重情重义、懂得抱团守护的孩子，好好调教培养，日后必定是忠心可靠的帮手。
秦牧看向满脸局促忐忑的马猴儿，声音不大却透着决断：“行，我答应你了。”
“收拾一下你们的东西，跟着我走吧。”
“以后，你们就跟着我了。”