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北中城坐落在黄河北岸，与南岸的河阳南城遥遥相对，两城之间以河桥相连，中间的河滩之上还另有一座中潬城，三城一起共同扼守着这条南北要道。
此时北中城的守将是原高澄的行台郎中张亮。在高澄失势之后，他被任命为了高欢的行台右丞，此番奉命驻守北中城。
张亮站在北城墙上，望着暮色中那座横跨黄河的大桥，已经有半个时辰没有动弹了。
他今年四十出头，身材敦实，面容方正，眉宇间带着一种久历行伍的沉稳。他出身西河隰城，早年在尔朱兆帐下效力，后随尔朱兆归顺高欢，常在高欢左右典掌书记。虽是文职出身，却历经战阵，见识广博，行事干练，深得高欢信任。哪怕是在高澄那里担任行台郎中之时，也是跟在高欢身边的时间更多一些。
“张右丞，城外来了一骑，说是斛律将军的传令兵，有急信要交给您。”一名亲兵来到了城楼之上，打断了张亮的远眺。
“斛律将军？”
张亮眼睛一眯。他知道此次高欢大军南下，其先锋便是斛律金。听说他现在已经兵至野王，距离北中城不远。既然他有急信要给自己，那就肯定是有要事通知。
“快请！”张亮沉声吩咐道。
工夫不大，一名满身尘土的传令兵便小跑着进了城楼。见到张亮，他立即单膝跪倒，双手将一封书信举过头顶：“张右丞，斛律将军急信！”
张亮二话不说，直接接过信，拆开封口，抽出信纸。他的目光扫过第一行，瞳孔便猛地收缩了一下。
“西贼于陕津备船，似有使其顺流而下，以火船烧桥之意。张右丞需速为之备，迟恐河桥不保。事急，万勿延误！”
火船。
他的后背瞬间冒出一层冷汗。
若宇文泰真在上游准备了火船，顺流而下，河桥危矣！火船顺水漂来，速度极快，夜间又难以发现。等守军看到火光，火船已经到了跟前，根本来不及拦截。
“斛律将军还有何话说？”张亮抬起头，目光如炬，盯着那个传令兵。
“回张右丞，斛律将军说宇文泰闻风而退，恐今夜便要烧桥，需速速应对！”传令兵的声音沙哑，但还是清晰地回答了张亮的问题。
今夜……
张亮飞快地在心中估算。若宇文泰在斛律金派人送信之前就已经放出了火船，那么此刻火船可能已经在半路上了。
陕津至此水路百余里，顺流而下无船夫操控，速度也不会太快。只要立刻做出反应，便还来得及！
“来人！”张亮厉声喝道。
城楼外的亲兵应声而入：“在！”
“传令，全城动员！北中城所有船只，不论大小，全部征用，集中到桥北码头！营中长篙、铁锁、铁钉、绳索，全部清点入库，立刻！还有，派人去中潬城及河阳南城请求协助，让那边也调船过来！”
“是！”亲兵抱拳应命，转身便跑。
张亮又转向另一个亲兵：“去码头，把所有会撑船的水手、渔民全部找来，有多少要多少！告诉他们，这是军令，不得推辞！”
“是！”
城楼里只剩下张亮一个人。他深吸一口气，强迫自己冷静下来。火船是死物，没有兵卒操控，只要拦截及时，完全可以将其拖离航道。关键是——用什么拦，怎么拦。
他走到案前，摊开一张空白信纸，提笔在上面画了几笔。小艇、铁锁、铁钉……他将这张草图看了几遍，又在脑中推演了几遍，然后站起身，大步走出城楼。
北中城瞬间忙碌起来。
士兵们从各处渡口、码头将小艇一艘艘拖上岸，检查船体是否漏水，修补裂缝，加固船板。绳索、铁锁、铁钉都从仓库里搬出来，一一安置在船上。接着士兵们将小艇一艘艘推下水，每艘艇上配三名水手，一人操桨掌舵，两人执锁待命。铁锁的锁尾系上绳索，绳索末端留在岸上，绞盘和牛马已备好，随时可以牵引。
午夜过后，码头上终于安静下来。张亮倾尽所能征调起来的百余艘小艇在河面上列成阵型，艇头朝向上游，弯月形，像一排候命的骑兵。士兵们蹲在艇上，不敢出声，目光都盯着上游的方向。
张亮站在桥头，甲胄未卸，一夜未眠。他的眼睛布满血丝，但精神依然矍铄，没有半分倦意。身边的亲兵几次劝他去歇息，他都摆了摆手，一言不发。
“张郎中，上游有火光！”
一个哨兵从桥头奔来，声音因紧张而变得尖利。张亮猛地转过身，朝着哨兵手指的方向望去。
西北方向的夜空中，确实亮着光。不是星月之光，是人造的火光，而且不止一处，星星点点，起初只有几簇，很快便连成一片，将天边映得暗红。
火船，真的来了。
张亮深吸一口气，转过身，面对码头上整装待发的水卒们，声音沉稳如铁：“各艇听令——火船将至，依前令行动！锁钉火船，拽之向岸，不得使之靠近河桥！出发！”
百余艘小艇同时划动船桨，如离弦之箭般冲出，迎着上游的方向逆水而上。船头激起白色的浪花，桨叶拍打水面发出密集的声响。
上游的火光越来越近了。火船的轮廓从夜色中浮现出来，每艘船上都堆满了柴草、干蒿，浇了油脂，火光冲天。
张亮站在最前方的一艘小艇上，手持长篙，身姿笔挺。火光照在他脸上，将那双布满血丝的眼睛映得格外明亮。
火船越来越近。热浪灼人，浓烟弥漫，但所有小艇都纹丝不动。张亮盯着最前面的一艘火船，心中不断估算着距离。
待火船终于行至小艇之前时，张亮猛地挥下手中的长篙。篙头连着铁钉，狠狠砸入火船的船舷。
与此同时，后面的火船也飘了过来。其他小艇纷纷迎上，咔嚓声此起彼伏，密集得像锤子敲在木板上。有的铁钉一锤入木，有的则要两三锤才能楔紧，但小艇的数量比火船多出了数倍，让他们有很大的容错空间。
在铁钉钉上了火船之后，小艇之上的水卒便开始奋力划桨，将长篙后面连着的铁锁拉直绷紧。
火船仍在燃烧，仍在顺流而下，但已失去了前进的路线。它们被铁锁牵着，一点一点被拖离了航道，靠向北岸。
一艘、两艘、十艘……
很快，二十余艘所有火船都被拖到了岸边，一艘都没有漏过，一艘都没有撞上河桥。它们搁浅在北岸的浅滩上，火焰仍在燃烧，但已经没有足够的柴草继续维持。火势渐渐弱下去，火光渐渐暗下去，最后只剩下一堆堆烧得发黑的残骸，在浅滩上冒着青烟。
河桥，完好无损。
“派人去野王，给斛律将军报信。”望着岸边已经熄灭的火船，张亮的声音恢复了往日的沉稳，“就说火船已全部拦截，河桥完好，请将军放心！”