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北方城，位于美浓国席田郡。
此处毗邻木曾三川之一的长良川，往东数十里便是斋藤家的本据稻叶山城。
安藤家在此地筑城已有60年，城主安藤守就同曾根城的稻叶一铁和大垣城的氏家卜全并称“西美浓三人众”。
当然，就跟“四天王”有五个一样，西美浓三人众也有四个人，另外一个是西保城的不破光治。
这四家国人众通过互相联姻，构筑了一张庞大的关系网，是可以左右美浓国局势的一股力量。
当年斋藤义龙和斋藤道三父子决裂，正是因为获得了西美浓三人众的支持，斋藤义龙才成功击败了父亲夺取了整个美浓。
斋藤道三上位时在美浓搞一言堂，大幅削弱了地方国人众的权力，使得整个美浓对他离心离德。
斋藤义龙则反其道行之，通过组建“重臣合议制”笼络了地方国人众，逐渐完善了斋藤家对美浓的支配体系。
从去年开始，斋藤义龙又和京都的足利义辉搭上线，通过结交幕府来给自己提高政治合法性。
不得不说斋藤义龙的策略是非常成功的，此刻的美浓国家臣归心、国众拜服，真可谓是一片勃勃生机、万物竞发的景象。
“母亲，三哥到底什么时候来啊！”
“是啊，等了一上午了，我肚子好饿。”
北方城安藤屋敷内，小米与小合围着法秀尼不停念叨着。
法秀尼手中的佛珠停止转动，没好气地看着两个调皮的女儿，“就知道吃，等你们兄长来了再说。”
“伊右卫门是来接我们回家的，回尾张。”法秀尼摸着女儿的头，“你们的兄长现在可是了不起，已经成了侍大将，以后你们再也不会饿肚子了。”
小合举起手，一脸期待地说道：“那是不是也不用捡马粪了。”
“我能有自己的屋子了吗？”小米也凑上来，“小合晚上老是磨牙，不想和她一起睡了。”
“呵呵，你们两个才过了几天苦日子。”法秀尼笑着说道：“放心吧，山内家以后的日子会越来越好的。”
话音刚落，门口响起脚步声，接着一个20多岁的妇人领着侍女走了进来。
“母亲，听夫君说弟弟今天要来？”
山内通坐到法秀尼的身边，脸上生出一抹怀念之色。
“一晃十几年了，当初我嫁人的时候弟弟才刚出生，现在已经是一家之主了。”山内通感叹道。
法秀尼疑惑地看着大女儿道：“你不是去稻叶山城了么，伊右卫门来接我们，你也不必亲自跑一趟啊。”
山内通解释道：“凑巧今天有客人要来，夫君本意是让妾身回来准备宴席，顺便也好见见弟弟。”
“什么客人居然还要让你亲自接待？”
山内通的丈夫叫安藤乡氏，是城主安藤守就的弟弟，以山内通的身份在安藤家哪还需要做这种活。
“是郡上八幡城的城主远藤六郎左卫门大人，他来北方城是为了与安藤家结亲的。”山内通解释道。
见是安藤家的内部事务，法秀尼识趣地没有再问。
山内通轻轻一笑，接着从身后的侍女手中接过两个礼盒放在地上，“小米、小合，给你们带的礼物。”
“哇！”
“是外郎饼！”
两个小姑娘肚子正饿，一见大姐掏出吃的瞬间食指大动。
外郎饼是一种和果子，以米粉混合砂糖放入模具中蒸制而成，有的也会在其中添加红豆馅或者抹茶，是武士阶级才能享受的“精致糕点”。
“当然也少不了母亲的。”
两个妹妹在旁大快朵颐，山内通又重新推出一个陶罐，罐口被布条包裹。
法秀尼刚刚上手，一股香味立刻扑鼻而来。
“是蜂蜜？”法秀尼眼前一亮。
山内通笑着说道：“惠那郡的野生蜂蜜，这东西在稻叶山城也是稀罕物。”
日本古代没有掌握人工饲养蜜蜂的技术，蜂蜜多为野外采集，仅有零星的寺庙用竹筒作为简易封箱半人工饲养蜜蜂，且产量非常少。
作为稀缺的天然甜味剂，蜂蜜在这个时代一般都是大名阶级享用的。
法秀尼叹了口气，“可惜，北方城离尾张还是太远了，要是能时常看到你就好了。”
或许是即将要离开，法秀尼十分不舍。
武家之女在政治联姻中很少有真正幸福的，特别是山内家此前的境遇并不好，可想而知在某一段时间里山内通的情况也不太好。
眼看山内家好不容易有了起色，但母女又要分隔两地了。
“伊右卫门的大名随着尾张的大战早已传遍美浓，妾身作为长姐也与有荣焉。”
“等美浓和尾张恢复平静，妾身定会去看望母亲的。”山内通握着母亲的手，伤感之意溢于言表。
战争，撕裂了无数的家庭。
这一幕，又不知在多少地方反复上演。
天下太平，是这个饱经战乱的国度中所有人的心愿。
同一时间，北方城外，安藤守就和安藤乡氏骑着马往长良川方向急行。
“七郎，你那个妻弟最近可是风头正盛，不曾想山内家居然这么快就翻身了。”
58岁的安藤守就虽然已经白发苍苍，但整个人看起来还是精神抖擞的样子。
一旁的安藤乡氏也感叹道：“几个月前伊右卫门还在木曾川做生意，突然就讨取了今川治部大辅，我也很惊讶。”
“不过我们虽然是郎舅但素未谋面，也不知他是否好相处啊。”
安藤守就缓缓说道：“其人勇猛不凡，浓州之地皆传其名，有鬼山内之称。”
“又闻川并众中多有受其恩惠之人，不管怎么说，和他交好绝非坏事。”
“兄长放心，此事在下心中有数。”
安藤守就接着说道：“远藤氏的人应该也快到了，如此正好一并招待了。”
“我安藤氏能立足美浓，靠的便是这姻亲故交。”
“远藤盛数修建郡山八幡城，控制了飞驒与美浓的边境，与他结亲今后飞驒的木材便能源源不断地经过本家领地。”
“你那妻弟又有川并众的关系，这木曾三川今后便是本家的钱袋子了！”
安藤乡氏和安藤守就相视一笑，这年头有钱才是王道。
北方城东五里是长良川的渡口，过往船只都要从此停靠。
山内一丰乘船从木曾川北上，为了掩人耳目，山内一丰以川并众商船的身份避开了沿途的盘查。
川并众与西美浓三人众在做走私生意，只要递上前野时之的印信便可一路畅通无阻。
“主公，这美浓真是沃野千里，甚至比起尾张还要强上不少啊。”
兼松正吉站在船头，一脸兴奋地指着两岸的水田。
浓尾平原，那可是整个日本的核心农业产区。其中美浓的水源分布广，河流众多，单从耕地面积和粮食产量来说，确实比尾张更胜一筹。
山内一丰在旁也不停点头，而一想到织田信长给的任务，他又皱起了眉头。
“主公，这一路你都忧心忡忡的，不知所为何事？”兼松正吉回头问道。
山内一丰伸手敲击着栏杆，“清州城让我们搞清楚斋藤家最近按兵不动的原因，可此等机密之事，安藤家如何肯告知呢。”
正因为和西美浓国人众有接触，山内一丰比其他人都更清楚美浓的形势。
虽然美浓国内目前称不上铁板一块，但并没有什么实质性的利益冲突，斋藤义龙将各方势力都协调得明明白白的。
这种情况下，想凭借一点交情就让安藤家出卖美浓国的核心机密无疑是很困难的。
“斋藤家很强吗？”兼松正吉没由得来了一句。
山内一丰轻轻点头，“这个斋藤义龙倒也不简单，短短几年就让美浓面目一新，称得上一方霸主了。”
“这有什么！”兼松正吉撇了撇嘴，“强如今川家，不也被上总介大人击败了。”
“今川治部大辅一死，今川家立马就偃旗息鼓了。”
嗯？
山内一丰对日本战国历史称不上太熟，也就认识那几个名气大的，但兼松正吉的话倒是提醒他了。
他突然想到一个可能性。
按理说尾张和美浓势同水火，今川家出兵声势浩大也不是什么秘密，这种情况下斋藤义龙居然没有趁火打劫，根本就说不通。
要是领内出现动乱抽不开身倒还能理解，但这一路上的所见所闻都在证明美浓国内局势稳定。
那就只能是一个可能了。
正想着，前方突然一个急流，船只猛地一个加速把山内一丰给抖了起来。
刚抓稳栏杆准备起身，一声巨响后船身发生猛烈的颠簸。
“主公，你没事吧，我们好像撞船了！”兼松正吉赶紧将山内一丰扶住。
山内一丰摆手示意没事，接着来到船头处。
这里是长良川和支流犀川的交汇处，水情比较复杂。
对面的船是从上游来的，与山内一丰的船相向行驶，两艘船都要在这里并入犀川，估计是没躲开撞到一起了。
“先检查船舱有无漏水。”
“哈！”
兼松正吉扭头进了船舱，山内一丰则走到船头朝对面招手。
对方的船上挂着一面旗帜，但山内一丰并不认识，想来应该也是武家身份。
“你们怎么开的船！”
这时对面的船上出来一个人，对着山内一丰就开始问责。
山内一丰深吸一口气，身处敌境还是低调为上吧。
“阁下若无大碍那就暂且别过，若是船只受损，前方便是北方城，我方愿意承担修船费用。”
山内一丰说话的时候也在观察。对方年纪在40岁上下，身上穿着一件狩衣，头上戴着折乌帽子，这种武士正装在非正式场合很少见。
这说明对方是有极重要的事情在办，想来若是问题不大应该也不会跟他浪费时间。
果然听完山内一丰的话后对方的脸色稍缓，“你们也是去北方城的？”
“正是！我们乃是去北方城做生意的。”
“那你们暂且跟在后面，可别想跑，在这美浓地界我远藤氏可不是好惹的。”
对方放了句狠话便转身回了船舱，一副有恃无恐的样子。
远藤？
山内一丰若有所思地走回船舱，“又四郎，在木曾川交易的木材是从哪里运来的？”
兼松正吉想了想后答道：“一半多是走飞驒川进入木曾川的飞驒木材，来自飞驒三木家。”
“还有一部分是从长良川进入木曾川的美浓郡上郡的木材，来自八幡城远藤氏领内。”
听到这里，山内一丰的心中大概有数了，原来对方是木曾川木材贸易的原材料供应商啊。
川并众运输的木材是从飞驒来的，他还真没跟这个远藤家打过交道。
对方既然是去北方城，穿的又如此正式，看来是去找安藤家的。
有惊无险，半个时辰后两艘船一前一后停在了犀川渡口，隔着老远山内一丰就看到了安藤家的武士。
船只停好后，远藤盛数带着家眷下了船。
“哈哈，数月未见，安藤伊贺守风采依旧啊。”远藤盛数笑着跟安藤守就打起招呼。
“远藤大人一路辛苦，这位便是新太郎吧，真是一表人才。”安藤守就起身还礼，接着又将目光投向边上的准女婿远藤新太郎。
两边正在寒暄，人群中的安藤乡氏则注意到了后面的山内一丰。
虽然两人没见过面，但是川并众的船他是认识的。
“伊右卫门？”安藤乡氏试探性地喊了一声。
“姐夫？”山内一丰也回应道。
“哈哈哈哈！”
两人相视一笑，顿时热情地抱在一起，宛如多年未见的好友。
这一通操作把远藤盛数整不会了，对着安藤守就问道：“难道这位也是安藤家的族人？”
“哦，这是七郎的妻弟伊右卫门，来北方城探亲的。”安藤守就并未直接道破山内一丰的身份。
山内一丰也走上前来，心照不宣地说道：“适才机缘巧合与远藤大人撞了船，如有冒犯之处还请见谅。”
远藤盛数见是这种关系，也就无所谓了，“无妨无妨，既然都是一家人，那就别说这见外的话了。”
“哦！对了！”远藤盛数突然转身指向身后，“这位是小女千代，还不过来见礼。”
远藤家眷中很快走出一道倩影，山内一丰的目光很快便被对方吸引。
倒不是对方长得好看，而是这名字......咋又来个千代？
“妾身远藤氏女千代，见过诸位。”