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紫禁城，南宫。
这里是昔日天启皇帝软禁废妃的冷宫，常年不见天日，砖缝里都透着一股子散不去的阴霉与血腥味。
自从天启帝驾崩、崇祯登基，并借着刘玉的计策清洗内廷之后，这座原本死气沉沉的冷宫，便成了整个紫禁城里最让人闻风丧胆的活阎王殿。
因为，曾经权倾天下、权势滔天的“九千岁”魏忠贤，此刻正坐镇于此。
“呃……呃啊……”
偏殿内，一阵令人毛骨悚然的惨叫声戛然而止。
两名如狼似虎的东厂番子，面无表情地松开了手中那根浸过牛皮胶的弓弦。弓弦之下，一名身穿内廷管事太监服饰的中年男子，双眼暴凸，舌头伸出老长，脖颈已经被硬生生地勒断了，像条死狗一样软绵绵地瘫倒在地。
魏忠贤穿着一身半旧不新的素色蟒袍，半阖着双眼，坐在一张铺着猛虎皮的太师椅上。手里，正慢条斯理地把玩着两枚温润如水的和田玉胆。
“咔哒，咔哒。”
玉胆碰撞，发出清脆的响声，在死寂的偏殿内回荡。
“干爹，这已经是今天处理的第七个了。这狗东西不仅收了钱谦益的干股，还把万岁爷这两天的起居饮食，偷偷抄录了一份，准备送出宫去。”
东厂提督太监涂文辅躬着身子，像条哈巴狗一样凑到魏忠贤脚边，小心翼翼地回禀。
魏忠贤没有睁眼，只是嘴角扯出一抹令人胆寒的冷笑。
“外朝那帮穿绯穿青的正人君子们，手伸得是真长啊。咱家在内廷待了这么些年，早就知道这紫禁城是个四面漏风的破筛子，可没想到，他们居然敢把眼线安插到万岁爷的膳房里去。”
魏忠贤缓缓睁开那双狭长而阴鸷的老眼，眼神中透出一股看透世事炎凉的彻骨冰寒。
“皇爷让咱家留在宫里抄家、清人，那是给咱家最后一次证明自己还有用的机会。杀！但凡是拿了外朝银子、通了消息的，不管是太监还是宫女，哪怕是伺候过两代先帝的老人，一个不留，全都给咱家勒死，扔进枯井里化骨！”
“是！”涂文辅打了个哆嗦，赶紧应下。
就在这时，偏殿外突然传来一阵急促的脚步声。
“圣旨到！！！”
随着一声有些变调的高喊，司礼监掌印太监王承恩，手里捧着一柄拂尘，踏着满地的积雪，急匆匆地迈进了南宫的大门。
看到偏殿地上的死尸，王承恩微不可察地皱了皱眉，但很快便换上了一副笑脸。
原本高高在上的魏忠贤，在听到“圣旨”二字的瞬间，就像是触电了一般，猛地从太师椅上弹了起来。那副阴狠毒辣的九千岁做派瞬间消失得无影无踪，取而代之的，是卑微到了骨子里的谄媚。
“哎呦！王公公！这么大冷的天，怎么劳烦您亲自跑一趟南宫这种腌臜地方？”
魏忠贤连滚带爬地迎上前去，不顾地上的血污，扑通一声直挺挺地跪在王承恩面前，脸上的褶子笑得像是一朵盛开的老菊花。
王承恩可是现在崇祯身边的第一红人，魏忠贤太清楚，在这深宫里，风水轮流转，昨天的爷就是今天的孙子。
“魏公公快快请起，折煞奴婢了。”
王承恩虚扶了一把，压低声音道，“魏公公，您这几日清查内廷，差事办得极为妥帖，万岁爷心里都有数。这不，朝堂上刚刚散朝，万岁爷在乾清宫暖阁里发了大火，点了名要即刻召见您呢！”
魏忠贤心头猛地一跳，浑身的肥肉都忍不住哆嗦了一下。
朝堂上的事，他虽然被困在南宫，但凭借着多年经营的残存耳目，也早已听说了七七八八。
那个叫刘玉的疯子御史，竟然在太和门前，当着满朝文武的面，公然向皇帝提议，要放他魏忠贤出京，下江南去收税！
初听这个消息时，魏忠贤差点没吓得尿裤子。
下江南？去东林党的老巢收税？那可是全天下最富也最黑的地方！
可是，在经历了最初的恐惧之后，魏忠贤那颗在权力斗争中浸淫了半辈子的心，却渐渐冷静了下来，甚至品出了一丝绝处逢生的狂喜。
“王公公，万岁爷召老奴去，可是为了……江南的事？”魏忠贤试探着问道。
王承恩意味深长地瞥了他一眼：“魏公公是个聪明人。陕北八百里加急，老百姓都易子而食了！可户部一两银子都拿不出来。万岁爷现在急眼了，他需要一把刀，一把足够快、足够狠、不怕沾满天下人骂名的刀。魏公公，您知道该怎么做吧？”
魏忠贤深吸了一口冷气，缓缓站起身。
这一刻，他突然感觉自己那原本佝偻的脊背，似乎又挺直了几分。
他魏忠贤是个太监。
太监是什么？太监就是无根之人，是皇家的家奴！是只能依附在皇权这棵参天大树上的藤蔓！
外朝那些文官，读的是孔孟之道，讲的是气节风骨，他们背后有家族、有士绅、有千丝万缕的利益网。皇帝若是要杀他们，还得掂量掂量天下人的悠悠众口。
可太监没有！
太监没了皇权，连一条路边的野狗都不如！文官们一人一口唾沫，就能把他魏忠贤淹死在历史的耻辱柱上。
想要活命，想要继续享受这人上人的尊荣，唯一的办法，就是做皇帝手里最听话、最疯狂的那条恶犬！皇帝指哪，他就咬哪，哪怕对面是刀山火海，哪怕咬完之后会被皇帝亲手炖成狗肉火锅平息众怒，他也必须毫不犹豫地扑上去！
因为，认命，是太监的第一生存法则！
“老奴明白。”
魏忠贤掸了掸膝盖上的雪花，眼神瞬间变得如恶狼般凶狠，却又带着一种视死如归的悲壮。
“请王公公带路。老奴这就去向万岁爷领旨，去江南……替主子把那些蛀虫的血，给放干！”
……
乾清宫，暖阁。
地龙将屋子里烘烤得宛如阳春三月。
崇祯皇帝朱由检，此刻正铁青着脸，在暖炕前烦躁地来回踱步。他身上的那件明黄色衮服还没有换下，整个人像是一座随时可能爆发的火山，散发着令人窒息的低气压。
刘玉则舒舒服服地坐在角落的一张紫檀木圆凳上，手里端着一杯极品武夷岩茶，有一口没一口地啜饮着。
相比于崇祯的暴躁，刘玉显得异常的平静，甚至嘴角还挂着一丝若有若无的戏谑。
“易子而食……析骸而炊……朕的天下，怎么会变成这副鬼样子？！”
朱由检猛地一拳砸在炕桌上，眼眶通红，“毕自严说国库里连三十万两都拿不出来！毛羽健那个蠢货居然还想裁撤驿站逼死老百姓！这帮平时满嘴仁义道德的伪君子，关键时刻，全他娘的都是在算计朕的江山！”
“陛下息怒，气坏了龙体，那是着了这帮人的道。”
刘玉放下茶盏，慢条斯理地说道：“国库没钱是事实，但大明朝没钱，那是个伪命题。钱都在江南那帮老爷们的地窖里发霉呢。既然他们不肯往外掏，咱们就只能自己去‘拿’了。”
“拿？怎么拿？！”
朱由检猛地转过头，死死盯着刘玉，“朕派户部的官员去江南收税？去一个死一个！江南的官场早就烂成一锅粥了，上下沆瀣一气，谁敢去查他们的账，立刻就会被安上个贪赃枉法的罪名，连怎么死的都不知道！”
“所以微臣才给陛下举荐了一位‘收账先生’啊。”
刘玉嘿嘿一笑，目光看向了暖阁那扇紧闭的楠木大门。
就在这时，门外传来了王承恩小心翼翼的通报声。
“启奏万岁爷，罪奴魏忠贤，带到。”
“让他滚进来！”朱由检怒喝一声。
“吱呀！！”
房门被推开一条缝，一阵刺骨的寒风夹杂着雪花灌了进来。
魏忠贤像是一只硕大的皮球，以一种极其滑稽却又熟练无比的姿势，从门缝里滚了进来。
他根本不敢抬头看一眼坐在炕上的皇帝，更不敢看旁边那个提议他下江南的刘玉。他一进门，就结结实实地趴在了地上，额头贴着滚烫的金砖，连呼吸都压抑到了极点。
“罪奴魏忠贤，叩见万岁爷！万岁爷万岁，万岁，万万岁！”
魏忠贤的声音颤抖着，透着十二分的敬畏与卑微。
看着这个曾经在天启朝不可一世、让无数文武百官叫干爹的九千岁，此刻像条狗一样趴在自己脚下，朱由检的心里，闪过一丝复杂的快意。
他没有叫起，只是居高临下地俯视着魏忠贤，语气冰冷得像数九寒天的冰碴子。
“魏忠贤，朕听说，你在南宫里清查内廷，又杀了不少人？”
“回万岁爷的话，老奴杀的，都是些吃里扒外、对万岁爷不忠的狗东西！”魏忠贤赶紧答道，“老奴的这条命是万岁爷给的，万岁爷让老奴杀谁，老奴就杀谁，绝不敢有半点迟疑！”
“好，很好。看来你还没忘了自己的本分。”
朱由检冷哼了一声，绕过书桌，走到魏忠贤的面前，停下了脚步。明黄色的龙靴，几乎要踩到魏忠贤的鼻尖。
“朝堂上的事，想必你也听说了。”