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折多城，马家盐铺。
正是一天里头最忙的时辰，排队买盐的人从铺门口一直蜿蜒到街角，伙计们脚不沾地。
而掌柜马长河，则在后院里忙活。
这里开了一道大侧门，专门供前来拿货的商队进出。
此时他正捧着订货册子跟客人核对单子，旁边还等着好几拨准备取货的客人。
马长河也不叫他们白等，早就备好了茶水点心，几个人坐在一处歇脚，顺便闲扯了起来。
“最近折多城可真是越来越热闹了，商队来了一茬又一茬，人也越来越多。”
“像我这趟拉货过来，后头还缀着一支五六百人的商队，也不知道做的什么大买卖，用得着那么多人护着。”
旁边那人接话道：“五六百人？那得是多大一批货啊。”
先前那人摇了摇头：“谁知道呢，许是南边哪家大商行出动了吧。”
旁边人一听，立马急了：“又是一个来抢生意的，还好我刚刚抢着下了定，要不然再来迟点，怕又得等多好几个月。”
“谁说不是呢？”
先前那人灌了一口茶水，转头招呼走过来的马长河，抱怨道，“马掌柜，你们家的雪花盐就不能把供货量再往上提一提吗？”
马长河一脸为难：“张东家，我也想多卖一点，可这事我一个掌柜说了也不算啊。”
名叫张东家的人自然也晓得马长河做不了主，只能叹口气道：“那你多去催催你们东家嘛，怎么有钱也不知道多挣点呢。”
马长河笑着应道：“一定转告给东家知道。”
把这几个客人应付完，这批货也就清空了。
马长河让人关上侧门，思来想去还是拐了个弯去找马三爷。
……
“您前些天说让我们多留意点不寻常的事。”
马长河斟酌着开口，“今天有个客人提了一嘴，说后头缀着一支五六百人的商队。”
“五六百人，实在过于显眼了。”
如今折多城确实多了不少商队，马长河多少带着点自得，这里头大半都是冲着雪花盐和琉璃来的。
可接下来的单子里边，不管是雪花盐还是琉璃，往后一个月都没有大到需要五六百人押送的货量。
当初章天兆送琉璃和其他寿礼进京，也才几十人的规模。
五六百人，那是押送军队辎重的体量了。
所以马长河一听这个规模，就觉得有些不对劲。
“我就多嘴打听了几句，听说那商队还在城外头休整呢。”
马三爷一听，立马让人出去查探。
五六百人的队伍很好找，没一会儿消息就传了回来。
“虽然是做商队打扮，可从那些人的言行举止和身形气质来看，不像是普通的镖队，瞧着更是训练有素，不像是野路子出身。”
不是野路子，那就只有一种可能……
是军队里出来的！
马三爷手里那只茶盏刚端到嘴边，闻言顿了一下，慢慢放下来，抬眼看向来报信的人：“你确定？”
“应该错不了。”
他们这种做生意的，又是暗地里走私的，平日里三教九流接触得多了，一双招子早就练出来了。
马三爷站起来在屋里走了两个来回，眉头越拧越紧。
军队无调令不可擅自移动，这是铁律。
若真有五六百士兵私自带甲进入折多城地界，那事情可就大了。
他转头吩咐福伯：“备马，我要亲自去见李将军。”
“另外，派人去城门口盯着那支商队，他们但凡有动静，立刻来报。”
福伯转身去了，马三爷换了件外袍快步出了门。
……
李崇年正在守备府的校场上看着士兵操练，听到马三爷来了还有些纳闷。
等马三爷把话一说，李崇年的脸色当场就变了。
他是折多城的守将，并没有收到任何调兵令，也没有接到任何通知。
突然冒出五六百士兵来到这边，这事可大可小。
他把马鞭往旁边亲兵手里一丢，拉着马三爷进了议事厅，关上门才压低声音问道：“可确定真是行伍出身的？”
马三爷点了头：“应该错不了。”
李崇年站在地图前面，双手撑着桌沿，沉默了一会儿才开口：“按理来说，别说五六百，就是五六十个甲兵进入折多城地界，都得先知会我一声，这事不对劲。”
他当即传令下去，各处城门加强戒备。
又派了两队斥候出城远远盯着那支“商队”的动静，但叮嘱不要打草惊蛇。
结果那支商队当天并没有进城，只派了十来个人骑着马进来到处采购了一番。
买的东西也很寻常，就是些干粮和柴火之类赶路用的。
最后装了七八辆大车，付的是现银，连价都没还。
买完之后第二天便整队出发，沿着官道往西北方向走了。
李崇年接到斥候回报的时候正在议事厅里，不由皱起了眉头：“就这么走了？”
马三爷也坐在旁边等着消息，两人都有些一头雾水。
路引他们暗中查过了，没什么问题。
“所以……他们只是单纯从折多城路过？”
可折多城再往西北走，那就是死亡荒原了啊！
马三爷眉头一跳：“他们采购了多少粮食？”
斥候回想了一下：“采买的量不算多，依我看，最多够吃十天半个月。”
李崇年想到什么，心头一紧，当即道：“不行，我得给老赵那边通个信。”
他迅速写完信，吹干墨迹封了漆，交给马三爷，“得快马送到铁血堡去，不要耽搁。”
“行。”
相比起李崇年的紧张，马三爷倒是淡定得很。
才五六百人，到了秦牧的地盘，还不够塞牙缝的，有什么好担心的？
还不如想想这些人到底是从哪里冒出来的。
虽然不用担心，但好歹也是被针对了一回，总得找回场子吧。
不过这些话他并没有说出来，李崇年没去过铁血堡，对内里情况了解不多，他还是不多这个嘴了，免得徒惹是非。
不过李崇年是个明白人，哪怕马三爷没开口，一看他那表情哪还能猜不到？
说起来，他虽然对铁血堡的实际兵力和具体战斗力了解不深，可就凭那帮人把上蹿下跳的左贤王八千骑兵打得屁滚尿流，还有那厉害得吓人的神器，就知道那地方不容小觑。
他之所以这么紧张，并不是真替铁血堡担心，
而是对突然冒出来的五六百士兵的来路有些吃不准。
作为折多城的守将，他手底下可有两万多名士兵，边境上但凡出点什么动荡，他都是首当其冲的那一个，能不多操点心吗？