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夜色沉沉，大观园里早已静了下来。
白日里宝钗诞下孩儿，宝玉与湘云过去瞧过一眼，不便久留，便回了贾府，一路竟没机会说句私语。直到夜深，两人才悄悄约在园子里僻静的水阁。
屋内烛火轻摇，宝玉早备下了一桌小食，正中一盘烤鹿肉还带着热气，正是湘云当年在芦雪庵最爱吃的一口。
湘云一坐下便笑了：“难为你还记着这个。”
“什么都能忘，这个忘不了。”宝玉替她夹了一块，自己却没什么胃口，满心都是她这一路的遭遇。
两人静了片刻，宝玉才轻声开口：“前儿听林妹妹说，你们在海上遇上了海盗？”
湘云拿起鹿肉咬了一口，爽爽快快点头：“可不是凶险！船被围住，险些就脱不了身。亏得佛朗机国国王亲自带人赶来，才把我们救了。”
她说起那人，语气坦荡，不带半分私情：
“那位国王是真不错，相貌英俊，待人也亲和，半点没有君王的架子。危难当头更是有魄力，亲自领着海军冲锋，是个顶天立地的人物。”
宝玉握着酒杯的手指紧了紧，垂着眼，声音低了些：
“……那，他既这般好，待你又有救命之恩，你心里，可是也觉得他十分难得？”
湘云抬眼瞧他那副闷闷吃味的模样，先不逗他，只认真点头：
“他是真的很好。”
宝玉嘴角微微往下一垮，正要黯然。
湘云紧接着便笑开来，语气亮堂又坦荡：
“可是，我的二哥哥也很好。”
宝玉猛地抬眼。
湘云望着他，眼神清亮直白：
“他再好，也与我无关。我心里认准的，从来只有你一个。旁人再出色，也占不上地方。”
宝玉心头一松，又酸又热，伸手轻轻攥住她的手腕：
“你这话……可不许哄我。”
“谁哄你。”湘云收了笑，神色认真起来，
“只是我与凤姐姐已经商议定了，要做海外贸易。这次回来不过暂歇，等料理妥当，我还是要出海的。”
宝玉沉默一瞬，抬头看她，眼神前所未有地认真：
“我知道你生性爱自在，不愿困在深宅，我不拦你。
但我不能再这样不明不白地等下去。
等你出海之前，我便去史家提亲，明媒正娶。”
湘云一怔，刚要说话，宝玉先轻轻笑了，压低声音道：
“其实我也早有打算。前两日我已偷偷和老祖宗说过了，老祖宗也疼我们，一口就应下了。
等再过两日，寻个妥当时候，老祖宗自会亲自和你叔叔婶子提，这事便成了大半。”
湘云愣了愣，眼底泛起暖意，可跟着又轻轻低下头，语气里多了几分从小藏着的心事：
“我父母去得早，没有依傍，之前又被梅翰林家摆了一道，婚事黄过一回。如今我能自己做主，在外跑生意，叔叔婶子其实巴不得我嫁进你们家，有贾府、林姐姐这好门亲戚。只要我生意做得好，日后多多孝敬他们，他们断没有不同意的。”
她抬眼看他，声音轻了些，带着几分少见的忐忑：
“我只是怕……怕你父亲母亲，嫌我性子野，又常年在外抛头露面做买卖，看不上我这样的人。”
宝玉紧紧攥住她的手，烛火照得眼神又暖又定，轻声哄她：
“别胡思乱想，你父母早去，本就比旁人多受委屈，他们疼你还来不及，哪里还会嫌弃。老爷太太那边有我跟老祖宗顶着，万事有我。我只要你，这辈子就认定你了，别人的想法一概不算数。我如今也不是浪荡公子了，老爷太太对我寄予厚望，也乐于听我的想法，不必担心。”
湘云眼眶一热，反手握紧他的手，声音轻轻发颤，却还是她那股干脆劲儿：
“二哥哥……有你这句话，我什么都不怕了。
我虽没爹娘依靠，可往后有你，有老祖宗疼我，就够了。
我好好在外做生意，挣体面、守本分，绝不给你丢脸，也不让你为难。”
宝玉心头一热，伸手轻轻把她的手拢在掌心，声音温柔又笃定：
“傻丫头，咱们将来是夫妻，哪里谈得上丢脸、为难。你只管安心做你想做的事，家里有我，永远是你的靠山。”
湘云听着，鼻尖微微发酸，往日里所有的要强与不安，在这一刻全都软了下来。她抬眼望着烛火旁的宝玉，眼里亮闪闪的：
“好，那我便放心了。横竖我这辈子，也就跟定你了。”
宝玉见她终于卸下心事，欢喜得不行，忙又夹了块烤鹿肉递到她嘴边：
“快吃吧，再凉就不好吃了。等往后成了亲，你若是出海，我便天天在这里等你；你若是在家，我便日日陪着你吃鹿肉、说话，再也不叫你一个人受半分委屈。”
湘云张口接住，嚼得香甜，眉眼弯弯地笑：
“那可说定了，可不许反悔。等我海上跑几趟，挣了大钱，回来给你买稀罕玩意儿，也给老祖宗带些海外的奇珍异果。”
烛火轻轻摇曳，映着两人眉眼弯弯，满室暖意融融。
窗外夜色深沉，屋内却是一生一世的安稳与期盼。
贾母将宝玉与湘云的亲事，私下说与贾政王夫人知晓，二人初听各有思量，一番商谈后，终究松口应允。
王夫人起初并非没有心结。湘云父母早亡无依傍，性子爽朗不羁，还跟着王熙凤在外打理海外贸易，在她看来，终究不如宝钗端庄持重，符合世家主母的模样。可如今宝钗都已结婚生子，宝玉也不是当年痴顽的少年，凭自身才学考中翰林学士，仕途安稳，贾府全然不必再靠他的婚事联姻攀附、谋求助力。
更兼贾母心意坚决，宝玉又对湘云一片痴心，王夫人心里渐渐释然。她深知湘云性子直爽，无心机算计，娶进府中，反倒能少了后院拈酸吃醋、纷争不休的烦心事，便也不再执着于旧日成见。
这日她见贾政在书房独坐，眉头微蹙，显然还在斟酌此事，便上前柔声劝道：“老爷，我知道你素来看重规矩门第，可有些事，也得依着眼下的情形思量。宝玉如今仕途顺遂，前途无量，咱们一家子安稳度日，不必再为宝玉的婚事，算计那些联姻助力。”
“再说湘云，她虽是孤女，自幼寄人篱下，吃了不少苦。但毕竟也是高门贵女，品性端方，心地纯善，绝非那些轻浮女子。如今她跟着凤丫头做海外贸易，是凭自己的本事立身，做的是正经事业，如今世道讲究男女平等，女子能这般自立自强，反倒比我们这些，一味困在深宅里更难得。”
“更何况林丫头眼看就要嫁入王府，成为太子妃，她们姐妹几个情同手足，向来同心协力，联手做着利国利民的大事。宝玉如今前程安稳，又真心待她，老太太也一心促成，咱们何苦抱着老规矩不放，非要委屈了两个孩子呢？”
贾政听着，沉吟许久，心中最后一丝顾虑也烟消云散。他素来严苛，却也明理，从前看重婚事门第，是为宝玉仕途考量，如今宝玉成才，无需靠联姻铺路；湘云虽为孤女，却自强自立，品行无亏，且全家上下都心有所向，他若是执意阻拦，反倒显得迂腐固执。
良久，贾政缓缓点头，沉声道：“你说得有理，世道变迁，不必拘泥于旧礼。既然如此，这门亲事，便依老太太的意思，定下便是。”