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“多少？！”朱由检猛地站了起来，眼睛瞪得犹如铜铃，连声音都劈叉了，“五百万两？！毕自严，你是不是老糊涂了！你当朕这内帑是聚宝盆吗？张口就是五百万，你这是要搬空半个国库啊！”
朱由检是真的急了。他虽然现在手里握着几千万两的巨款，但他太清楚大明朝的窟窿有多大了。西北要赈灾，辽东要修防线，九边要发欠饷，哪一样不是吞金兽？这好不容易靠着抄家和“敲诈”百官弄来的钱，他恨不得一文钱掰成两半花，这老东西倒好，张口就要五百万！
毕自严站在原地，连眼皮都没眨一下，任由几滴茶水溅在官服下摆上。
“陛下，这五百万两，不是老臣要贪，也不是户部要乱花。”毕自严不慌不忙地将奏本递给一旁的王承恩，随后直视着暴跳如雷的皇帝，“陛下若是不给，老臣今日便不走了。老臣这把老骨头，就宿在这乾清宫的门槛上，权当是为大明尽忠了。”
“你……你居然敢跟朕耍赖？！”
朱由检气得指着毕自严的鼻子，半天说不出话来。这要是换了钱谦益那些东林党，他早就喊锦衣卫进来拖出去打廷杖了。可面前这位，是真正为了大明钱粮熬白了头发的忠臣，他就算再怎么暴躁，也不能对这种干实事的老臣下黑手。
“行！你给朕说说，这五百万两，到底要用到哪里去？若是说不出个子丑寅卯，朕非拔了你的胡子不可！”朱由检气呼呼地坐回龙椅上。
毕自严神色一正，语气变得极其严肃：“回陛下，这笔银子，是用来练新军的。”
“新军？”朱由检眉头一皱，“卢象升和孙传庭在西苑大营招募新军的事，朕是知道的。不是说先招募一万精锐吗？一万人的安家费和粮饷，撑死也就百十万两，怎么可能要五百万？”
“陛下算得没错，若是按照以往京营的规矩，一万人确实用不了这么多。”毕自严叹了口气，“可问题就出在，这是刘玉刘大人给出的练兵方略啊！”
听到“刘玉”两个字，朱由检的眼神瞬间变得专注起来，之前的怒火也消散了大半。
“刘爱卿怎么说？”
“刘大人说，这一万新军，不仅要吃得好、穿得暖，而且，要全员配备火器！”
毕自严上前一步，声音中透着一种连他自己都感到心惊肉跳的震撼：“不是咱们大明那种粗制滥造的三眼铳、火门枪。刘大人要求，这一万新军，必须全部装备最精良的‘自生火铳’！也就是不用火绳，用燧石击发的火枪！”
“除此之外，每一千人，还要配备十门红夷大炮，二十门弗朗机速射炮！所有火药，全部废弃以往的面状火药，改用成本极高的颗粒火药！”
暖阁内陷入了短暂的死寂。
朱由检倒吸了一口凉气。虽然他不懂具体的兵器制造，但也知道“全员火器”这四个字背后代表着何等恐怖的消耗。
大明的军队以前也有神机营，但那大都是些样子货，火铳经常炸膛伤了自己人，将士们宁愿用大刀长矛也不愿用火器。
“毕爱卿，就算全员装备火器，造价昂贵，也不至于要五百万两吧？”朱由检还是有些肉疼。
毕自严苦笑一声，指了指王承恩手里那本厚厚的奏疏：“陛下，您有所不知。刘大人说，以前我大明的火器之所以烂，一碰就炸膛，是因为工匠地位低贱，工部层层克扣，发到工匠手里的料钱连肚子都填不饱，他们造出来的东西能好吗？”
“所以，刘大人提出了一套名叫‘标准化’的规矩！”
毕自严的眼中闪烁着一种见到稀世珍宝般的光芒：“刘大人要求户部直接拨银，在京城外重建一座极其庞大的‘皇家兵工厂’。所有招募来的铁匠、火药匠，全部免除贱籍，赐予良民身份！并且，给他们开出比以往高出五倍的薪俸！”
“只要他们打造的火铳枪管，能达到刘大人图纸上的分毫不差，枪管的尺寸、螺纹完全一致，哪怕是在战场上坏了，随便拆下另一把枪的零件就能装上继续用，这工匠便能拿赏银！”
“可是，若有一丝一毫的偏差，直接回炉重造！这其中的废品率和消耗的精钢、上等木料，简直如流水一般！”
毕自严说到这里，语气变得无比激动：“陛下！刘大人这是在用金山银海，给大明硬生生砸出一支古往今来从未有过、全靠火器摧枯拉朽的钢铁之师啊！”
“建厂、买铁、买硝石硫磺、高薪养匠、再加上一万将士的厚饷和战马甲胄……陛下，五百万两，真的一文都不多啊！”
朱由检彻底听呆了。
标准化？废除匠户贱籍？高薪养匠？
这些词汇，像是一柄柄大锤，狠狠地砸碎了他以往对军队和工部的固有认知。
他终于明白，为什么大明的边军在关外总是打不过建奴的铁骑了。用那些被克扣得连饭都吃不饱的工匠，用劣质生铁打造出来的一开火就炸膛的破铜烂铁，拿什么去跟人家拼命？！
“枪杆子里出政权……”
朱由检喃喃自语，脑海中再次浮现出刘玉在密室里对他喊出的那句话。是啊，没有一支具有绝对碾压实力的无敌铁军，他就算抄出再多的银子，这大明江山也守不住！
朱由检猛地站起身，几步走到御案前，一把抓起那支浸满朱砂的御笔。
“给！”
朱由检没有丝毫犹豫，在那份要钱的奏疏上，重重地画下了一个鲜红的“准”字！
“五百万两，从内帑直接拨付户部专款专用！任何人敢在这笔钱上伸爪子，不用三司会审，直接让锦衣卫满门抄斩！”
朱由检将批红的奏疏递给毕自严，眼神锐利得犹如鹰隼：“告诉卢象升和孙传庭，钱，朕给了！若是半年之后，他们练不出刘玉口中那种能将建奴轰成肉泥的火器新军，让他们提头来见朕！”
“老臣遵旨！陛下圣明！”毕自严双手接过奏疏，激动得浑身发抖，重重地跪在地上磕了个头。
办完了这件大事，朱由检的心情也变得舒畅起来。他突然意识到，今天从头到尾，都是毕自严在转述刘玉的话。
“对了，毕爱卿。”朱由检坐回椅子上，有些疑惑地问道，“刘爱卿这几日怎么没见人影？连催缴赎罪银这种得罪人的差事，他都全推给了田尔耕。他到底在忙些什么？”
听到皇帝问起这个，刚刚还满脸激动的毕自严，表情瞬间变得极其古怪，甚至透着几分荒谬与不解。
“回陛下……”毕自严犹豫了一下，似乎在斟酌词句，“刘大人这几日，哪里都没去，一头扎进了皇史宬。”
“皇史宬？那是存放皇家档案和典籍的地方，他去那里干什么？查哪位贪官的旧账？”朱由检越发好奇了。
“不是查账。”
毕自严咽了口唾沫，表情越发扭曲，“刘大人带着几十个从翰林院调去的书办，正日夜不停地在翻阅《永乐大典》的副本。”
“《永乐大典》？”朱由检愣住了。那可是成祖爷修的旷世大典，包罗万象。刘玉一个天天喊着抄家搞钱的酷吏，怎么突然转性去翻那种大部头的书了？
“刘大人在找圣贤文章，准备考科举不成？”朱由检半开玩笑地问道。
“陛下说笑了，刘大人若是看圣贤书，那些翰林学士也不至于在皇史宬里哭爹喊娘了。”毕自严苦笑着摇了摇头，“刘大人命他们翻找的，全都是《大典》里关于工部营造、水利器械、冶金锻造的卷宗残篇。”
“而且……”
毕自严停顿了一下，眼神中透出一种看疯子般的震撼：“刘大人昨日还让人从户部特批了五千两银子，命京城里最好的几十个铜匠和铁匠，在城外找了个偏僻的窑厂，说要造一个铁炉子。”
“铁炉子？冬天取暖用的？”
“不，刘大人说……”毕自严拼命回想着刘玉当时那副狂热的表情，“他说，要用火烧开水，水烧开了会有气冒出来，能把茶壶盖给顶飞。”
“既然这股气能顶飞茶壶盖，那就一定能把上万斤的铁锭给推出去！他要造一个靠烧煤就能自己动起来的怪物，叫什么……叫什么……”
毕自严拍了拍脑袋，终于想起了那个极其拗口的词汇：
“蒸汽机！”
乾清宫暖阁里，再次陷入了诡异的死寂。
王承恩在一旁听得张大了嘴巴，差点把下巴给掉在地上。用烧开水的汽去推上万斤的铁锭？还要造自己动起来的铁炉子？这位刘大人，莫不是抄家抄魔怔了，被什么狐仙鬼怪给附体了吧？！
朱由检端着茶盏的手僵在半空中。
他低下头，目光呆呆地看着茶盏中清澈的茶水表面。一缕缕温热的水汽正从茶汤中升腾而起，袅袅上升，消散在暖阁的空气中。
朱由检下意识地伸出手指，在水面上方轻轻拂过。那股微弱的水汽拂过指尖，带来一丝温热的湿润感。
就这么一缕连羽毛都吹不动的水汽，刘玉竟然说，能推动上万斤的铁锭？！
“蒸汽机……”
朱由检的嘴唇微微开合，无声地念叨着这三个极其陌生、却仿佛带着某种神秘魔力的字眼。
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