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暮春昼长，大观园里牡丹叠锦，紫藤萦架，风穿曲径，落英沾袖，一派闲静景致。
这日晨间，薛府家人遣人来报，薛宝钗之妹薛宝琴随父兄进京，特来贾府拜望，宝钗便差人请了宝玉、湘云往藕香榭相聚，一并陪宝琴逛园。彼时宝玉正陪着史湘云在沁芳亭畔坐，湘云手里捻着一朵刚摘的蔷薇，低头把玩，宝玉侧坐着，同她说着园里新熟的杨梅，语气闲散，是自幼相伴的熟稔。
忽听丫鬟来请，宝玉闻言，想起宝钗常夸赞宝琴品貌才学皆佳，便起身对湘云道：“咱们过去吧，宝姐姐总说她这位妹子极好，也见见。”湘云应了一声，把蔷薇簪在鬓边，跟着宝玉缓步往藕香榭走，脚步慢悠悠的，还似方才那般闲适。
刚进榭中，便见宝钗身侧立着一位少女，正是薛宝琴。她身着浅桃色绫袄，系着月白绣兰裙，眉眼明艳却不张扬，举止落落大方，全无生分怯态，见了宝玉与湘云，盈盈行礼，口称“宝二哥”“史姐姐”，声音清婉。
宝玉目光扫过，眼底漾出几分真切的赞许，却也不过分热切，只上前温和见礼：“宝琴妹妹不必多礼，既来园中，便放宽心，只管当自家处。”他素来待姐妹亲和，见宝琴气度不凡，又生得齐整，便多了几分照拂之意，回头吩咐小丫鬟：“把廊下晾的新茶取来，再端一碟鹅油卷来，是宝琴妹妹这般年纪爱吃的。”
这般细致的关照，落在史湘云眼里，心头轻轻一涩。她依旧站在原地，脸上没了方才的笑意，也不说话，只抬手摩挲着鬓边的蔷薇花瓣，指尖微微用力，把花瓣捻得微微发皱。她没像往日那般凑到宝玉身边说话，也不主动与宝琴搭话，只垂着眼，看似安静，却周身的气息都淡了几分。
宝钗见妹妹到来，满心欢喜，拉着宝琴的手问一路行程，程日兴站在一旁，时不时轻声叮嘱宝钗莫要久站，顾及着腹中胎气，眉眼间满是温柔，宝钗也含笑应着，夫妻二人温情内敛，全然不似旁的小儿女那般张扬。
宝玉见宝琴初来，怕她闷着，便温声提议：“园里芍药开得正好，我带妹妹往芍药圃逛逛，景致不错。”说罢便要引路，脚步顿了顿，才想起身侧的湘云，回头看她，“云妹妹，一同去？”
湘云抬眸，眼底没了往日的灵动亮彩，只淡淡应了句“罢了，我在这亭里坐会儿，歇一歇”，声音平平，听不出喜怒，可攥着石凳边缘的手，却悄悄收紧了。她看着宝玉转身陪宝琴往外走，宝玉还侧头给宝琴指着路边的花木，细细解说，脚步放得平缓，全然没注意到她身后的异样。
她独自坐在藕香榭的石凳上，看着窗外两人渐行渐远的身影，把鬓边的蔷薇摘下来，一下下撕着花瓣，撕得细碎，落在石桌上，堆成一小团。往日里宝玉游园，从不会这般只顾着旁人，总会拉着她一同去，要么走在身侧护着，要么回头等她，可今日，他眼里全然是照拂新客的心思，竟没察觉她的低落。
不多时，宝玉陪着宝琴归来，手里还折了一枝开得盛的芍药，递给宝琴：“妹妹拿着，插瓶里好看。”宝琴笑着接过，连声道谢。宝玉这才看向独坐的湘云，见她面前满是碎花瓣，便走过来，温声问：“怎么坐在这里，没去逛逛？可是累了？”
湘云把碎花瓣拢到一边，头也没抬，轻声道：“没什么，只是不爱走动。”语气淡淡的，带着一丝不易察觉的疏离，往日里对着宝玉的热络劲儿，半点也无。
宝玉虽心思略直，却也察觉出她情绪不对，只是想不通缘由，只从袖袋里摸出一包糖糕，是湘云素爱吃的，推到她面前：“方才特意留的，你尝尝。”
湘云瞥了一眼糖糕，没像往日那般欢喜拿起，只轻轻摇了摇头，依旧垂着眼，指尖无意识地划着石桌纹路，那点吃醋的小心思，全藏在这沉默的疏离里，不闹不嗔，却明明白白。
宝琴性子爽朗，全然没察觉这细微的情绪，只同宝钗说着话，程日兴陪在一旁，偶尔搭一两句。亭内一时安静，唯有风吹花叶的轻响，湘云的那点微嗔小妒，藏在暮春的光影里，不张扬，却缠在心头。
日头渐渐偏西，宝钗与宝琴先回薛府歇息，程日兴也扶着宝钗告辞。藕香榭里只剩宝玉与湘云二人，静得能听见落英飘落的声音。
湘云起身要走，刚迈步，手腕便被宝玉轻轻拉住。她顿了顿，垂着眼，想抽手回去，却被宝玉握得更紧了些。
“云妹妹，”宝玉的声音压得低，带着几分哄劝，还有几分她从未听过的认真，“今日是我不好。”
湘云抿着嘴，不说话，只盯着被他攥住的手腕，耳尖微微泛红。
“不该只顾着陪宝琴妹妹，忘了你。”宝玉松开一点力道，指尖轻轻摩挲着她的腕间，语气恳切，“在我心里，你从来都是最特别的，比谁都重要。”
他这话，不是平日那般随口的亲昵，而是沉下心来，一字一句说给她听的。湘云心头一跳，抬眸看他，撞进他认真的眼神里，那里面没有半分对旁人的热络，只有她一人的身影。
“我……”湘云张了张嘴，想说什么，却又被宝玉打断。
“我知道你不开心，”宝玉放软了语气，伸手替她拂去肩头沾着的落英，动作极轻，“是我疏忽了，往后我记着，凡事都先想着你，好不好？”
他说着，从怀里又摸出那包糖糕，拆开油纸，递了一块到湘云唇边：“尝尝，还是热的，你最爱吃的。”
湘云张口咬了一口，糖糕的甜意漫开在嘴里，心里的那点酸涩也渐渐散了。她别过脸，小声嘟囔：“谁要你记着……”
话虽这么说，嘴角却悄悄往上扬了一点。
宝玉见她消了气，心头一暖，伸手轻轻揽住她的肩，陪着她缓步往园外走。夕阳西下，把两人的影子拉得很长，挨得极近，再无半分疏离。
藕香榭里剩下的碎花瓣，被晚风轻轻吹起，落在石桌上，倒像是为这藏在光影里的小心思，添了一抹温柔的注脚。