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两日后，京城德胜门外。
风雪比前几日更大了，鹅毛般的大雪将整个天地都染成了一片苍茫。
官道上的积雪足有半尺厚，一辆简朴到了极点的青篷马车，正静静地停在风雪之中。马车周围，只有十几个老兵护卫，没有送行的百官，没有喧天的锣鼓，冷清得让人心酸。
袁可立换上了一身从二品的绯色官服，头戴乌纱，站在风雪中，目光深邃地望着远处那座巍峨的紫禁城。
“袁公，您这就要走了？不等内阁的任命文书正式下达，走马上任吗？”
刘玉披着一件厚厚的黑色大氅，手里提着一壶温热的烧酒，踩着嘎吱作响的积雪，慢悠悠地走了过来。
袁可立回头看了看这个让他又爱又恨的年轻御史，冷哼了一声。
“等内阁那帮书生扯皮？等他们把老夫要的粮饷削减一半？辽东的军情如火，老夫多在京城耽搁一天，皮岛上的大明将士就要多饿死几十人！”
袁可立接过刘玉递来的酒壶，仰起脖子，咕咚咕咚猛灌了两口。辛辣的烈酒入喉，驱散了骨子里的寒气，也激起了这位老将心中的无限豪情。
“刘御史，你虽然行事狠毒，不择手段。但老夫知道，你骨子里，是希望这大明朝能活下去的。”
袁可立将酒壶扔回给刘玉，眼神变得极其郑重，甚至带上了一丝托孤般的意味，“老夫去登莱，前方的建奴老夫不怕。他们没有水军，老夫在海上能把他们当猴耍。”
“但老夫怕的，是后方！”
袁可立死死地盯着刘玉的眼睛，“辽西走廊的关宁军，还有那个野心勃勃的袁崇焕，他们绝对不会眼睁睁地看着登莱水师和皮岛做大！他们一定会千方百计地切断老夫的补给，甚至会在朝堂上给老夫罗织罪名！”
听到这番话，刘玉收起了那副玩世不恭的笑脸，神情变得前所未有的肃穆。
他太清楚明末那帮军阀和文官的德行了。历史上，袁崇焕就是为了垄断平辽的权力，一刀砍了毛文龙，彻底毁了袁可立苦心经营多年的海陆牵制大局。
“袁公放心。”
刘玉后退半步，双手抱拳，对着这位大明最后的战略长城，深深地鞠了一躬。
“有晚辈在京城一天，那帮伪君子就别想给您使半点绊子。”
刘玉直起身，眼神犹如暗夜中的孤狼般凶狠，“他们若是敢断登莱的粮饷，晚辈就让魏忠贤去扒了他们江南祖坟的皮！袁崇焕若是敢把手伸向东江镇，晚辈就敢在太和门前，亲手剁了他的爪子！”
“袁公，您只管在海上大展宏图。这朝堂上的吃人泥沼，晚辈替您，杀出一条血路来！”
听着这杀气腾腾、却又让人无比心安的保证，袁可立笑了。
笑得极其畅快，极其豪迈。
“好！有你这句承诺，老夫就算死在登州的海风里，也瞑目了！”
袁可立猛地转身上了马车，大袖一挥，再也没有回头。
“驾!!！”
老兵扬起马鞭，清脆的鞭声在风雪中炸响。
青篷马车在雪地里碾出两道深深的辙痕，渐行渐远，最终消失在漫天的白雪与苍茫的北方大地之间。
刘玉站在原地，任凭风雪落在他的大氅上。他仰起头，喝干了壶中剩下的残酒，一滴不剩。
“去吧，老帅。”
刘玉的嘴角勾起一抹极度自信的狂笑。
……
四川，永宁。
十万大山深处，连绵了整整半个月的凄风冷雨，终于在这一日停歇了。
然而，空气中弥漫的却不是雨后的清新，而是一股浓烈到令人作呕的血腥味，以及尸体腐烂的恶臭！
这里，是大明西南平叛的最前线。
奢崇明，这个自封为“大梁王”、将整个巴蜀大地拖入无边战火的叛军首领，此刻正带着他最后的三千残兵，像一群被逼入死胡同的野狗，龟缩在一座临时搭建的残破山寨里。
山寨外，漫山遍野，皆是随风猎猎作响的大明战旗！
而在这片战旗的海洋中，最令人胆寒、最让叛军望风披靡的，是一面面绣着“秦”字的白底血字大旗！
泥泞的阵地前。
一位身披亮银鱼鳞甲、外罩素白战袍的将领，正骑在一匹神骏的青骢马上，冷冷地注视着摇摇欲坠的叛军山寨。
她，虽已年近花甲，眼角也爬上了岁月的沧桑，但那笔挺的脊梁，犹如一杆永远不会弯曲的长枪！那双狭长的凤目中透出的凛冽杀机，足以让这世上最凶悍的须眉男儿低下头颅！
大明石柱宣抚使，白杆兵统帅!!秦良玉！
“母亲！”
一名身穿重甲、面容英武，但左眼上方却留着一道深深刀疤的年轻将领，提着一柄滴血的长刀，大步踩着泥泞走到马前。
此人，正是秦良玉的独子，马祥麟！
“山寨的水源已经被我们彻底切断了！奢崇明那老贼撑不住了，刚才派了使者出来，说愿意献出所有的金银财宝，只求留他一条狗命，被我一刀给宰了！”
马祥麟抹了一把脸上的血水，眼中闪烁着狂热的战意，“母亲，下令总攻吧！儿愿亲率五百白杆死士，第一个冲进去，把奢崇明那老狗的脑袋给您拧下来！”
秦良玉没有立刻回答。
她伸出戴着铁护手的手，轻轻抚摸着挂在马鞍旁的那杆长达丈余、通体用白蜡木打制而成的长枪。
这杆枪上，没有红缨，只有枪尖那倒钩的利刃，以及枪尾那沉甸甸的铁环。这是沾满了建奴鲜血、也沾满了西南叛军鲜血的大明绝世凶器！
“奢崇明造反，荼毒巴蜀数年，杀我大明官绅百姓无数。他必须死。”
秦良玉的声音并不高亢，却透着一股不容置疑的铁血与冷酷，“传令全军，一炷香后，踏平山寨！凡奢氏叛军，一个不留，就地格杀！”
“得令!!！”
马祥麟兴奋地大吼一声，刚要转身去整军。
“报!!！！！”
就在这时，阵后突然传来一阵极其凄厉、犹如撕裂了空气般的战马嘶鸣声。
紧接着，一骑快马犹如疯了一般，冲破了外围的军阵，直奔中军而来！
马上的骑士，穿着一身已经看不出原本颜色的飞鱼服，浑身上下沾满了泥浆和血污，甚至连战马的嘴角都在疯狂地涌出白沫。
“砰！”
战马刚冲到秦良玉的马前，便哀鸣一声，力竭倒地，暴毙而亡！
那名骑士在落地的瞬间，一个极其利落的翻滚卸去了冲力，随后猛地单膝跪在泥水之中，双手高高举起一面金光闪闪的令牌。
“大明锦衣卫百户，奉皇上口谕，八百里加急，叩见石柱宣抚使秦良玉秦将军！”
锦衣卫？！
听到这三个字，周围的白杆兵将领们全都愣住了，马祥麟更是下意识地握紧了刀柄，眼中闪过一丝警惕与厌恶。
在这大明朝的武将眼里，京城里来的不管是什么文臣还是太监、锦衣卫，通常都没什么好事。要么是来催促他们去送死，要么就是来克扣军饷、罗织罪名的！
秦良玉也是眉头微皱，但她依然保持着为人臣子的礼节，翻身下马，快步走到那名疲惫欲死的锦衣卫面前。
“本将秦良玉，接旨。上使一路辛苦。”
那锦衣卫喘着粗气，从怀里极其小心地掏出一个用黄绸包裹的卷轴，双手递给秦良玉：“秦将军，这是皇上的明旨！皇上闻听西南平叛大捷，龙颜大悦，特下旨封赏石柱土司，并……并宣秦将军一人，即刻启程，入京面圣领赏！”
“一人入京？”
马祥麟闻言，脸色骤变，一步跨上前，怒声喝道：“什么叫一人入京？！我母亲身为三军统帅，如今叛军首领尚未伏诛，这等时候宣我母亲孤身进京，朝廷那帮文官肚子里又在憋什么坏水？！”
“祥麟！退下！休得无礼！”
秦良玉厉喝一声，狠狠地瞪了儿子一眼。马祥麟咬了咬牙，只能愤愤地退到一旁。
秦良玉接过圣旨，展开扫了一眼。上面确实是用极其华丽的辞藻，赞扬了她平定奢崇明之乱的功绩，并加封她为太子太保，赐二品诰命夫人服饰，命她即刻单骑入京受赏。
看着这道圣旨，秦良玉那双久经沙场的眼眸里，也闪过了一丝疑惑。
‘朝廷若是真要封赏，派个太监带着赏赐来四川便是。何必急诏我一个偏远土司的寡妇进京？’
就在秦良玉心中疑云大起之时。
那名跪在泥水里的锦衣卫，突然压低了声音，用只有秦良玉和马祥麟能听到的音量，极其郑重地说道：“秦将军，皇上除了这道明旨，还有一封由陛下亲自用鲜血写成的‘密信’，命卑职务必亲手交于将军！”
说罢，他颤抖着手，从贴身的内衣夹层里，掏出了一个小巧的火漆竹筒。
血书？！密信？！
秦良玉的心脏猛地一抽，一种前所未有的凝重感瞬间涌上心头。
她一把接过竹筒，捏碎火漆，倒出里面那张薄薄的丝帛。
只看了一眼，秦良玉的瞳孔便骤然收缩，整个人犹如被雷击中一般，僵立在当场！
丝帛上，字迹潦草而狂乱，显然是写信之人处于极度的亢奋与急迫之中。那暗红色的字迹，确实是咬破手指写下的血书！
【秦将军如晤：大明内有流寇饥荒，外有建奴叩关，朝堂之上更满是结党营私之国贼！朕空有振兴之志，却困于紫禁城中，形同傀儡！京师三大营烂透至极，皆是老弱病残，无一战之兵！】
【朕闻将军毁家纾难，白杆兵忠勇无双！今日明诏将军入京受赏，实为掩人耳目之计！朕在此泣血密诏：请将军暗中挑选三千在尸山血海中滚出来的白杆老卒，化整为零，扮作流民商贾，秘密潜入京师！】
【朕要用这三千头活阎王，做大明新军的骨干！朕要用将军手里的白杆枪，替朕，替这大明杀出一条活路！】
【此事绝密！若走漏风声，满朝文官必群起而攻，置将军与朕于死地！望将军念在大明三百年的恩情上，救大明！救朕！】
落款，没有玉玺的印章，只有一个触目惊心的血色指印！