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大观园姊妹各有归处，探春理家、惜春绘卷、迎春修艺，府中上下一片肃整进取之气。宝玉眼见家中女子皆能各担其责、各有正事，心中早已暗生愧意。对照自己与姊妹们的差距，他终于生出几分清醒与悔意，暗暗立定主意：再不做纨绔之态，要主动读书上进，将来科举应试，以才学立身，以实干为家为国分忧。
次日一早，宝玉便主动禀明贾母与王夫人，决意入家塾“养性斋”读书，潜心研学经义，以备日后应试。王夫人又惊又喜，贾母更是连声赞许，即刻命人收拾书箱、备齐笔墨四书，诸事安排妥当。
那日离了怡红院，宝玉只带茗烟，踏着仲春满地落英往私塾来。院墙外杏花泼雪般盛开，风一吹，花瓣簌簌飘落，铺成一层柔软的粉云。他身着月白绫箭袖，外罩石青缎披风，虽不似往日珠玉缀身，却面若敷粉、眼若含星，脚步从容郑重，全无半分被逼上学的恹恹之气。
贾家正经书院“养性斋”坐落在荣国府西跨院，朱红漆斋门悬“养性”御笔匾额，两侧石鼓青苔隐现，门内书声琅琅，混着春风花香，比园中平日嬉笑更添几分立身立业的清劲。
“二爷，到了。”茗烟轻声提醒。
宝玉抬手推门，神色已然郑重。
入院便是天井，古柏虬曲遮天，四围游廊挂着墨竹兰草羊角灯。穿过游廊即入讲堂，数十张紫檀案几齐整排列，《论语》《大学》《中庸》并笔墨纸砚一应俱全，端砚温润，一派肃穆学风。
贾兰、贾环、贾蓉等子弟早已在座，见宝玉主动前来，众人无不一愣。贾兰起身行礼，贾蓉等人暗自诧异——谁不知这位宝二爷素来厌弃读书，今日竟正经登堂，实在难得。
宝玉寻靠窗案几坐下，刚将书本文具摆好，一位藏青布袍、须发皆白、眼神清亮的老者缓步入内，正是西席先生李绂，江南名士，治学严谨。
“都安静。”李绂声不高而威，满堂瞬间寂然。他目光扫过众人，在宝玉处稍顿，开口道：“入养性斋，便是要读圣贤书、立君子志。或考场进取，或为国效力，方能不负家世，不负此生。”
宝玉端坐凝神，句句听在心里。他此番立志，非为应付，而是追慕姊妹们的才德与担当，决意以实干立身，自然不敢再神游天外。
李绂见他神色端正，便点名叫他：“贾宝玉，你且说一说，《论语·为政》中‘学而不思则罔’作何解？”
宝玉起身，心中虽有几分紧张，却从容不乱：“回先生。读书若只记诵而不深思，如水流无源、食而不化，终是茫然无所得。唯有学思并进，方能明理致用，将来为国为家，方有实才可担其事。”
答语既解文义，又带志向。李绂眼中微露赞许，点头道：“能知此理，可见心已静、志已立。《论语·学而》篇抄十遍，明日晨起交来。往后勤学不怠，必有进益。”
“是，学生谨记。”宝玉躬身应下，心中全无委屈，只觉这是读书应有的本分。
全日课业，宝玉认真听讲、严格守规，不再嫌繁琐度日。从前昏昏欲睡，今日句句入心；从前潦草敷衍，今日落笔不苟。他心中只有一个念头：勤学苦读，不负此番立志，将来科举考场一显身手，以才学为家为国分忧，做一个真正担当得起责任的男子。
散学之时，夕阳铺照杏花林。宝玉缓步出斋，神情沉稳。茗烟笑道：“二爷今日竟真坐住了，倒像个正经读书人。”
宝玉望着漫天飞花，语气坚定：“从今往后，我再不做那虚浮纨绔。要读书，要应试，要成才，上可报国，下可撑家。”
回到府中，宝玉竟不似往日一般往姊妹处闲逛，径直回了怡红院，吩咐袭人不必多扰，自己在灯下展卷温书。案上笔墨整齐，灯火静静，往日喧闹嬉笑之声不闻，唯有翻书与抄录之声。袭人、晴雯见了，俱是又惊又喜，悄悄添油添香，不敢出声打扰。
不多时，黛玉听说宝玉回房苦读，便扶着紫鹃悄立怡红院外。听得屋内只有书页轻响，并无半句戏言，她心中微动，并未进去惊扰，只将一方亲手研好的新墨交与小丫鬟，轻声嘱道：“送与二爷，用心固好，切莫熬夜伤神。”
说罢便转身离去，只留一缕幽香，落在窗外竹影间。宝玉见了那方墨，心中一暖，读书之意更诚。
稍后宝钗亦来看望，见他伏案凝神、字字不苟，微微颔首道：“宝玉能幡然向学，实属难得。读书贵在持之以恒，若有经义不解之处，尽可来日慢慢请教，不必太伤神。”
一席话说得稳重恳切，宝玉越发自勉，暗下决心定要做出一番模样。
贾政闻听先生回禀，说宝玉今日在塾中应答得体、一心向学，心中半信半疑，亲至怡红院外察看。果见宝玉端坐灯下，手不释卷，全无往日嬉皮懒散之态。贾政立在窗外良久，面色虽依旧严肃，眼底却掠过一丝难得的宽慰，轻轻颔首，悄然而去。
回至房中，王夫人忙上前询问。贾政平日素来严厉，今日竟难得放缓神色，轻叹一声：“从前只当他是个不成器的，如今看来，倒也未必没有向上之心。若能长久如此，也算贾府之幸。”
王夫人听了，眼圈微热，心中亦是无限欣慰，喜得连连念佛，忙命人端去银耳莲子羹，再三叮嘱丫鬟：“仔细劝着你二爷，用心便好，万不可累坏了身子。”王夫人见宝玉一朝醒悟、立志上进，只觉比得了奇珍异宝更为欢喜，满面都是藏不住的笑意。
春风送暖，书声悠远。
此番入养性斋，是宝玉真正少年立志、扬帆起航的开端。