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周全勇心里一沉，但脸上没露出来。
他若无其事地扔了手里的泥，拍了拍掌心的土，语气淡淡的：“找到了流水的痕迹，说明水确实是从这个方向往下走的。”
他强调了一句，自己的方向没错。
“那到底啥时候能找到啊？”
“都走这么久了，连一滴水都没见着。”
周全勇抬眼看了说话那人一眼，语气不紧不慢：“我这人不聪明，只能想出这么笨的法子，连带着大伙一块儿受累。”
“我还是那句话，谁要是有更好的主意，尽管说。”
那人这才闭上嘴，没再吭声。
周全勇心里明白，这人未必是真冲他来的。
可缺了水，天又热又燥，人心就容易毛躁。
他把话堵回去之后，也没再多计较，转身继续往前走，目光更细地扫着沟壁和沟底的痕迹。
又走了一段，沟底忽然分岔，前面冒出两条岔沟。
一条朝左，一条朝右，看着都能走，方向却完全不同。
周全勇在岔口停下，蹲下身，仔细看了看两条沟的土色和湿度。
左边的沟壁比右边干，土色发灰。
右边沟底的石头更圆润，石缝里还残留着一层细沙，像是水流冲刷过后留下的沉积。
他站起来望了望天，又低头对照了一下，心里大致有了数，干脆利落地说：“走右边。”
队伍里的人虽然还有疑惑，可刚才被堵了一回，也不好再开口，老老实实跟着他拐进了右边的岔沟。
秦牧走在最后面，把周全勇这一串动作全看在眼里。
嗯，这小子还行。
队伍又走了不到半盏茶的工夫，周全勇就发现自己押对了。
右边这条岔沟的地势比左边低，而且越往前走，沟壁上的潮气越重，空气里那股干巴巴的土腥味渐渐淡了，多了一股类似湿泥的润气。
他加快脚步，又走了大约一里地，沟底开始出现一小片一小片湿漉漉的沙地，踩上去能留下清晰的脚印。
其他人也明显察觉到了变化，精神一振，有人忍不住雀跃起来。
“找到水源了？”
周全勇脸上也带了喜色，但没有急着下结论，只是脚下的步子又快了几分。
果然，再往前赶了一小段，到了这条沟的最低处，眼前豁然出现一小片芦苇。
芦苇不高，只有半人左右，可叶子绿得鲜亮，根茎也粗壮结实。
“找到了！”
周全勇几步抢过去，蹲下身拨开芦苇根部的土层。
表层是湿沙，往下挖了不到三寸，水就渗出来了。
水不多，却是清亮亮的活水，顺着芦苇根部的缝隙往外涌，汇成一小汪浅浅的水洼。
他猛地抬头喊了一声：“有水了！”
队伍哗啦一下全围了上来。
有人蹲下就用手捧了水往嘴里送，连声说：“真是水，活水！”
还咂摸出几分甜味。
其他人也赶紧掏水囊，急着灌满。
这可是今天后半程的命根子。
周全勇猛地想起什么，赶紧拦了一声：“不行，先别喝，得烧开！”
这是秦牧昨天特意交代过的。
野外的生水不知道藏着多少脏东西，生喝容易闹病，不是万不得已，必须煮开了再喝。
众人一听，顿时有些不乐意。
以前他们一直喝生水，也就是到了铁血堡之后才改喝开水。
这会儿走了那么远的路，嘴里正干得冒烟，实在不想再费那道工夫。
“就这一次半次的，喝两口应该没事吧。”
“是啊，咱都喝了几十年了，也不差这一回。”
“就算真有虫子，咱也不至于那么倒霉就碰上吧。”
周全勇知道他们不服气，干脆把秦牧搬了出来：“这可是堡主定下的规矩，你们这是当着堡主的面，想违抗他的命令？”
秦牧挑了挑眉，看了这小子一眼。
拿我当挡箭牌呢。
但他没出声。
众人这才反应过来。
对啊，堡主可不就在后头跟着嘛。
秦牧走在最后，跟他们隔了一段距离，一直没怎么说话，存在感淡得很，大伙儿一时间都把他忘了。
这会儿一提醒，一个个赶紧找补：
“哈哈哈，刚都是开玩笑的。”
“堡主说过的话，我们哪能忘啊？”
“对对对，刚才累糊涂了，嘴上没把门。”
这会儿也不嫌累了，手脚麻利地架锅装水，生火把水烧开。
最后烧了两大锅，才把所有人的水囊都灌满。
周全勇看着这情形，心里挺满意，觉得自己这一趟没白跑。
秦牧从他身边经过，见他笑得一脸得意，冷不丁泼了盆冷水。
“下回我要是不在，你这张虎皮扯不起来，还能拿什么服人？”
周全勇嘴角的笑一下僵住了。
秦牧拍了拍他的肩膀，语气老气横秋：“年轻人，还得再练练。”
周全勇一噎。
明明比我年纪还小，装什么过来人。
水囊重新灌满后，队伍原地休整了一刻钟，等所有人都喝足了水，才动身折返。
这时候天色已经过了正午，日头虽然还没明显偏西，可戈壁滩上正午那股灼烤感已经开始退去，风里夹了一丝傍晚才有的凉意。
周全勇依旧走在队伍最前头。
两天长途跋涉下来，所有人的脚步都沉了许多，呼吸也越来越重，小腿大腿又肿又酸。
可没人抱怨，一个个咬着牙硬撑。
直到天幕渐渐笼罩住荒原，铁血堡所在的那道丘陵，终于远远浮现在地平线上。
夕阳正好把整片戈壁滩染成暗红色，那道丘陵在暮色里显得格外沉稳踏实。
“呼呼……可算要到了。”
大家疲惫的声音里，还是藏不住欢喜。
周全勇远远望见丘陵轮廓的那一刻，心里一直绷着的那口气也松了下来。
这是他头一回带着这么多人在戈壁滩上找水，也是他第一次在秦牧面前挑起领队的担子。
每一步都在押自己的判断，每一个拐弯都在拿全队人的体力作赌注。
所幸，他都赌对了。
回到堡门口，周全勇没有急着往里进，侧身让队伍先过，自己落在最后头站定。
秦牧从他身旁经过，停下脚步：“明天写一份拉练总结，送到议事厅。”
“把你今天找水的依据和判断过程写清楚，以后可以用来教新兵。”
“啊？”
周全勇愣在原地，差点抬手指向自己。
我吗？
秦牧瞥了他一眼：“啊什么啊，不会写字？”
周全勇下意识摇头：“会写。”
他可是刚扫盲班毕业的“常用八百字”优秀生。
虽然字写得跟狗爬似的，但勉强能写。
可会写字，不代表会写什么总结报告啊。
秦牧没理会他的懵圈，只丢下一句：“你想走得更高，连报告都不会写，哪行？”
看着秦牧的背影在暮色里越走越远，周全勇愣了好一会儿，才冲那背影大声喊了一句。
“我会写的！”
他立马就找人学去！
与此同时，折多城那边，一封从京城送来的急信，正随着快马飞驰进了巡抚府。