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乾清宫内，更漏的滴答声在死寂中被无限放大。
大殿深处，几尊半人高的铜鹤香炉正幽幽地吐着安神香的白烟。那香气本该是清心寡欲的，可混杂着先帝梓棺散发出的淡淡防腐草药味，以及空气中凝结的寒意，竟勾勒出一种令人窒息的阴森感。
摇曳的烛火将朱由检单薄的身影投射在汉白玉铺就的金砖上，拉得老长，像是一张紧绷到了极点的弓。
朱由检没有立刻说话。
他死死地盯着站在一旁、神色自若的刘玉，脑海中正在经历一场翻江倒海的撕扯。
这个人，到底是什么来路？
朱由检的手指在宽大的袖袍里不自觉地绞在一起。一个七品御史，言中天子驾崩，言中新君继位，现在甚至连权倾天下的魏忠贤下一步要迈哪只脚都算得清清楚楚！
若他是忠臣，那便是大明历代先皇显灵，天降奇才来辅佐自己；
可若他是妖孽呢？
若他这一切都是为了某种不可告人的阴谋呢？
自小在危机四伏的信王府长大的朱由检，骨子里就不相信任何人。但此刻，他不得不承认，刘玉刚才剖析的那套“一鱼三吃”的毒计，就像是一把生锈却致命的匕首，精准地切中了他目前最迫切的痛点。
“他既然来了……”朱由检深吸了一口气，压下心头的疑鬼，声音微微有些发干，“朕该怎么做？”
刘玉微微垂下眼帘，掩去了眼底那一闪而过的笑意。
“陛下什么都不用做，看着他演就是了。”刘玉的声音极轻，却透着一股掌控全局的笃定，“等魏忠贤哭完了，把请辞的话说透了，陛下再温言软语地把他扶起来，告诉他‘厂臣劳苦功高，何罪之有？’”
朱由检眉头一皱：“朕要赦免他？”
“不是赦免，是麻痹。”刘玉敲了敲自己的鼻梁，“等他以为自己过关的时候，陛下再漫不经心地敲打他一句，就说‘你在宫里伺候先帝，外头那些打着你旗号胡作非为的干儿子们，你怕是管教不过来了吧？’。”
朱由检的眼睛猛地亮了起来。
“先安抚，再恐吓，彻底打掉他的嚣张气焰。”刘玉轻笑一声，“等他吓得魂不附体的时候，陛下再把抄家崔呈秀的差事抛给他。他若想活命，这把刀，他不仅得当，还得当得无比锋利。”
“好。”朱由检深吸了一口气，猛地一挥袍袖，在御案后坐定，恢复了天子的威仪，“王承恩，宣！”
伴随着乾清宫沉重的大门发出令人牙酸的“吱呀”声，一阵刺骨的寒风卷着雪花灌进了大殿。
紧接着，一个佝偻的身影几乎是连滚带爬地扑了进来。
那是一个年过六旬的老者。
昔日里那身代表着无上权力的织金蟒袍不见了，取而代之的是一件粗糙单薄的囚服。他的头上没有戴三山帽，花白的头发被雪水打湿，凌乱地贴在头皮上。背上还煞有介事地背着几根带刺的荆条，冻得青紫的脸颊上布满了纵横交错的鼻涕和眼泪。
“老奴魏忠贤……叩见万岁爷！万岁爷万安啊！”
魏忠贤一进殿，便像是一滩烂泥般瘫倒在地上，脑袋在金砖上磕得砰砰作响，声音凄厉得仿佛死了亲爹。
不对，对他来说，天启皇帝驾崩，比死亲爹还要严重一万倍。
“先帝爷龙驭宾天，老奴这心……这心就像是被刀子剜了一样啊！老奴没伺候好先帝爷，老奴罪该万死！求万岁爷降罪，把老奴千刀万剐了吧！”
魏忠贤哭得一把鼻涕一把泪，甚至还捶胸顿足，那悲痛欲绝的模样，连一旁的王承恩看了都忍不住眼皮直跳。
哭诉了足足一炷香的时间，魏忠贤终于图穷匕见，哽咽着抛出了他的底牌：“老奴年老体衰，如今先帝爷去了，老奴也不想活了。求万岁爷褫夺老奴东厂提督、司礼监秉笔之职，让老奴去凤阳，给太祖爷守陵去吧！老奴愿在皇陵前吃斋念佛，为大明祈福啊！”
站在阴影处的刘玉看着这一幕，心里已经笑翻了天。
心想魏忠贤这演技，这情绪爆发力，不给他颁个奥斯卡小金人都对不起他大雪天背的这几根破树枝。
只可惜老魏啊老魏，你这招‘以退为进’在官场上确实好用，可你当眼前这位十七岁的新主子是天启那个喜欢做木工的铁憨憨吗？你以为你主动交权，新皇帝为了稳定朝局、彰显仁慈，就一定会挽留你？
你这套剧本太老套了。你真正的算盘，是想看看崇祯到底敢不敢在这个节骨眼上接你这颗烫手山芋。你要是真想去守陵，你背什么荆条啊？直接卷铺盖走人不行吗？
刘玉冷眼看着跪在地上的魏忠贤，脑海中浮现出这位“九千岁”那血迹斑斑的履历。
心想这老太监是个实打实的人渣，这点没洗的。当年为了争权，把杨涟、左光斗那帮东林党骨干抓进诏狱，用铁刷子把人家身上的肉一层层刷下来，甚至用铁钉钉进脑袋里。他手底下那帮阉党，更是把大明朝堂搞得乌烟瘴气，认贼作父。
但是，刘玉的眼神渐渐变得深邃起来。
魏忠贤人渣归人渣，这老东西也是大明现在唯一能咬得动江南那帮财阀的恶犬。他没文化，没底线，所以他收税的时候根本不跟那帮读书人讲什么圣人微言大义，不交钱就直接下诏狱。
崇祯要是现在真顺水推舟罢了他，江南的商税立刻就会断崖式下跌，东林党那帮正人君子马上就会把朝堂变成大型分赃现场。
老魏啊，你的命现在还不属于阎王，你得先给大明把最后一点剩余价值榨干了再死。
龙椅上，朱由检静静地看着魏忠贤表演。
因为有刘玉的提前剧透，朱由检此刻不仅没有被魏忠贤的眼泪打动，反而心中涌起了一股被当成傻子糊弄的屈辱和愤怒。
但他忍住了。他想起了刘玉说的“分步骤”。
“厂臣快快平身。”朱由检深吸一口气，语气突然变得无比温和，甚至带着一丝关切，“先帝在时，常说厂臣恪尽职守，忠心体国。如今先帝刚走，朕初登大宝，正是用人之际，厂臣怎么能弃朕而去呢？”
跪在地上的魏忠贤浑身一震，偷偷抬起眼皮，看了一眼新皇帝。
稳了。
魏忠贤心中狂喜，以为自己的试探成功了，新皇果然不敢在这个时候动他。
“万岁爷……”魏忠贤正准备再顺水推舟地表几句忠心。
然而，朱由检的话锋却在这时，毫无征兆地陡然一转，犹如三九天的一桶冰水，兜头浇下。
“厂臣对皇家的忠心，朕是知道的，自然是何罪之有。”朱由检慢条斯理地把玩着御案上的一方玉镇纸，声音在空旷的大殿里回荡，带着彻骨的寒意，“只是……厂臣日夜在宫中操劳，外面的事情，怕是有些顾不上了吧？”