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“韩爱卿，你……你先起来，此事……此事确有隐情。”朱由检的语气软了下来，支支吾吾地想要安抚。
“陛下若不收回成命，追回那两道乱命的中旨，老臣便跪死在这大殿之上！”韩爌却根本不给皇帝台阶下，犹如一块顽石般死死地钉在金砖上。
就在崇祯被逼得进退维谷、满头大汗之时。
“啪！啪！啪！”
一阵极其突兀、极其嚣张的抚掌声，从武将队列的末尾传了出来。
“好！韩阁老这番话，当真是字字珠玑，大义凛然！本官听得是如沐春风，深感佩服啊！”
百官愕然回头。
只见反贪总理大臣刘玉，正慢悠悠地从人群中踱步而出。
他今天连朝服都没穿整齐，身上只裹着那件黑色的防风大氅。令人侧目的是，他的脸上布满了疲惫的红血丝，眼下挂着两个巨大的黑眼圈，官帽的边缘甚至还沾着一层极其明显的黑色煤灰，整个人散发着一股浓烈的焦糊味。
昨夜在窑厂盯着蒸汽机试运行整整一宿，刘玉是踩着点赶来上朝的。
“刘玉！”韩爌转过头，看着这个传说中杀人不眨眼的酷吏，眼中满是毫不掩饰的厌恶，“朝堂之上，论及祖宗成法，岂容你这等弄权之辈在此放肆！”
“弄权？”
刘玉冷笑一声，大步走到韩爌面前。他没有像以往那样拔出尚方宝剑来吓唬人，而是用一种看透了一切的戏谑眼神，居高临下地看着跪在地上的老首辅。
“韩阁老，您心疼您的内阁票拟权，本官理解。但您是不是搞错了一件事？”
刘玉随手掸了掸袖口上的煤灰，声音猛地拔高：
“陛下发中旨调徐光启和孙元化进京，不是让他们来这暖阁里跟您老人家一样喝茶论道的！更不是让他们来享福的！”
“陛下是让他们来当牛做马、来给大明朝造火器、造大炮的！”
刘玉猛地转过身，一指身后那群窃窃私语的文官：“走廷推？走部议？好啊！你们摸着自己的良心说说，若是陛下昨日将徐光启的名字交由内阁票拟，你们要扯皮多久？”
“吏部会说他资历不合，礼部会说他信奉洋教有伤风化，都察院的言官会像疯狗一样咬他是个不知所谓的奇技淫巧之徒！”
“等你们把这流程走完，把折子批下来，少说也要三个月！甚至直接把人给塞到太常寺去养老！”
韩爌眉头紧锁，沉声反驳：“即便如此，规矩便是规矩！无规矩不成方圆，若天下事皆如这般越过法度，朝纲岂不大乱？”
“好一个无规矩不成方圆！”
刘玉突然仰天大笑，笑声中透着无尽的悲凉与嘲讽。
他猛地从袖子里掏出一份已经揉得皱巴巴、边缘还沾着暗红色血迹的牛皮信封，直接砸在了韩爌面前的金砖上。
“啪！”
清脆的撞击声让韩爌浑身一震。
“韩阁老，您既然这么在乎内阁的权力，既然觉得内阁能处理这天下所有的事。那您来睁开眼睛看看这个！”
刘玉指着地上的信封，双目赤红，几乎是咆哮着吼出了声：
“这是延绥巡抚洪承畴，昨夜送进京的八百里加急血书！”
“陕北赤地千里，灾民易子而食！王嘉胤、高迎祥聚众数十万，已经在延安府举旗造反！整个西北的局势，已经到了悬崖边上，随时可能土崩瓦解！”
大殿内瞬间死寂，刚才还准备跟着韩爌一起逼宫的钱谦益等人，听到“造反”二字，脸色瞬间煞白。
刘玉一把揪住自己带着煤烟味的大氅，死死地盯着韩爌那张震惊的老脸。
“洪承畴要钱，要粮，要能把那些贼寇轰碎的火器！”
“徐光启和孙元化，就是来给大明朝造这救命火器的！”
刘玉俯下身，将那份血书捡起来，极其粗暴地怼到了韩爌的眼前，声音压抑得犹如暴风雨前的雷鸣。
“韩阁老，既然您问陛下要内阁何用。那本官现在就替陛下问问您！”
“这西北几百万两的窟窿，这几十万快要饿死、快要变成反贼的流民，您那无比神圣的内阁票拟，今天能解决得了吗？！”
那份沾着暗红色血迹的牛皮信封，静静地躺在冰冷的金砖上。
皇极殿内，死寂得令人窒息。
韩爌那双有些浑浊的眼睛，死死地盯着信封上“延绥巡抚洪承畴泣血”那几个刺目的字迹。他那挺得笔直的脊背，此刻仿佛被压上了一座看不见的大山，微微佝偻了下去。
这位历经三朝、连魏忠贤的屠刀都不曾惧怕过的硬骨头，颤巍巍地伸出布满老年斑的双手，将那份血书从地上捡了起来。
信纸很薄，但在韩爌手里，却仿佛重逾千斤。
随着目光在字里行间艰难地移动，韩爌那张红润的老脸以肉眼可见的速度失去了血色，变得犹如一张白纸。他看到了“赤地千里”，看到了“易子而食”，看到了“胀满观音土活活憋死”……
“怎么会……怎么会糜烂至此……”
韩爌干瘪的嘴唇剧烈地哆嗦着，他想用祖宗之法来反驳刘玉，想用圣贤书里的仁义道德来痛斥这个无法无天的酷吏，可喉咙里就像是塞进了一团粗糙的沙土，半个字也吐不出来。
他是个好官，是个把气节看得比命还重的清流。正是因为他不贪，有底线，所以在面对这份用几十万灾民的命写就的血书时，他引以为傲的“内阁票拟”和“廷推规矩”，瞬间变得如此苍白可笑。
看着韩爌这副备受打击、摇摇欲坠的模样，刘玉站在一旁，表面上冷若冰霜，心里却忍不住感慨起来：
“韩老头啊韩老头，你确实是个硬骨头，个人操守也挑不出半点毛病。可你最大的问题，就是你那瞎了眼的地域护短和政治基本盘！”
韩爌是哪里人？山西蒲州人！
大明朝的官场，讲究的就是个乡党。东林党背后是江南财阀，而韩爌作为朝中北方籍官员的领袖，他背后的基本盘，就是富甲天下的晋商！
“你在这里为了内阁的规矩痛心疾首，可你知不知道，你那帮富得流油的山西老乡们，现在正在干什么掘大明祖坟的勾当？”