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铜鼎下方的火苗蹿了起来，热浪滚滚，扑得最前排的人都不自觉往后退了半步。
跪在鼎前的功臣们，左右百十位。
今日这等重大时刻，他们几乎是能来的都来了。
不能来的，家属未来得及禀报自家男人，便也差着儿孙赶到奉天殿外，将那丹书铁券手捧在头顶，恭恭敬敬地候着。
来得这样齐全，自然不是三日间就能利索办成的。
这三天里头，发生了不少事。
头一日，胡翊在朝堂上犯了众怒的消息便传遍了整个南京城。
原本那些武勋们有事没事都爱找胡翊帮忙谋划，大到封地纠纷，小到家宅风水，凡事都爱请教这位驸马爷。
可这回不一样了。
结了仇，门都不登了。
武勋们不去寻胡翊，只得去寻徐达和常遇春。
毕竟这二位是军中的定海神针，什么事都能拿个主意。
可徐达和常遇春非常有自知之明，转头便关门闭客，一连三日，谁来也不见。
以冯胜、顾时、陈德等人为首的一帮侯爵，起初是铁了心不愿交铁券的。
这帮人私底下聚在一处，喝了两顿闷酒，发了不少牢骚。
等发完了牢骚之后，该面对的还得面对。
毕竟胡翊那句话实在太厉害了。
忠臣无惧一切，铁券在与不在，不过是个形式。
这话反过来一琢磨，忠臣不需要铁券，那需要铁券的算什么？
你不交，明摆着告诉皇帝，你心里有鬼。
你交了，那块保命符就没了。
左右都是坑。
但不交的坑更大。
因为不交的那一刻起，你就被打上了“不忠”的标签。
这标签一旦贴上去，将来不管你犯了什么事，都有人拿这茬说事。
陛下当初要收铁券，你都不肯交，你这是存了什么心？
这顶帽子太大了，谁也戴不起。
想通的不必说，三日之内便痛痛快快地把铁券送了过来。
没想通的，被逼着也想通了。
到了第三日清晨，该来的全都到齐了。
这正是胡翊与李文忠那番话造成的效果。
一把软刀子，不见血，但割得比钢刀还疼。
……
此时此刻，奉天殿前。
朱元璋坐在龙椅上，望着底下跪了满满一片的功臣勋贵。
每个人手中都捧着一块丹书铁券，在秋日的阳光下泛着幽幽的铁色冷光。
老朱面上不动声色，语气里却带着几分“意外”，故作一脸惊讶道：
“朕三日前说得清楚，此事全凭自愿。
怎的今日来了这许多人？
尔等这是何意呀？”
这又当又立的话，底下自然无人接。
老朱的目光先落在了胡翊身上。
“丞相，你来说说。”
胡翊出列，强忍着鸡皮疙瘩，拱手道：
“陛下，臣等甘愿交还丹书铁券，非为逢迎，实是一片赤诚。
臣身为丞相，当以身作则。
臣之忠心不在铁券之上，而在为陛下分忧、为社稷效命之上。”
老朱点了点头，目光移向李文忠。
李文忠跪地拱手：
“陛下，臣亦如此。
李家上下，但求一个问心无愧四字。”
老朱又看向徐达和常遇春。
二人同样表了态度。
见他们一同表着忠心，老朱嘴角微微一动，随即将目光转向了那些三日前在朝堂上跟胡翊对峙过的人。
“顾时。”
顾时浑身一震，连忙出列跪地：
“臣在。”
“赵庸。”
赵庸也出列了，脸色铁青。
“陆仲亨。”
陆仲亨低着头，闷声应了。
三个人跪在那儿，后背绷得笔直。
老朱望着他们，语气忽然平和了几分：
“三日前你等与丞相争执，朕都看在眼里。
你等也是性子直的人，说的话未必全错。”
三人心中一松，还以为陛下要给台阶下了。
老朱话锋一转：
“但话说回来，丞相替朕受了委屈，替朝廷担了骂名。
你三人当日在殿上言辞过激，如今丞相站在此处，你等可有话要说？
这话的意思再明白不过了。
该你们道歉的时候到了。
咱的驸马，咱的女婿，不是你们在朝堂上便可以围攻的。
顾时的嘴唇抿了抿，面色变了几变。
他是个硬骨头，叫他在战场上冲锋陷阵，拿命去拼，眉头都不会皱一下。
可叫他当着满朝文武的面，向胡翊低头认错，那比杀了他还难受。
但他也知道，此时此刻，容不得他拿捏耍横。
便只得转过身来，面朝胡翊，拱手深深一拜：
“丞相，末将当日言辞无状，冒犯了丞相，还请丞相恕罪。”
赵庸跟着转身，同样拱手一拜：
“末将鲁莽，请丞相见谅。”
“丞相大人大量，末将知错了。”陆仲亨紧跟着道。
三个人拜完了，脸上的表情僵得跟石头似的。
胡翊站在原地，面色平淡，伸手虚扶了一下：
“三位将军言重了。
当日之事各为其理，何罪之有？
今后同殿为臣，自当同心协力。”
这话说得客气，但也仅止于客气。
不远不近，不冷不热。
老朱把这一幕看在眼里，适时开了口：
“好了。”
他从龙椅上微微前倾，语气里透着一股子君王的威严，但又带着一股温厚：
“朕知道你们心里头不痛快。
朕也知道，这铁券交出来，大伙儿都心疼。”
他扫了一圈底下那些面色各异的功臣们，声音忽然沉了几分：
“但朕要说一句。
你等之所以能拿到这块铁券，是因为你等替朕打下了这座江山。
这份功劳，朕一日也不曾忘。”
他拍了拍龙椅的扶手：
“铁券烧了，功劳还在。
朕心里头记着，比那块铁牌子管用。
既然是你们愿意交的，朕自会记住你们的忠心。”
这话说到了点子上。
底下的功臣们面色稍缓，有几个人的肩膀松了下来。
老朱缓缓站起身，这才把大手一挥：
“都呈上来吧。”
洪公公尖声唱道：
“呈铁券！”
功臣们依次起身，按着身份地位与爵位的高低，一个接一个地走向铜鼎。
胡翊第一个。
双手捧着那块丹书铁券，走到铜鼎前，停了一息。
火光从鼎口蹿出来，热浪扑面，烤得人脸上生疼。
他没有犹豫，双手一送，铁券便落入了鼎中。
“哐当”一声闷响。
铁牌砸在鼎底的炭火上，溅起一片火星。
李文忠第二个。
徐达、常遇春、傅友德等人紧随其后……
一块接一块的铁券投入鼎中，每一块落下去都发出沉闷的声响，像是什么沉重的东西在告别。
火舌在鼎内包裹着那些铁牌，铁面上的金字在高温下渐渐扭曲、变色，从金黄变成暗红，从暗红变成灰黑……
浓烟从鼎口翻涌而出，裹着一股子烧黑金属的刺鼻气味，在秋风里盘旋着升上了半空。
轮到冯胜的时候，他在鼎前站了足足三息。
手里攥着那块铁券，面上的肌肉抽搐了两下。
他最终还是松了手。
铁券落入鼎中。
他转身走回队列的时候，脚步比来时沉了许多。
顾时走到鼎前，几乎是闭着眼睛把铁券扔了进去。
扔完了，面色铁青地转身便走，步子又急又重，像是怕自己多看一眼就要反悔。
赵庸倒是面色木然，其余功臣们脸色更是铁青…
但最终，还是纷纷都投了进去。
铜鼎里的铁券越堆越多，火势越烧越旺，浓烟也越来越浓。
胡翊站在队列最前头，看着那铜鼎中翻涌而出的浓烟。
面色平平常常的，跟平日里在谨身殿批折子时没什么两样。
仿佛那鼎里烧的不是满朝功臣的免死金牌，而是一堆寻常的废铁。
不过，他心中也多少有些感慨，自己这也算是见证了一场洪武朝的历史大事吧。
常遇春和徐达立在武将前排，两只眼睛盯着鼎中的火光，喉结上下滚动了一下。
他们心里头肯定是觉得可惜的。
可面上却端得住，一丝多余的表情也没露。
倒是后排那些侯爵们，面色就精彩得多了。
有几个面色铁青的，两腮的肌肉一鼓一鼓，牙关咬得“咯咯”直响。
有几个面色惨白的，嘴唇抖着，像是肉疼得快要背过气去。
朱元璋把这一切都看在眼里。
谁是心甘情愿的，谁是被逼无奈的，谁是面服心不服的。
他一个一个都记下了。
铜鼎中的火烧了将近一个时辰。
到最后，那些丹书铁券在高温中彻底变了形。
原本方方正正的铁牌扭曲成了一团团焦黑的铁疙瘩，上头的金字早已化为乌有，分不清哪块是谁家的了。
“免三死”也好，“免二死”也罢，统统烧成了一堆废铁。
火光渐渐暗了下去。
浓烟散尽之后，铜鼎里只剩下一堆灰烬和烧得变了色的铁渣。
朱元璋从龙椅上站起身来，负手而立，望了那口铜鼎一眼。
沉默片刻后，缓缓说道：
“各位爱卿之忠，朕今已得见，今日便到此为止吧。”
而后转过身，大步往殿内走去。
龙袍的下摆在风中猎猎翻卷。
他没有回头。
身后是百官跪送的声音。
待皇帝的身影消失在殿门之后，众臣才三三两两地站起身来。
那些侯爵们的脸色依旧很难看，但没有一个人再多说什么了。
他们只是散去，且是走得很快。
……
经此一事，丹书铁券全部收回，一个不剩。
便在当晚，老朱便下了调令。
一道圣旨，直发江西，将江西都指挥使周德兴调入京中述职。
这周德兴初时接到圣旨，还不知发生了何事。
收拾了行装，点了几个亲随，便踏上了进京的官道。
直到快要进京之时，正好收到家人传来的书信。
信上写的正是丹书铁券已经销毁之事，也是直到此时，才明白其中因由。
周德兴骑在马上，把那封信看了数遍。
看完后，攥着信纸的手微微发颤，心中一急，这才意识到不好。
铁券免死牌没了！
却偏偏在这节骨眼，皇帝调他进京述职。
而先前，晋王刚刚巡视过江西…
周德兴毕竟不是当初的朱亮祖那等愚人。
朱亮祖当年被调进京，一路上还不以为意，大摇大摆地进了城，结果被老朱当廷鞭死。
周德兴不会犯这种蠢，他在马上沉思了良久，一时间大致已猜到，是南昌府的事暴露了。
逃？
如今天下都是大明的地盘，能逃到哪去？
若是抗旨不遵，那更是死路一条，还要连累全家。
想来想去，只有一条路。
进京！
或许还有一线生机！
毕竟自己跟上位乃是发小，从小一块儿放牛、一块儿扛过枪，那是一块儿从尸山血海里杀出来的交情。
周德兴深吸了一口气，把那封信揉成一团，塞进了袖子里。
继续往南京走。
……
数日后。
华盖殿上。
周德兴带着一身的风尘，跪在了殿前。
他今年五十出头，身形敦厚，肩膀宽阔，一张国字脸上沟壑纵横，那是几十年风霜留下的印记。
虽说连日赶路，人瘦了一圈，可那股子从战场上带出来的沉稳劲儿还在。
跪在那儿，腰板挺得笔直，不像是来认罪的，倒像是来受阅的。
朱元璋坐在龙案后面，手里捏着一支朱笔，正在批折子。
周德兴进来跪下的时候，他头也没抬，笔也没停。
就那么让他跪着。
批了一份折子，又翻开一份。
再批完，再翻。
周德兴跪在地上，一声不吭地等着。
足足等了小半个时辰，老朱才搁下朱笔，抬起头来。
两道目光落在了跪着的周德兴身上。
他打量着这个老部下。
敦实的身板，宽厚的面相，两只眼睛虽然因为连日赶路而布满血丝，但目光还是那么沉稳，那么厚道。
这面相，看着就是个老实人。
此刻，老朱的心中忽然有些拧巴。
他怎么也想不通。
这样一个看起来敦实宽厚的人，怎能在地方上竟能行那等恶事？
三十七户百姓家破人亡，满门绝户。
就是眼前这个看着忠厚老实的老兄弟干出来的？
一时间，他竟有些恍惚。
老朱盯着周德兴看了好一阵，忽然开了口。
语气不重，甚至可以说是极为平淡的：
“德兴啊。”
周德兴浑身微微一颤，低头道：
“臣在。”
老朱往椅背上靠了靠，两只手搭在扶手上，手指头有一搭没一搭地敲着：
“你在江西任上，也有好几年了吧？”
“回陛下，不算臣出征耽搁，整四年了。”
“嗯，一晃四年了啊。”
朱元璋重复了一遍这个数字，点了点头。
“那朕问你。”
“如今这南昌府，可还好？”