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苏州城西的盐商老宅，特务连老兵在宅子外围布置警戒线，宅子四周的巷口，每个巷口一个班，沙袋垒成的掩体后面蹲着端步枪的哨兵，刺刀在晨雾中闪着寒光，脚边放着拧开盖子的手榴弹箱。
假山顶上的小凉亭也被改成了瞭望哨，两个眼力最好的兵轮流执勤，一个端着望远镜盯着天空，另一个盯着远处的街口和水道。
陈铮说不用这么紧张。他说这话时正站在东厢房门口，披着吴克仁给他的那件灰布军大衣，手里端着一杯刚沏的热茶。
陈铮住在第二进的正厅东厢房。房间不大，一张红木架子床，床头雕着蝙蝠和铜钱——福在眼前，盐商的品位。一张书桌，一把太师椅。
他没有点灯，躺在架子床上，双手枕在脑后，望着天花板上被煤油灯长年累月熏出的暗色痕迹，在心里把接下来要做的事情重新推演了一遍。
六国照会已经通过何应钦发出，公使们今天就会到。他们现在应该正在路上，他们的愤怒、他们的迟疑、他们的底线、他们各自最怕什么——这一切陈铮都已经在心里算过不止一遍。
英国最怕皇家海军的舰艇技术泄露给德国，德国最怕装甲和火炮技术落到英法手里，苏联最怕远东军的兵力部署弱点被日本掌握，美国最怕太平洋上的航空兵技术平衡被打破，法国怕马奇诺防线的弱点暴露，意大利最怕，意大利最怕的其实是被排挤出牌桌。每个人都有自己的软肋，而这些软肋的坐标。
现在只剩下最后一件事：当这些人走进这扇门之后，怎么让他们在最短的时间内，从愤怒变成恐惧，从恐惧变成服从。愤怒的人会拍桌子，恐惧的人会沉默，服从的人会在沉默之后主动开口问价。
他闭上眼睛，在黑暗中把系统界面重新打开。蓝光在虚空中浮现，比煤油灯的光更柔和也更冷，照在他脸上像一层薄霜。交易记录、库存清单、各国武器技术资料的分类目录逐页展开，图标和文字在黑暗中排列得整整齐齐，像一座无声的军火库。每一份资料都是他从系统里用PP点数兑换的，点数花得不多，因为他不买实物，只买技术文档和数据图纸，一份完整的技术资料包的价格还不到一门博福斯高炮的十分之一。但这些东西在各国公使眼中的价值，比实物更可怕。
一门炮只能打一场仗，打完就没了。一份图纸能让对手造出成千上万门炮，每一门都能打无数场仗。他用手指在虚空中划过每一行条目，确认没有遗漏，每一份文件都只截取了前三分之一左右，关键参数在三分之一之后戛然而止，留下大片空白。
第二天清晨，天还没全亮，周围的街道已经被军统便衣和苏州驻军清理得干干净净——沿街住户被临时疏散到城北的难民收容所，每个巷口都设了双岗，哨兵是从第三战区调来的宪兵，从城南码头到沧浪亭的石板路上，每隔三十步站一个便衣，手插在口袋里，口袋里的手枪机头已经张开。
六国使馆的车队从南京出发，走京杭公路颠簸了大半夜。京杭公路的路况在战前就不算好，战时被日军飞机炸过几次，路面上的弹坑虽然被工兵填平了，但填的是碎石和炉渣，车轮碾上去还是颠得人骨头疼。
英国和法国的车是结伴来的。两辆黑色别克轿车一前一后，英国使馆的车头上还插着一面小小的米字旗，法国使馆的车跟在后面。
美国公使詹森独自一辆道奇商务车，车身宽大，比别克整整大了一圈，车轮碾过石板路时发出沉重的闷响。副驾驶座上坐着史迪威上校，他的军装穿得笔挺，领口的铜扣擦得锃亮，眼神习惯性地扫过街角每一个端着枪的中国士兵，带着职业军人特有的评估意味，他看完之后微微点了一下头。
苏联大使卢干涅茨的车是一辆黑色吉斯。德国大使特劳特曼和法肯豪森将军同乘一辆奔驰，司机穿着灰色的德式军便服，领口别着铁十字勋章。车停稳后法肯豪森先下车，军靴踩在石板路上发出沉闷的咔嗒声。
意大利大使罗索最后一个到。他的车在半路抛锚了一次，司机蹲在路边修车时他在旁边抽了好几根烟，烟头在冬日凌晨的黑暗中明灭不定。等他到的时候，其他五国公使已经站在正厅门前的院子里，一群穿黑色外交大衣的人站在枯败的荷花池边，像一群无意中闯入废墟的乌鸦。
七时整，所有公使到齐。天色已经大亮，陈铮站在正厅门口，只穿着一件干净的深灰色中山装，卫兵站在他身后三步处，驳壳枪插在腰间的皮套里，机头关着但手指一直搭在枪把上，目光像一把梳子一样反复梳理着院子里每一张洋人的面孔。
陈铮没有迎下台阶，也没有拱手寒暄，只是站在门槛后面，用目光依次看过六张或愤怒或阴沉或警惕的面孔，然后侧身让出正厅的门。
“各位，请坐。先谈正事。”
各国公使们鱼贯而入，脸上带着长途颠簸的疲惫和尚未完全消化的怒气——这种怒气从他们收到电报的那一刻起就堵在胸口，颠簸了大半夜的京杭公路上发酵了一路，现在终于到了爆发的临界点。
英国公使卡尔最先开口 他的中文带着很重的英国口音，“陈先生，我受女王陛下政府之命前来。你在电报中说，如果我们不来，你会把英国的武器资料提供给，恕我直言，我想当面听你确认，你说的资料，具体是指什么？”
陈铮没有直接回答他。他把目光从卡尔脸上移开，缓缓扫过在座每一张面孔。
“我要各位从各自国家调派飞行员、飞行教官和技术教官，以航空志愿队的名义参加中国抗战。飞行员不穿本国军服，不挂本国军徽，身份对外保密——你们可以称之为航空志愿队或任何你们认为合适的名义，但人必须到位。战斗机由我提供。”
他把目光转回卡尔脸上，“调派的技术教官不仅限于航空领域——我需要坦克教官、炮兵教官、通讯教官、工兵教官，每国至少调派一个混合技术教官队，所有来华人员按志愿人员身份处理，不公开身份，不穿军服。”
话音刚落，六张面孔同时变了颜色。詹森的美国脸涨得通红，是被挑战底线之后的本能反应，他脖子上的领结似乎突然变得太紧了。卡尔瘦削的英式面容绷得更紧，嘴唇抿成了一条细线，颧骨上微微泛红。特劳特曼握着文明杖的指关节泛白，银柄在他掌心压出了几道红印。卢干涅茨眯起眼睛，浓密的灰白眉毛下目光变得锋利而警觉。罗索用意大利语低声嘟囔了一句什么，听起来像是“荒谬”或者“疯了吧”，也许是两个词的组合。戈斯默的手指停止了敲击扶手，攥紧了座椅的雕花把手，指节发白。
不出所料，反应是一致的拒绝。苏联大使卢干涅茨最先开口。他的中文带着浓重的俄语卷舌音，“陈先生，飞行员是军事人员。派遣军事人员进入第三国参战，在国际法上等同于军事介入。苏联政府不能在未经最高苏维埃批准的情况下。”
陈铮抬起一只手，打断了他。他抬手的动作幅度很小——只是右手从膝盖上抬起，掌心向下，轻轻往下压了一下，示意停止。然后他站起来“先不谈条件。各位长途跋涉，先在各自的休息室歇一歇。我为每位准备了一份见面礼——放在各自的房间里了。”
公使们面面相觑，彼此在无声地询问：你拿不拿？你先拿？他说的“见面礼”是什么？陈铮没有等他们做出反应。他说完这句话后便站起身离开。
安静持续了好一阵。墙上挂钟的秒针走了一圈，卡尔第一个伸手拿起了自己面前那把钥匙。
“我倒想看看，这位陈先生给我们准备了什么礼物。”他把钥匙在掌心里颠了颠，站起来，朝正厅东侧的厢房走去。
其他五人互相看了一眼。特劳特曼和法肯豪森交换了一个眼神——特劳特曼微微偏头，法肯豪森用下颌朝钥匙的方向点了一下，那意思是“去看看也无妨，站着不动更被动”。
罗索最后一个拿起钥匙——他是六个人里最不情愿的，手指捏着钥匙的红绳像是捏着一只死老鼠的尾巴。他的房间和美国人的房间紧挨着。他嘴里还在用意大利语嘟囔着，但脚步没有犹豫，因为他知道所有人都拿了钥匙，只有他不拿的话，回头真出了什么事意大利就彻底被动了。