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秦牧掀帘子进了马三爷的屋子。
马三爷正歪在椅子里头喝茶，见他来了，忙撂下茶盏，起身拱手，笑呵呵地让座。
底下人手脚麻利，新沏的茶端上来，热气袅袅地往上飘，茶香混着屋里炭盆的暖意，熏得人骨头都松快三分。
两人客气了几句，马三爷先开了口。
他声音透着股畅快劲儿：“昨日发生的事，一夜之间，满折多城都传遍了。”
“接下来一个月，只要不出岔子，咱这雪花盐的生意，就算稳稳当当立住了。”
说着，他眼角皱纹都舒展开来，仿佛已经看见白花花的银子流进口袋。
秦牧听着，微微颔首，随即提醒了一句：“那两家盐商，怕是还不肯消停。”
他心里清楚，那两人吃了这么大的亏，绝不可能善罢甘休，暗地里指不定正磨刀霍霍。
马三爷冷笑一声，指尖在桌面上轻轻叩了叩，眼角褶子都带着煞气：“放心，这回他们再想伸手，也得先掂量掂量自个儿的爪子够不够硬。”
“上回是我没准备好，才叫他们钻了空子，真当我马三是吃素的？”
他这话说得不重，可眼底那抹狠色却像刀锋上淬的寒光，显然已经备好了后手。
确实，马三爷能走到今天，肯定不是任打不还手的人。
两人又说了一些接下来的安排。
完后，秦牧才提到此行的目的。
“三爷，昨日我在西市碰到了马猴儿，他说想带着手里的人来投奔我，平日里他们受了不少你的照拂，思来想去，还是应该来问你拿个主意，看你肯不肯割爱。”
马三爷正端着茶盏的手微微一顿，抬眼看向秦牧，眼神里头明晃晃地浮出意外来。
他慢慢放下茶盏，身子往前凑了凑，嘴角一咧，笑出了声：“哟，那群小崽子？我还当他们准备一辈子在街边讨饭混日子了。”
秦牧轻轻点头：“孩子虽小，但都挺通透懂事的，看着品性也不坏。”
他想起那些蜷缩在破棚里瑟瑟发抖的身影，心里微微发紧。
这么小的年纪，能活着撑到现在，已经是命硬了。
马三爷听完，当即摆了摆手，笑得坦荡，跟外头大晴天似的：“这事你尽管做主，不碍我的事。”
他抬手随意往窗外的街巷一指，“嗨”了一声，“说起来也惭愧，说是受了我照拂，其实我从头到尾也没做过什么。”
“他们饥一顿饱一顿，混到现在，能活下来纯靠自己命硬。”
马三爷要说多坏不至于，但他是从底层爬起来的，看多了各种不幸，知道救了一个却救不了所有人，所以早就习惯让自己冷下心肠来，只当各人有各人的命。
但既然秦牧愿意当这个好人，他也不会阻拦。
“如今你肯收留，给他们正经活路，那是积德的好事。”
“别说二十几个，就算再多，我也没有二话。”
他说着，又笑了笑，眼里多了点意味，“这马猴儿，倒是比一般人看得长远。”
别的不说，眼光确实极好。
秦牧拱了下手表达谢意。
两人又随口聊了几句城里的近况，茶水续了两遍，秦牧才起身告辞。
回到客栈，秦牧也没再耽搁，当即下令整队出发。
百来名壮年劳力，加上马猴儿带着的二十三个半大孩子，排成长长的队伍，跟着车马辎重，浩浩荡荡驶出折多城，往死亡荒原的方向赶。
刚出城的那截路，沿途还能看见村落田地，路上时不时还有商队行人往来，看着热热闹闹。
新来的人们瞧着眼前光景，神色都还安稳，边走边小声闲聊：“不知东家要带我们去哪？”
“要养这么多人，总不至于拉到深山老林吧。”
可越往里走，景致就一点点变了样。
良田和村落像褪了色的画，慢慢淡出视野，入目全是一望无际干枯的野草。
走着走着，离开了官道，渐渐地连干草也不见了，触目可见全是斑驳的石头和沙子。
风刮过来，扑到脸上，夹杂着灰尘，那声音又大又空，像有什么东西在野地里呜咽，又像是无数冤魂在嚎哭。
四周静得瘆人，别说村落行人了，连只飞鸟都难得看见，偶尔有一两只秃鹫盘旋在高空，像死神在头顶窥伺。
不少人脸上露出怯意，凑在一处低声议论着：“怎么越走越偏了？”
“这地方看着连根草都没有，能活人吗？”
“咱们到底要去哪里干活？”
“这不会是骗咱们来做要命的活吧？”
不安像水汽一样，在队伍里头慢慢洇开。
有人甚至开始左顾右盼，像是在找逃跑的路线。
这时候，队伍里一个吃过多年苦的中年汉子突然出声道：“有什么可慌的？”
他抬手朝身后的车马比了比，“咱们这一路，吃得都是实打实的饱饭，东家从来没想着苛刻我们。”
“说是怕被人坑的，咱们这群人，除了这身力气，有啥好被人坑的？”
“更别说东家真要是想坑咱们，苛待咱们，何苦天天浪费粮食养着？随便给点残羹剩饭打发了不就是了。”
众人听完，愣了一下，随即也反应过来了。
是啊，一路走来，东家没克扣过吃食，更没打骂过他们，连随行其他人对他们都客客气气的。
再瞧瞧身后跟着的那十来辆沉甸甸的大车，车辙压得深深的，里头满满当当塞着粮草物资。
这般家底，这般气度，犯不着算计他们这群流民。
众人的心头慌乱这才慢慢散了，脚步也重新稳了下来。
前边秦牧本来还想着要怎么止住这股慌乱，没想到他们自己就解决了。
他回头看了一眼说话的中年男子，没记错的话那晚这人也是主动张罗的人之一，名叫张业成。
他心里暗暗记下这张脸。
倒是个可以重点观察的对象，如果堪用，不妨拉拔起来。
众人一路风尘仆仆，走了快七八天。
寒风像刀子一样剐在脸上，脚底板磨出血泡又结成老茧，但没有一个人敢掉队。
那道熟悉的丘陵总算远远出现在荒原尽头，秦牧也跟着松了口气。
在这寒天里带着这么多人赶路，着实不容易，好在平安无事地把人都带回来了。
这边他们一出现在天际线上，瞭望塔那边就已经观察到了。
见那么多人突然出现，塔上的哨兵还慌了一瞬，直到秦牧突然掏出一条显眼的红色丝带系在马头上——这是他们的暗号。
堡里的人这才松了一口气，随即爆发出极大的热情。
他们老大居然带了这么多人回来！
一个个激动得泪眼婆娑。
太好了，他们的工作终于有人接手了，不用每天睁开眼就是干活了。
那位顾大人，就差拿着鞭子在背后盯着他们干活了。
“呜呜呜，老大终于回来了，我们总算可以歇歇了！”有人抹着眼泪喊道。
顾慎言不知何时走到他身后，幽幽地说了一句：“想多了，老大带了这么多人回来，说明肯定要大干一番。”
他嘴角挂着一丝意味深长的笑，那笑容里既有无奈，又带着几分期待。