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见陛下这一问，周德兴心中一跳。
南昌府可还好？
这六个字听着平平淡淡，可落在周德兴耳朵里，每一个字都带着钩子。
他低着头跪在地上，脑子里飞速地转了两圈。
朱亮祖当初被鞭死的事，他记得清清楚楚。
那位广东都指挥使被调进京时，也是一脸无辜，进了殿还在狡辩，硬说自己是被冤枉的。
结果老朱把证据往他面前一摔，朱亮祖还在死扛。
老朱当场抽出鞭子，活活打死在了殿上。
连同他儿子，一并打死。
周德兴想起这一幕，后脊梁上就是一阵发凉。
照此例看来，若是自己死扛？
怕是不成。
眼前这位帝王吃软不吃硬。
在他面前强硬、行诈、欺瞒，是绝没有好果子吃的。
你越硬，他越狠。
你把他当傻子糊弄，他就拿鞭子抽你当骡子使。
周德兴心中略一思量，便已定下了应对之计。
他深吸了一口气，面色猛地一沉。
而后整个人往地上一扑，额头重重磕在了地砖上，“咚”的一声闷响。
“陛下！臣有罪啊！”
他的声音沙哑而颤抖，带着几分悔恨，又带着几分自责：
“臣愧负圣恩呐，实在难以启齿啊！”
这一下倒把朱元璋弄的一愣。
他本以为这位老友会先周旋几句，至少装模作样地辩解一番。
毕竟周德兴不是朱亮祖那等莽夫，他是个有脑子的人，临阵对敌最善迂回，在做事风格上也大体如此。
却未曾想到，上来姿态便低到了尘埃里。
老朱微微眯了眯眼，靠在椅背上，语气不紧不慢道：
“咱问你南昌府境地如何，你便跪成这样。
到底是怎么回事？一切与咱说清楚。”
周德兴跪在地上，浑身微颤。
他在暗中猛地咬了一下舌头。
当即，牙齿切破了舌尖的皮肉，一股腥甜在口腔里蔓延开来。
但这一疼，加上本也有意落泪，眼泪便不可遏制地涌了出来。
再看此刻的周德兴，他的脸上既有悔，也有怕。
这些年积攒下来的、自己都不敢细想的那些亏心事，此刻全化成了这两行浊泪。
“陛下呀……！”
周德兴一把鼻涕一把眼泪，声音哽咽着，断断续续地说道：
“臣在南昌任上六年，头两年尚且勤勉，替陛下镇守江西，操练卫所，不敢有半分懈怠。”
他磕了一个头，继续说：
“可后来……后来臣被蒙了心，失了智。
南昌府的赋税，臣截留了一部分，充入了自家的私库。”
老朱的面色没有变化，只是手指敲扶手的节奏慢了半拍。
周德兴又磕了一个头：
“南昌府下辖数县，有良田被臣以军屯的名义圈占，实则转入了臣的名下。
那些田上原本耕种的百姓……”
他的声音更低了：
“被臣的部下驱赶了出去。
其中有几户不肯走的，动了手，也闹出了人命。”
“加之臣在南昌府行圈地之事，逼死不少绝户百姓，又用白条套取百姓之钱财。
这些事情，皆因臣之贪欲而起。
臣罪孽深重，万死难赎啊！”
他抹了一把脸上的鼻涕和泪水，混在一起，狼狈至极：
“还有……”
还有？！
老朱的眉头微微挑动了一下。
周德兴咬着牙，像是在跟自己较劲一般：
“臣家中子嗣，在地方上亦有欺行霸市之举。
臣远在军中，疏于管教，纵容他们在南昌城中横行乡里，鱼肉百姓。”
“但此乃臣一人之过！臣管教不严，罪加一等！
万望陛下开恩垂怜，念在臣远在南昌时，家中子孙亦已主动将丹书铁券呈上。
由此一份醒悟之意，再给臣一个机会吧！”
他把头死死地贴在地上，声音闷在砖缝里：
“臣愿重新做人啊！臣更愿归还百姓钱财，认罪认罚，万望陛下成全。”
见他一口气说出这么多，就连殿中一时间都安静了很久。
老朱坐在龙案后面，望着跪在地上这个磕得头破血流的老兄弟，一时间没有吭声。
这番话说得确实真诚。
至少听起来是真诚的。
一个五十多岁的开国功臣，跪在你面前，一把鼻涕一把泪，把自己的罪状一条一条地往外抖，连你都还不知道的事他也主动交代了。
这份姿态确实是够低了。
此时此刻，老朱心中确实软了一下。
他想起了小时候。
想起了当年在濠州城外，两个光着脚丫的穷小子，蹲在田埂上看蚂蚁搬家。
周德兴比他大几岁，个子也高一截，总是护着他。
有一回他被隔壁村的孩子欺负了，周德兴二话不说，抄起一根棍子就冲过去，把那帮孩子打得屁滚尿流。
自己背上挨了好几拳，回来嘴角还带着血，却嘿嘿笑着跟他说：
“重八，那帮泼皮被我打跑了，往后谁再欺负你，我还揍他。”
那是多少年前的事了？
思来想去，已是快40年了吧。
老朱想起这些过往，便闭了闭眼。
那个替他打架的少年，如今跪在他面前，额头上流着血，嘴里求着饶。
他心中着实有一瞬间是动摇了的。
可紧接着，另一幅画面便涌上来了。
南昌府。
三十七户百姓。
家破人亡，满门绝户。
有些人家连尸首都找不全。
这等恶行，又岂是一句“被蒙了心、失了智”便可以救赎的？
一念至此，老朱心中虽然为难，却已有了决断。
那一丝动摇，如同水面上的涟漪，来得快，散得也快。
他站起身来。
走到周德兴面前，弯下腰，双手将这个老兄弟搀了起来。
“起来吧。”
老朱的语气很温和。
温和得周德兴心里反倒更慌了。
“坐。”
老朱指了指一旁的椅子，让他坐下。
周德兴战战兢兢地坐了。
老朱转身走到大殿一侧的小桌案旁，亲手提起茶壶，烫了茶盏，放了茶叶，注了热水。
先给自己斟了一杯。
又给周德兴倒了一杯。
亲手端到他面前。
周德兴接过茶碗，双手都在抖。
他看着老朱这番做派，心中忐忑之余，又隐隐安定了几分。
陛下亲自给他倒茶，这总不会是要杀他的样子吧？
莫非当真要给自己一次改过自新的机会？
周德兴小心翼翼地抿了一口茶。
老朱也端着茶碗，在他对面坐下来。
二人就这么面对面坐着，一个喝茶，一个喝茶。
像是回到了很多年前，两个穷兄弟蹲在田埂上分一碗粥的光景。
老朱聊起了小时候的事。
聊起当年一块儿给人放牛、扫地的日子，聊起那年冬天他差点饿死在路边、是周德兴塞给他半块干馍才撑过来的往事。
周德兴也跟着说，声音渐渐不那么抖了。
二人有一搭没一搭地叙着旧，说着说着，周德兴甚至笑了一下。
那笑容很苦，但也是真的在笑。
老朱也跟着笑了。
但却在笑完了之后，殿忽地又静了一息。
就在这一息的静默中，朱元璋忽然开了口。
语气平静得如同一潭水：
“德兴，你虽是朕的童年好友，又有着一身情谊，乃是大明功臣。”
他的目光落在周德兴的脸上，没有一丝波动：
“但南昌府之事乃是大案。
你当知道，即便是开国功臣，做下此等事，也难饶恕。”
这句话落地的一瞬，殿中的温度仿佛骤降了十度。
周德兴手中的茶碗晃了一下，茶水洒出来几滴，烫在手背上，他却浑然不觉。
他面色剧变，茶碗往桌上一搁，“扑通”一声便从椅子上滑了下去，跪倒在地。
“陛下！”
他的声音变了调，急促中甚至带着哭腔：
“臣是真心认错！只求您再给一次机会，留臣一条活命吧！”
说罢，额头便又朝地砖上重重地磕了下去。
咚！
咚！
咚！
这沉闷的声音，一下接着一下。
地砖上先前磕破的伤口还没止住血，这一磕又裂开了，鲜血混着汗水糊了满脸，额头上的包也越肿越大。
但周德兴不敢停。
他明白，此时这头必须得磕。
命比脸重要！
他为大明征战四方，从一个穷困的叫花子，到如今的江夏侯。
这辈子该吃的苦都吃过了，该受的罪也受过了，好不容易挣下了这份家业。
享都还没来得及享。
他不甘心就这么死了！
一下又一下，磕得额头的皮肉都翻了起来，两只眼睛被震得发晕发黑，鼻腔里也涌出了温热的液体。
殿中只剩下额头撞击地砖的闷响声。
一声就着又一声…
可今日的老朱，却如同个狠了心的金刚。
坐在那儿，端着茶碗，就是一动也不动。
他看着周德兴磕头，没有拦他。
就这么看着。
直到周德兴磕得身子发软、两眼发直，几乎要栽倒在地上的时候，老朱才伸出一只手，稳稳地摁住了他的肩膀。
“德兴。”
老朱的声音很轻：
“此事咱没有商量的余地。”
他顿了一息，而后望着老友，依旧是平静的口吻说道：
“你应当知道，君无戏言这四字。”
周德兴的整个人僵在了那儿。
他抬起头来，两只眼睛望着朱元璋。
那目光里的东西，从希冀一点一点地褪去，最后只剩下一片灰败的绝望。
嘴唇动了动，想说什么，却发不出声音。
像是在一瞬间被抽干了所有的力气，再也无法动作。
可他到底是个在战场上摸爬滚打了半辈子的人。
绝望归绝望，脑子还在转。
他很快便回过神来，知道再求也无用了。
既然命保不住，那就保别的。
周德兴挺直了腰板，一抹脸上的血和泪，拱手道：
“陛下，既如此，臣自知大限已至，不敢再求活命。”
他的声音恢复了几分沉稳，像是认清了结局之后，反倒放下了什么：
“既如此，臣唯有一个请求。
只求陛下念在最后这份情义上，能否只诛臣一人，将臣周家子孙保全到底，而不与他们为难？”
老朱缓缓转过头来，望着他：
“不与他们为难，你这话的意思是？”
周德兴跪在那儿，声音低沉道：
“臣少年时吃够了苦头，陛下也有所知。
后来征战沙场，九死一生，挣下这份家业，只盼着子孙后辈不必再受当年之苦。”
说这话，他的目光黯淡了下去：
“既然臣之死，也是必然。
只盼着子孙能保住家业，臣在九泉之下便也心安了。”
老朱听明白了。
他笑了。
那笑容里带着几分讥讽，又带着几分说不清道不明的感慨。
“原来你是叫咱保留你的爵位，给子孙后代啊！”
周德兴一头磕在地上：
“上位，臣便只有此请了！万望您能答应。”
他喊的不是陛下，而是上位。
这是当年在军中时的叫法。那时候老朱还没称帝，手底下的弟兄们都管他叫上位。
这一声上位叫出来，分量是不一样的。
叫陛下，是臣子对君父。
叫上位，是老兄弟对老兄弟。
周德兴打的就是这张牌，希望能在最后关头触动老朱的心房。
老朱沉思了片刻。
他端着茶碗，低头看着碗中那一汪茶汤，茶叶在水面上打着旋。
而后他缓缓抬起头来，嘴角带着几分笑意。
那笑容不深，甚至有些凉：
“德兴，这事咱帮不了你。”
周德兴的身子猛地一僵！
就听老朱的声音依旧不紧不慢道：
“即便叫咱一声上位，是咱的老兄弟，可这事也不成。”
周德兴两眼瞪着朱元璋，满脸的不可思议。
他没想到这人竟能如此决绝。
最后一个请求，最后一点念想，也被堵死了。
老朱放下茶碗，缓缓说道：
“这大明只有一个人，他的子孙咱要保到底。
但那人是驸马，却不是你。”
此时，周德兴的嘴唇再度抖了两下，一个字也说不出来。
老朱看着他那副颓败的模样，又道：
“你也别叫朕难做。
你应当知道，今年年初才定下的武勋考成之法。
你周家行此等恶事，只能革爵。
叫朕为一人之情而更改律法，此乃昏君所为。”
“你既为臣，咱自为君。
想来你也不会令君父难做的。”
此言一出，殿中又静了。
静得能听到外头廊下有只鸟在叫。
周德兴跪在那儿，低着头，好半天没动弹。
他的肩膀先是绷着的，后来慢慢地塌了下去。
像是身体里有根撑着的柱子，在这一刻折断了。
良久，他叹了一口气。
那口气吐出来，像是把这辈子剩下的劲头全都吐空了。
“臣明白了。”
他的声音里没了先前的惶恐和哀求，只剩下一种干涸的平静：
“是臣死有余辜，怪不得陛下。”
老朱望着他，点了点头。
“你既然全朕颜面，朕岂能不全你颜面？”
他站起身来，走到周德兴面前，伸手将他搀了起来。
这一回搀得很轻，像是在搀一个行将就木的老人：
“以朕看来，也不必叫三法司将你押解用刑了。
从今日起就自回府邸去等候吧。
数日之间，朕自会派人去请你。
届时留你全尸就是了。”
周德兴站起来，两条腿有些发软，晃了两下才站稳。
他对着朱元璋深深拜了一拜。
那一拜弯得极低，低到几乎又要跪下去。
“谢陛下恩典！”
这道声音很轻，就像是失声之人，穷尽周身所有力气，最后努力发出来的。
说完，他转过身，一步一步地往殿外走。
脚步很慢，慢得像是每一步都要用尽全身的力气。
背影佝偻了下去，比进来的时候老了十岁。
……
华盖殿外。
秋日的阳光照在汉白玉的台阶上，晃得人眼睛发酸。
周德兴走出殿门，站在台阶上，被这猛然灌进来的日光晃得眯起了眼。
他站在那儿，恍惚了一阵。
眼前的宫殿、廊柱、石狮子，还有远处飘着的龙旗，都像是隔了一层水雾似的，看不太真切了。
就在这时，一阵清脆的马蹄声从奉天门的方向传了过来。
一匹周身黑色，不见一丝白毛的骏马，踏着青石板“哒哒”地跑近，在奉天门前停了下来。
马上翻身跃下一个人，身形颀长，面容清朗，一身蟒服穿在身上。
看着像是个文官，眼中却又带着几分武人才有的英气。
胡翊把赤鬃黑狮子的缰绳拴在门前的石桩上，拍了拍马脖子上的鬃毛，正要迈步往里走。
周德兴站在台阶上，望着他。
忽然想起了方才朱元璋说的那句话。
这大明只有一个人，他的子孙咱要保到底。但那人是驸马，却不是你。
驸马胡翊！
此时此刻，他看着眼前这个正在拴马的年轻人，他是那样的不显山不漏水，从始至终都收获着皇帝的信任。
周德兴盯着他看了好一阵，很想看看他有何处特别。
胡翊似乎也感觉到了什么，忽然抬起头来，与周德兴的目光撞在了一处。
四目相对。
胡翊微微一怔，随即开口道了一声：
“哦，原来是周都督回京述职来了。”
“见过丞相。”
周德兴回了一礼。
然后，他便站在那儿，望着胡翊，嘴唇动了动。
喃喃自语了一句。
这声音很低，低到胡翊都没有听清。
可周德兴自己听得清清楚楚。
他说的是：
“你很好，非常好！”
说完这四个字，他缓缓收回目光，提起袍角，一步一步走下了台阶。
胡翊站在原地，望着周德兴远去的背影。
那背影在秋日的阳光下拉出一条长长的影子，越走越远，越走越小。
最后消失在了奉天门外。
胡翊收回目光，沉默了一息。
而后转身，迈步走进了宫门。