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日子一天天过去，转眼间冬去春来，大地回暖，草木抽出嫩芽，到处都是崭新的气象。
短短几个月的时间，荒原彻底变了模样。
这时候，铁血堡的常住人口已经稳稳当当破了一万。
这天清晨，天光刚刚放亮，风清气爽。
铁牛早早起了床，洗漱利索，快步走到秦牧住的小院门口，抬手轻轻敲门。
“老大，时辰到了，今日开堡大典，大伙儿都等着您呢。”
房门“吱呀”一声推开，秦牧穿着一身干净的短褂，神色从容地从屋里走了出来。
今日是铁血堡正式开堡的大日子。
按照提前定好的流程，要先在城头祭祀祈福，然后揭匾定名，正式宣告铁血堡踏上新的征程。
为了庆贺这件大事，马三爷今天也特意从折多城赶了过来。
他跟着众人一路登上城头，四处转悠观看，一边走一边看得目瞪口呆，嘴巴半天都合不拢。
他之前其实也来过一次铁血堡。
那时候大家还挤在地窝子里过日子。
谁想到短短几个月，一座依着山谷地势的新城居然拔地而起。
虽然秦牧谦虚地说这是堡，可在马三爷眼里，这分明就是一座规规整整、有模有样的城池。
只见整座铁血堡划分成了三个区域。
前区是商铺和集市，还有办事公房，专门用来做买卖、对接商队、处理堡里的大小事务。
中区是大片的居民区，一排排水泥平房整整齐齐地排列着，路面全部硬化平整，看着特别干净利落。
后区连成一片，全是大型工坊，熬盐的、烧琉璃的、打铁的，还有各种仓储，分区明确，各不干扰。
马三爷越看越稀奇，忍不住跟身边的周大、周二两兄弟念叨。
“我真是小瞧秦老弟了。”
这架势，可比很多县城都要气派多了。
最后他来到秦牧单独住的那栋两层小别墅前。
稀罕地在院子外面转了一圈，看着通透规整、干净亮堂的新房子，眼里满是羡慕，回头看向迎上来的秦牧。
“秦老弟，你这房子住得也太舒坦了。”
“要不是城里离不开人，我都想在你隔壁也置办上一套了。”
秦牧听了笑了笑，知道他在开玩笑，但还是顺着话说道：“三爷不用这么麻烦，往后堡里还要继续建房，给你留一套位置最好的。”
哪怕是客套话，马三爷听秦牧这么说，心里也是满心欢喜。
两人又寒暄了几句。
马三爷忽然想起正事，收起笑容，压低声音说：“对了，还有个消息要跟你说。”
“你之前一直留意的那个周老九，到折多城了。”
秦牧眼神一动，“总算来了？”
“是啊。”
马三爷有点不好意思地挠挠头，“说起来，这件事里头还有我的缘故呢。”
本来一开始，秦牧从金牛儿那儿打听到的消息是，周老九应该在三个月前就来折多城了。
所以秦牧一直让人留意着消息。
结果等啊等，等到年都翻过去了，还是没等来动静。
秦牧心里琢磨着，要是再没消息，他就得撒开大网到处去找了。
如今终于等到人来了，马三爷派人去打听是怎么回事，结果才知道里面有个乌龙。
原来周老九本来确实打算三个月前来一趟折多城，在附近收一批人，拉到别的地方转手卖掉。
结果半路上听说马三爷在大批量收劳力，折多城里缺人缺得厉害。
周老九一听，心想这生意岂不是要泡汤？
他思来想去，临时改了主意，决定反其道而行之，绕到别处去收一批人，到时候再拉到折多城来卖。
于是他就改了行程，跑到别的地方去了。
这一来二去耽搁了好久，一直拖到开春才赶过来。
马三爷也没想到事情会这么凑巧。
他知道秦牧因为这件事挺着急的，所以略带歉意地说：“这事也算我间接耽误了你的正事。”
弄清楚了缘由，秦牧也愣了一下，随即摆摆手说：“无妨，都是巧合罢了。”
“虽然迟了一点，但只要周老九没出事就行。”
他心里最怕的就是周老九出了什么岔子，到时候人海茫茫，想找人就难了。
正说着话，顾慎言过来提醒说吉时已到。
“我们待会儿再说。”
秦牧站起身，两人一起往城头走去。
开堡大典的流程一项一项走完，祭祀、揭匾、讲话、观礼，一一落幕。
典礼刚结束，秦牧立刻转头吩咐铁牛：
“点几十名精干弟兄，备好车马，随我去折多城。”
铁牛眼睛一亮，立马应声：“好！”
他心里隐约猜到了几分，老大这是终于要动身去找亲人了。
短短时间，他们从一无所有、困守荒原，到筑城立堡、拥兵聚民、通商四方。
如今的铁血堡，早就不是当初那个任人欺凌、走投无路的栖身之地了。
他们终于有了足够的底气，踏出死亡荒原，去往外面的世界寻人。
当天，秦牧把堡里的事情简单安排了一下。
第二天清晨，一行人趁着凉飕飕的晨雾出发，一路紧赶慢赶，顺顺当当进了折多城。
马三爷说：“去之前我已经吩咐下去，把周老九看住了。”
“咱们直接找上门去就行。”
“多谢三爷了。”
秦牧抱拳致谢。
“嗨，自家兄弟，说这些做什么？”
马三爷爽朗一笑。
此时，在周老九租住的后院里，他正急得像陀螺一样在原地打转。
这一趟他本来还想着能大赚一笔的。
结果没想到，带着几十号人刚在折多城安顿下来，就有人找上门来，说这些天让他们安静待在客栈里，哪里都不许去。
周老九这个人，走南闯北这么多年，连朝廷流放的人都敢私下买卖，怎么可能没点本事？
可他不管使了什么法子，始终都没办法闯出去。
最后只能拼命琢磨，自己到底得罪了哪路大佛。
想来想去也没个结果。
忽然间，小院门开了，两个人走了进来。
他先看了一眼前面的中年男人，发现竟然是马三爷，心头猛地一沉。
那天他刚进城，在茶摊歇脚的时候，就听茶摊上的人说起近日的种种热闹。
比如马家盐铺的事，还有另外两家盐商想对付马家盐铺，结果被马三爷反击得脱了一层皮。
周老九本来就听说过马三爷的一些手段，如今再听他收拾对家的法子，心里就只剩下一个念头。
绝对不能跟这个人作对。
结果“山不来就我，我只好去就山”。
这……他什么时候得罪了折多城的地头蛇马三爷呢？