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太后设宴的旨意，是断香第四天下午到的。
福全捧着旨意进来的时候，侯言正靠在床头，脸色惨白，脑壳里那把小锤子还在敲。他听完旨意，第一反应是——朕都这样了，你还设宴？
第二反应是——不对。太后知道他“风寒“了。太医的脉案当天就会递到长乐宫。太后这时候设宴，不是探病，是探他。探他这“风寒“到底是真的风寒，还是别的什么。
“摆驾。“侯言撑着坐起来。
“陛下，您这脸色……“福全急了，“您要不跟太后说一声，改日？“
“改日？“侯言笑了一下，笑得比哭还难看，“太后设宴，朕改日？你是想让太后觉得朕心里有鬼？朕这'风寒'要是真的，朕撑着去，显得朕孝道；朕这'风寒'要是假的，朕更得去——不去，才是不打自招。“
福全不敢说话了。他跟着陛下这几个月，别的没学会，先学会了一件事：陛下嘴里说出来的话，十句里有八句是反的，剩下两句是绕弯子。他这种老实人，听陛下说话，比听太医把脉还累。
侯言让福全伺候他更衣。他今天穿了一身正经的常服，深青色，绣金线。他对着铜镜看了一眼——镜子里那个人，脸色白得像张纸，眼下青黑，嘴唇没血色。他活像一个刚从ICU里被拽出来参加年会的高管。
他上辈子也有过这种时刻。发烧烧到三十九度，老板一个电话：“今晚的饭局你得来，客户点名要你。“他去了。坐在饭桌上，脸上挂着笑，一杯一杯地喝酒，脑子在转，手在抖。散席回家的路上，他蹲在路边吐了十分钟。吐完了，他给自己点了根烟，心想：这班上得真他妈值。
现在他又要去了。只不过这次的“老板“是太后，“客户“是他的十二个妃子，而他要在饭桌上演的角色是——“朕很好，朕没事，朕只是有点风寒，朕什么都没发现“。
影从房梁上落下来。
“陛下。“
“嗯。“
“臣跟您去。“
“你本来就跟朕去。“侯言看了她一眼，“你今天站朕身后。别蹲房梁了。太后的人——多。“
影点头。
侯言顿了顿，又补了一句：“待会儿在席上，你少说话。别盯着太后看。别盯着任何一个妃子看。你就当自己是根柱子。“
“柱子不会盯着人看。“影说。
“……你这是在讽刺朕？“
“臣不敢。“影面无表情，“臣是柱子。“
侯言看了她一眼。他忽然发现影现在学坏了。她以前只会说“是““臣在“。现在她会说“臣是柱子“了。他不知道这算不算他调教有方。大概算。大概也不算。他上辈子跟同事相处，最忌讳的就是把下属带得会顶嘴——下属一顶嘴，老板的威严就没了。可他现在巴不得影多顶几句。她一说话，他就觉得这殿里还有个人味儿。
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宴席设在长乐宫的偏殿。
侯言一进门，就看见了那种场面——十二位妃子，按位分坐成两排。宛紫坐第一个，馨儿坐第二个，兰香儿、水君、毛池语、德妃、淑妃……一个一个，花红柳绿，环肥燕瘦。桌上摆着八个冷盘，八个热菜，一坛子酒。太后坐在主位上，穿着一身酱色的褙子，头上点翠，手里捻着佛珠，笑得一脸慈祥。
那笑容，侯言上辈子见过。他上辈子公司年会，老板在台上笑，就是这个笑——笑着笑着，你就知道他要开始裁员了。
“皇帝来了。“太后招招手，“快坐。哀家听说你身子不爽，特意叫小厨房炖了点汤，给你补补。“
“谢太后。“侯言规规矩矩坐下。
他坐下来的一瞬间，能感觉到全场的目光都落在他身上。十二双眼睛。十二双在他背后排练了无数次“如何应对皇帝今天的脸色“的眼睛。他上辈子开会，一进会议室，全部门的目光刷一下扫过来，那种被检阅的感觉他熟悉。只不过那时候他是员工，现在他是皇帝。员工被检阅可以装死，皇帝被检阅得微笑。
他端起酒杯，跟十二位妃子一一颔首。他微笑的弧度是练过的——上辈子对着镜子练过，这辈子在朝堂上练过，现在已经能做到嘴角上扬十五度、眼睛不弯、停留一秒、自然移开。标准的“帝王式微笑“。他管这个叫“社畜微笑“升级版。
“皇帝最近身体如何？“太后开口了。
就是这句。
侯言心里那根弦，“嗡“地一下绷紧了。她终于问了。她绕了半天，终于问到这句上了。她当着所有人的面问。她要看他怎么答。他要是答“朕很好“，她会接着问“那怎么太医说是风寒“；他要是答“朕有点不爽“，她会说“那可得好好补补“。这是一个死局。这是一个他上辈子面试被HR问“你最大的缺点是什么“的死局——你怎么答都是错，你不答也是错，你答完了她还会追着问“那你举个例子“。
“劳太后挂心。“侯言端起酒杯，笑了笑，“就是夜里没睡好。昨儿批折子到三更，贪杯了两口。不碍事。“
“批折子到三更？“太后笑得更慈祥了，“皇帝要注意龙体。国事再重，也重不过身子。“
“是。“
“来，喝汤。“太后抬手。
宫女们鱼贯而上，一人端一碗汤，分到每个人面前。侯言低头看了一眼——汤是乳白色的，飘着几片参须，闻着有一股当归的味道。
太后端起自己那碗，先喝了一口。然后她抬起眼，看了侯言一眼。那一眼很短，短得像只是一个长辈看儿子的眼神。但侯言知道，她在看他喝不喝。
他端起碗，喝了一口。
烫。鲜。他尝不出别的。
他余光扫了一眼身后。影站在他椅子后面，站得笔直，双手垂在身侧，眼睛看着前方，像一根真正的柱子。但侯言注意到，她的视线，极快地，在他面前那只碗的碗底，扫了一下。
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然后太后做了那件事。
她看了影一眼。
“这个丫头，“太后放下汤碗，用帕子擦了擦嘴，语气随意得像在说今天天气不错，“哀家怎么没见过？“
侯言的心脏，漏跳了一拍。
她故意的。她当着所有人的面提影，要看朕的反应。朕不能在意！但她在看朕！她在笑！她知道朕在装！
他面上不动声色，甚至还笑了一下：“这是朕新提拔的一个侍卫。叫影。身手还利索。“
“哦？“太后拖长了声音，上下打量了影一眼，“长得倒挺周正。多大了？“
“回太后。“影开口了。她的声音平平的，听不出任何情绪，“臣十五。“
侯言差点把嘴里的汤喷出来。
十五？？？
他知道影年轻。他知道影可能比他想象的还小。但她说“十五“的时候，脸上一点表情都没有，像在说“臣今天吃了饭“。侯言上辈子带实习生，实习生二十岁他都觉得小。现在他身后站着一个十五岁的小姑娘，一身玄色，面无表情，在太后面前连眼都不眨。
他心里那股说不清道不明的东西，又涌上来了。他上辈子看那种虐文，女主十五岁就家破人亡，他还吐槽“至于吗，十五岁还是个孩子“。现在他自己身后就站着个十五岁的孩子，手里握着刀，手腕上有疤，被药泡了十几年。他不吐槽了。他只想把太后的佛珠一把夺过来扔地上。
太后没注意到侯言的表情变化——或者她注意到了，但她假装没注意到。她笑了笑：“十五？好年纪。好好伺候皇帝。“
“是。“影说。
太后看了她第二眼。
这一眼比第一眼长。太后从影的脸，看到影的手，又看到影的腰——影的腰上别着一把短刀，刀鞘是黑的，没有任何装饰。太后的目光在那把刀上停了半息，然后收回去，端起汤碗。
侯言的手心全是汗。
她在打量影。她在掂量影。她在想——这个突然冒出来的丫头，是谁的人？她跟皇帝到底是什么关系？她知道多少？她会不会是皇帝安插在长乐宫对面的一根钉子？
然后太后看了第三眼。
第三眼，是在宴席快结束的时候。太后装作不经意地回头，目光扫过影——这一眼最快，像蜻蜓点水。
影一次都没眨眼。
侯言坐在椅子上。他用余光看见，影从头到尾，眼皮都没动过一下。她站得笔直，双手垂着，目光平视前方。太后看她三眼，她一眼都没回。她就像一尊真正的、不会眨眼的雕像。
侯言心里忽然有点骄傲。
就那么一点点。他身后这根“柱子“，是他的人。她在他最难的时候蹲在他房梁上。她在他发烧的时候眼睛红着手抖。她在他断药的时候把手贴在他额头上。现在太后看她三眼，她一眼都不躲。
这是他的人。
宴席上，妃子们也没闲着。侯言用眼角余光数了一下——宛紫低着头喝汤，汤都快喝完了她还没抬过头；馨儿偷偷拿眼瞟影，瞟一眼赶紧低下头，像上课偷看漫画被老师抓到；兰香儿的手又摸上了手腕上那只镯子；水君笑盈盈地，跟旁边的淑妃低声说话，眼睛却时不时往他这边飘；毛池语捧着碗，手指在抖，汤在碗里晃；德妃坐得笔直，一口一口地喝，喝完了把碗放下，正正好好放在桌角第三个位置——她连放碗都要放得一丝不苟。
侯言在心里叹气。他这一桌子妃子，一人一出戏。今天这场合，简直就是大型汇演。他要是太后，他也笑——他花了这么多年，养出来这么一桌子演员，难得聚齐，不看白不看。
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宴席散了。妃子们鱼贯而出，一个一个来跟侯言和太后辞行。侯言一一微笑点头。他笑得脸都快僵了。上辈子他参加完年会，回家的路上脸都是僵的。这辈子更累——他不仅要笑，他还要装自己没病，还要在笑的间隙数着太后看了影几眼，还要猜每个人碗里的汤喝了几口。
回宫的路上，天色已经暗了。轿子晃晃悠悠。侯言靠在轿壁上，闭着眼。
他今天演了一整天。他从进门到出门，演了三个时辰。他端着皇帝的架子，喝了一碗不明不白的汤，被太后当众问“身体如何“，被太后当众打量了身后的人三次。他的手心全是汗，后背也全是汗。他现在一闭眼，太阳穴又开始跳。
断香的反应还没过去。今天这场宴席，等于在他伤口上又撒了一把盐。
影跟在轿子旁边，步行。
轿子进了御书房的院子，侯言下轿。他站在院子里，回头看了一眼影。
“你紧张吗？“他问。
“不紧张。“影说。
侯言看着她。
“你手都攥白了。“
影低下头。
她这才看见，自己垂在身侧的那只手，五指攥得死紧，指节全是白的。她慢慢地，一根手指一根手指地，松开。松开的时候，她的指尖在抖。
侯言没说破。他转过身，往殿里走。
走到殿门口，他停了一下。
“影。“
“臣在。“
“汤，你验了？“
“验了。“影的声音从身后传来，压得很低，“碗底有残渣。臣刚才趁没人的时候，刮了一点。“
“是什么？“
影沉默了一下。
“寒食散。“她说，“极微量。掺在汤里。闻不出来。喝不出来。“
侯言扶着门框，站了很久。
他想起宴席上，十二位妃子，一人一碗汤。太后自己也喝了一碗。太后喝得面不改色。她给自己也下？不对。她自己肯定不喝——她那一碗是做样子的。她让所有人喝。宛紫喝了。馨儿喝了。兰香儿喝了。水君喝了。毛池语喝了。德妃喝了。淑妃喝了。
整个后宫，今天晚上，一人一碗汤。一碗掺了寒食散的汤。
她不只给他一个人下药。
她在给整个后宫下药。
侯言站在御书房的门槛上，看着院子里那点月光。他忽然觉得冷。不是头疼的那种冷。是从后背往上爬的、一直爬到后脑勺的冷。
他以前以为，太后控制他一个人，就够了。一个不听话的皇帝，喂药；一个不听话的妃子，拿捏。他以为太后的网，只罩着他一个人。他以前甚至还偷偷想过，太后害他一个就够了，何必兴师动众。
现在他知道了。
太后的网，罩着整座后宫。
十二位妃子，一人一碗汤。她们以为是太后赏的。她们喝完了，还谢恩。她们不知道，那碗汤里，跟皇帝寝殿里那炉香，是同一种东西。她们每天喝，每天闻，每天被喂，喂到她们跟原身一样，离不开，反抗不了，最后连“我为什么变成这样“都不知道。
侯言深吸一口气。
“影。“
“臣在。“
“以后宫里但凡太后赏的东西——吃的、喝的、香的、穿的——一律先过你的手。“
“是。“
“包括太后赏给妃子的。“侯言顿了顿，“你想办法。“
影抬头看了他一眼。
她大概是想问“陛下想管到哪一步“。但她没问。她只说了一个字：“是。“
侯言走进殿里。殿里没点香——他今天的假香是影配的，味道差一点，但他闻着踏实。他坐到案后，拿起一本折子，翻开。
一个字都看不进去。
他脑子里反复回响着那四个字。
寒食散。
太后在给所有人下药。
不只是他。整个后宫，都在被下药。
他放下折子，看着殿顶。殿顶的梁上，那片他看不见的阴影里，平时影就蹲在那儿。现在影站在他身后，一动不动。
侯言忽然想起今天宴席上，太后说“这个丫头哀家没见过“时的那个笑。那个笑不是笑。那个笑是一把刀。太后在说：你身后那个人，我看见了。你最好想清楚，她是谁的人。
他想清楚了。
她是他的人。
至于太后——太后想给他整个后宫都下药，那他就偏要把这后宫，一个一个，从她手里抢回来。
第二十四章完。