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徐文楷还想再说什么，秦铁犁在身后拉了拉他的衣袖，摇了摇头。
徐文楷把到了嘴边的话，咽了回去。
现在不是暴露身份的时候。姐夫让他来查访，不是来惹事的。
一行人继续策骑前行，愈往村落低洼处走，光景便愈是萧索凄凉。
低处连片的土坯院墙早被黄水浸泡坍毁，泥墙一块块垮入积水之中，只剩残垣半截立在泽里。
全村唯有地势最高的那座宗祠尚可避水，殿内挤满当族中之人。男女老幼席地而坐，对着先祖牌位低声祷祝，求祖宗庇佑，盼大水早日退去，保一家性命周全。
祠堂外的空地上，几名妇人蹲在棚子外头，寻来土坯垒作支灶，架起三口铁锅，锅里熬着藜藿稀粥，掺着方才野外采来的灰菜，少有几粒碎米。
柴火湿潮，烟一阵阵闷起，呛得人不断咳嗽。
风掠过滩上积水，将孩童细弱断续的啼哭四下散开，声声听来，让人心中发酸。
还有几个壮年汉子蹲在坡埂边，闷头望着水里的田亩唉声叹气，脚边堆着半筐刚抢上来的湿麦，颗颗都泡得发胀，眼见存不长久。
徐文楷负手立在坡头，将满目流离尽收眼底，喟然低叹：“昔在京中，读刘天和《问水集》，内言‘河患一兴，民荡析离居，生者饔飧不继，死者藁葬沟壑’，彼时只谓治河之臣为请帑故，未免危言过甚。今日亲履其地，目见此状，始知生民之苦，更有甚于纸墨所载者。
往常只看塘报里写‘水灾、民饥’四字，竟不知里头藏着这许多流离。
为官者坐于高堂，阅案头文书，便容易把百姓疾苦都做纸上数字看。非得亲入泥途，亲见其状，才知这一字一句，都是千家泪、万户血。”
几个后生扛着湿漉麦捆从田埂上来，赤足上满是黄泥，见徐文楷立在坡头，青衫方巾，一副读书人的模样，便都停下脚步。
拱了拱手询问道：“这位相公，你是识文断字的人，给咱评评这个理！
这黄河哪年不修堤？哪年不派夫？咱家家户户税粮不少交，河工徭役不少出，银钱米粮花了如流水，怎么这堤反倒一年不如一年？说漫就漫，半点儿用处也无！
这些钱粮，到底都耗到哪里去了？莫不是都叫当官的吞了不成！”
徐文楷闻言，却半句也答不上来。
自己总不能当着百姓的面，直言河工官吏贪墨成风，帑银半入私门。
可眼前这遍野泥泞，半生计泡在浑水里的光景，又字字都印证着姐夫在工次署里说的话。
岁岁修河，岁岁糜帑，桩埽尽是虚应，银钱尽入私橐。
这些话竟不是堂上官的激愤之语，全是眼前实打实的真相。
徐文楷终究没说出一句安抚的话，只转身带着随行的人，循着来时的泥泞堤路，慢慢往工次的方向折回去。
脚下的黏泥裹着鞋帮，每一步都沉得滞重，像踩在一辈辈庄户人熬干的血汗上，抬不起脚。
自己以前总觉得，这天下，虽然不算太平，但也还算过得去。可今日这一趟，他才知道，百姓的苦，远比他想象的，要深重得多。
回到工次，已是掌灯时分。
徐文楷踏入秦浩然临时起居的屋舍。
这工次公署本就简陋，秦浩然伏案埋首，灯下批阅河工文书、各处呈报的帖卷。
徐文楷见姐夫公务未毕，不愿贸然惊扰，放轻脚步，静静在屋侧的凳上坐了，默然等候。
半晌，秦浩然将最后一纸文书批阅完毕，搁下狼毫。
抬手按了按发胀的太阳穴，方才抬眼，望向静坐一侧的徐文楷，开口低声道：“回来了？”
徐文楷应了一声：“嗯。”
秦浩然起身，活动了一下筋骨道：“走，一同用饭。边吃边叙，说说你今日在外访查所见。”
饭菜已经摆好了，几样简单的小菜，一锅杂粮粥，还有几张麦饼。
秦浩然拿起一张麦饼，掰了一半，递给徐文楷，道："你今日，都看到了什么？"
徐文楷接过麦饼，却没有立刻吃。
放下筷子，将下午沿圩踏勘的见闻一五一十禀来，从低洼田亩被淹，乡民冒齐膝浑水抢收麦禾的焦灼，说到里长佥派河工徭役的苛酷，前年老农大郎殒命堤上只换二两棺银的旧事，最后说到几个后生拦路质问、痛陈钱粮虚糜之语...
秦浩然没有插话，只是一口一口地喝着粥，眉头却越皱越紧。
等徐文楷说完，秦浩然放下粥碗，沉默了片刻，道："文楷，你今日踏看的，不过清河县一处近村的光景。此番吕梁洪漫溢，黄水顺流而下，南直隶徐州直隶州并淮安府地界，徐州本州、沛县、萧县、邳州、宿迁、睢宁、桃源、清河，八州县俱被其患，近河低洼田亩尽数受淹。"
"“姐夫，这般局面，你可有应对的章程？”
秦浩然饮罢碗底余粥，随手搁了粗瓷碗，拿布巾揩了揩嘴角，便起身踱至案边。就着案头未干的砚墨，取过一管羊毫，展了张桑皮纸，俯首便书。
徐文楷跟过去，看了一眼，见秦浩然写的是一份救荒方案，措施详尽。看了一会儿，有些不解道：“姐夫，你这是要拟成檄文，发往下属各州县，着县官们依计筹办？”
“正是。” 秦浩然头也不抬，羊毫蘸着宿墨，仍在文末补注赏罚细则。
“可姐夫，这沿河的州县官，平素里催征钱粮，火耗、常例样样不落，哪个不是暗中中饱？
你让他们主持救荒，怕只怕他们又要上下其手，从中渔利。到头来钱粮耗了无数，百姓却沾不到半分实惠，反倒养肥了这群蛀虫。”
秦浩然将羊毫搁回青石山笔山，抬眼看向徐文楷道：“文楷，你记住一句话：救民先救官。”
徐文楷险些以为自己听岔了，愕然道：“救民先救官？这是何说法？难道放着数十万受灾百姓不管，先去顾那帮贪官污吏不成？”
“你只知痛恨贪官，却摸不透事理的关节。这救荒的法子再好，终究是死章程，要靠人去推行。州县官就是荒政落地的手脚，若是没有他们，再好的政令到了下面也得走样。
我说的救民先救官，不是要先保他们的官位富贵，是先把这群官吏给整治明白。先把官的心气理顺了，百姓的活路才能走通。这才是救民先救官的真意。”