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秘窟。
窟内无灯，唯有镶嵌在岩壁上的莹白石块天然生光，将这座深埋地底的空间，映照出一片柔和的乳白，恍如沉入了一枚半透明蚌壳之中。
空气里则飘荡着淡淡的药香与隐隐的血气，混合成一种既圣洁又诡谲的气息。
郸阴单手支颐，双目一眨不眨地看向前方。
十步之外，一位约莫四十不到的男子正盘膝端坐。
黑发披散，眉骨略高，眼窝深陷，使得那双眼睛即便在闭目运功时，也仿佛藏在阴影深处。
鼻梁挺直，嘴唇很薄，颜色是缺乏血色的淡紫，此刻正紧紧抿成一条僵硬的直线。
这副面容原本不丑，却笼罩在一层挥之不去的阴郁之下，有种见不得阳光的孤寂感。
此人正是摩尼教当代“明子”。
姓名不知，郸阴也没有兴趣知道，只是欣赏着对方的身躯。
此时“明子”的上身赤裸，肌肤呈现出一种异样的莹白，仿佛上好的羊脂玉，却在皮下又隐隐透出淡金色的纹路。
那些纹路并非静止，而是随着他深沉的呼吸，如活物般缓缓流转交织着，隐隐勾勒出一道圣火状的印记。
这不是幻觉，每一次纹路明灭，“明子”周身的空气便随之微微扭曲，仿佛有无形的火焰在静默中燃烧，连光线都为之轻颤。
“明尊圣焰破魔诀！”
“光明五法，名不虚传！”
“你现在运转的法门更是高深，就是有一点小风险~”
郸阴做出评价。
同样是修炼“明尊圣焰破魔诀”，摩尼教麾下各人的法门也有不同。
如大悲禅寺住持宏真法师，就是按部就班的以内功修行。
而此时这位“明子”所运转的法门，则是以心神为引，点燃体内最本源的“光明圣火”，以此火焚烧一切杂念、业障、乃至肉身凡胎中的“魔性”，追求一种纯粹到极致的“光明之躯”。
过程凶险万分，如同在神魂深处引燃一场大火，稍有不慎，便是灵台焚毁，真气反噬，彻底走火入魔的下场。
由此。
“明子”的身体绷紧如弓，每一寸肌肉都在细微地痉挛，汗水早已浸透身下的地面，额角与颈侧青筋虬结，牙关紧咬，唇边甚至渗出一缕淡金色的血丝……
那是圣焰过于炽烈，灼伤了经脉的征兆。
可他眼中那两簇火焰般的意志，却燃烧得愈发猛烈，带着一种近乎殉道者的执拗。
郸阴看得兴致盎然。
早年为了参透“生死轮转”，他同样不惜游走于阴阳边缘，将肉身与精神置于各种极端境地进行观测。
所以他最是欣赏这种将自己当作薪柴，投入信仰与功法熔炉中焚烧的勇气！
这是一种超越功利的探索，一种近乎“道”的偏执！
“可惜了，你是被清静法王所伤后，不得不做出的尝试……”
“你若是平日里就这般修行，以心神信仰为火种，点燃体内先天一点光明，再以此火煅烧肉身，净化真元，甚至灼炼精神，看似行险激进，说不定暗合‘不垢不净、不增不减’的武学法理……”
“唔！不无道理啊！得记下来！”
“你回去后，告诉你们教内那帮人，光明五法大有可以深挖的地方，别只将其奉为教典圣法，要有穷究其变的胆魄与智慧，不然是徒然守着宝山，只取一瓢……”
郸阴全然不在意明子正游走在走火入魔的边缘，眼中只有对行功本身奥妙的赞叹与拆解，还取出一本书册，飞速记录起来。
“唔！”
“明子”的身躯则再度一震。
他并未达到物我两忘的境地，还能听到外面的声音，此时恨不得破口大骂。
他要是平日里就这般修炼，人早没了！
这家伙居然还让回去带话，让摩尼教都这样练？
不会是想来总坛收尸吧？
远的不说，就看现在，此人故意说这些，莫不是要扰乱他疗伤，然后收他的尸体？
郸阴却一眼洞穿了他心中所想，那对幽深的眸子微微弯起，嘴角勾起一丝令人骨髓生寒的笑意：
“你的计策失败后，若不是清静法王感受到我的气息，她就把你打死了，你也没有现在坐着疗伤的机会，所以我才会在这里！”
“我这个人，行事向来简单，我不占旁人的便宜，旁人也休想占我的便宜！”
“世间万事，皆有价码，一切都有价值，一切都可交换！”
“别再生出杂念了，相比起你的失败，我倒是更希望你成功，那样才更值得探究啊！”
“明子”心头一凛，赶忙收敛心神，全力运功。
可真正实践起来，不是这么简单的。
因为他能清晰地感受到，面前那道落在自己身上的目光。
冰冷，深邃，带着一种非人的审视感！
那不是师长关切的注视，也不是同道切磋的观察，而更像是一位高高在上的神明，在俯视一只在火焰中挣扎、试图蜕变的虫豸。
这目光本身，便是一种沉重的无形枷锁。
他每一次引导圣焰冲击灵台关窍，每一次忍受神魂如被炙烤的剧痛时，心底深处总会不可抑制地掠过一丝寒意：
郸阴显然是将我此刻的挣扎与痛苦，当作验证他某种推演的证据……
我若成功，是不是只证明了他的眼光不错？
我若失败，是不是也仅仅是他记录中一个有趣的案例？
这种如影随形的忌惮，像一缕无法驱散的阴霾，缠绕在“明子”的心头。
于是乎，那本该焚尽一切杂念，澄澈如琉璃的“圣焰”，便少了几分一往无前的纯粹。
那渴望净化己身，接近明尊的意志，也掺杂了一丝疑虑的尘埃。
很快。
“明子”周身那淡金色的光纹，流转间出现了滞涩。
空气中那无形的灼热波动，也开始显露出紊乱的征兆。
“明子”紧闭的眼睑下，眼球在剧烈颤动，额头的汗珠颜色渐深，隐隐透出一丝污浊。
那是心神动摇，圣焰开始灼伤本源的迹象。
郸阴的眼神毫无变化，只是嘴角浮现出一丝未尽兴的遗憾。
“心念不纯，畏首畏尾！”
“既修《明尊圣焰破魔诀》，当有焚尽己身一切‘魔障’的觉悟。”
“连对观察者的畏惧都无法破除，又如何能触及那‘光明自照、破尽万魔’的真谛呢？”
郸阴知道，这场原本可能更加精彩的疗伤，恐怕要提前看到它的极限了。
果不其然，“明子”紧闭的牙关中，陡然挤出一声低不可闻的闷哼。
他周身那原本已开始紊乱的淡金色光纹，猛地一颤，然后被他以某种近乎自残的方式强行收束、压制。
皮下流转的光芒瞬间黯淡下去，仿佛炽热的熔岩被强行封入冰层之下。
空气中那无形的灼热波动也骤然平息，只余下一片死寂的，带着焦糊气息的冰冷。
“哦？”
郸阴眉头一扬，再度提笔记录下来。
对方首先用“明尊圣焰破魔诀”化去了清静法王打入体内的真气，再强行中断了“明尊圣焰破魔诀”的运转，并以另一门秘法，将体内暴走的圣焰真元与灼伤反噬，一同死死封镇在数条次要经脉之中。
活下来了。
但代价是惨重的。
一口逆血涌上喉头，又被“明子”狠狠咽下，他的脸色由苍白转为一种不祥的灰败，额头与颈侧的青筋并未平复，反而因为极致的痛楚与压制而扭曲得更加狰狞。
更致命的是，在那圣焰即将焚尽魔氛，却又因惧意功败垂成的关头，强行收功，等于亲手斩断了那一缕即将凝聚的“武道真意”。
武道修行，尤其是这等涉及心神淬炼的法门，讲究的是一气呵成，是于生死一线间捕捉那遁去的一缕灵机。
此刻的退缩与强行镇压，等于在心境上留下了一道永远难以磨灭的裂痕。
往后即便伤势痊愈，再运转这《明尊圣焰破魔诀》时，今日这份心魔，便会如同附骨之疽，永远横亘在他武道之途上。
“你天资不俗，摩尼教的传承更是高妙，原本在数年之内，当能凝聚武道真意，晋升二境，如今却遥遥无期了。”
郸阴淡然评价，嘴角有些遗憾，又有些满意。
遗憾于对方的路没有走通。
满意的则是在压力与恐惧下，人性再度做出保全的选择，以及这种选择背后，那随之而来的，更为深远的失去。
这样的数据同样宝贵，因为可以反过来证他之道，为其摒弃一切的犹疑！
“明子”缓缓睁开眼，看着面前这个老怪物，心头又恨又惧。
明明对方只要稍稍动一动手指头，就能免去自己走火入魔之危，却偏偏只是冷眼旁观。
然而，就在这份怨怼之念升起的刹那，他心头猛地一凛。
自己何时这般软弱过，竟将自身安危寄托于一个魔头的仁慈援手？
这念头本身，便是最大的破绽，是心防的裂缝，是刚刚险些焚尽自己的魔障！
“唔！”
“明子”迅速斩断了这丝妄念，眼神中的波动被压入那片惯常的阴郁深潭之下，只剩下近乎麻木的平静。
他艰难地，却尽量平稳地撑起仍在细微颤抖的身体，缓缓站直，对着面前的郸阴抱拳躬身：“多谢前辈护法！”
“这还行，至少宗师境能够保住，不至于彻底一蹶不振！”
郸阴瞥了他一眼，意兴阑珊地摆了摆手。
“明子”却没有离开的意思，反倒目光沉凝，开口道：“前辈不奇怪，在下为何要与比我更强的清静法王交手？”
郸阴淡淡地道：“还不是你们摩尼教的那些教义与分歧？”
“确有此因，但不止于此……”
“明子”道：“清静法王身上有大秘密！”
“秘密？呵！”
郸阴嘴角溢出一丝弧度：“你可知世上多少人欲杀之我而后快，不是因为厌恶我的所作所为，而是我通过那些尸身，知晓了太多的秘密，包括你们摩尼教的！”
“明子”愣了愣。
然后就听到对方幽幽地道：“你们当代教主失踪了吧？”
“明子”勃然变色：“前辈……前辈知道教主在哪里？”
郸阴悠然道：“我还真的知道。”
“明子”迫切地道：“请前辈指点迷津，只要能告诉我们教主的下落，前辈要什么，我教定为前辈寻来！”
这件事太重要了。
摩尼教的教义中，有一条近乎铁律的核心规则：前一任的教主与法王若未身死，下一任便无法正式接替。
教内不存在“禅让”“退位”或“中途传位”之说。
因为在他们看来，生死乃明尊执掌的至高权柄，是光明与黑暗永恒斗争的体现，教主的更迭，必须是前一任彻底归于光明，即自然死亡，或堕入黑暗，即被仇敌杀害，再行传承。
任何人为的交接，都被视为凡人的私相授受，是对明尊权柄的僭越，是信仰的堕落。
偏偏当代教主处于失踪状态，不知生死，以致于教内各种分裂。
清静法王出走，大力法王叛教，光明法王和智慧法王也不是一条心，剩下的各坛亦是各遵号令。
如果这个时候，“明子”能找到失踪的当代教主，无论死活，对于他自己，对于整个摩尼教都是至关重要的意义。
“你拿不出我想要的东西……”
郸阴淡然道：“回去问智慧法王，他武功虽然不行，见识却广，知道我要什么。”
“明子”面色微变。
他在教内是和光明法王一条心的，与智慧法王可不亲近，甚至多有摩擦，这位就不能直接说么，偏要这般绕个圈子？
还是说教主的下落只是一个由头，其实是要挑唆摩尼教的内斗……
这邪恶的老鬼，莫非是又想要收尸了吧？
郸阴看了他一眼，再度摆了摆手。
“明子”定了定神，依旧不离开，请教道：“我这就回去禀告智慧法王，只是不知该去哪里寻找前辈？”
郸阴道：“我接下来会去北方，西夏的李元昊有些意思，应该要与宋人开战了，辽国也热闹得很，待得他们打起来，你便知道去哪里寻我了。”
“好！”
“明子”微微躬身，突然又道：“清静法王与西方的隐世宗门‘炎阳神墟’有关，这是晚辈奉送的消息，感谢前辈护法……”
郸阴似笑非笑地看了他一眼，吐出一个字：“滚！”
“明子”眼神阴厉了一瞬，不敢多言，身形朝后飘退，终于出了秘窟。
当他踏入沉沉夜色，抬头望向天际那轮孤悬的明月时，胸膛却不受控制地重重起伏了一下。
一股浓烈的不甘，如同冰冷的毒蛇，死死缠绕住心脏。
此番针对清静法王的计划，彻底失败了。
败因有二：
第一，“明子”万万没料到，那位在阴阳谷中隐居了十几载，几乎与世隔绝的清静法王，竟会突然带着她那个本可以成为致命破绽的妹妹，离开经营多年的巢穴。
这个变数，完全打乱了他的布置。
他这一年多的准备，都是针对居住在阴阳谷内的清静法王所设，结果对方出来了，这岂非上天跟他作对？
不！
只不过是明尊的考验罢了！
其二，则是己方人手不齐。
原本他还联络了出身白鹿书院的谢灵韫，那人虽是天南四绝，却也是大力法王的义子。
他承诺对方，只要合力扳倒清静法王，往后便再不找其麻烦，甚至可在教内予以方便。
可谢灵韫最终并未应约而至，让他精心准备的后手又落空。
这又是明尊的考验。
关键是清静法王这一离开，人海茫茫，踪迹缥缈，该去何处寻觅？
正因如此，当“明子”在天南盛会上，敏锐地捕捉到那一丝属于清静法王妹妹的气息时，才会甘冒奇险，悍然出手。
他想擒住那丫头，以此胁迫清静法王就范。
结果功亏一篑。
不仅人没抓到，自己反被清静法王含怒一击打成重伤，狼狈遁走，若非郸阴出现，都逃不过对方的光明渡世步。
“明尊，你的考验未免太多……”
月光洒在“明子”阴郁的脸上，映出眉宇间深深的挫败与戾气。
就在心绪翻腾之际——
飒！
一道朱红身影，如撕裂夜幕的流星，陡然自远处电射而至，其势快得只在空中留下一抹灼眼的残影。
短短数十个呼吸，对方就到了面前，肩头还蹲着一只通体雪白，唯有双眸赤红如血的猫儿。
“‘南侠’展昭？”
“明子”心头一凛。
天南盛会上，对方斩杀“血屠手”时那干脆利落，剑光如虹的情形，还历历在目。
他自忖武功比厉杀强，但那是全盛时期，如今受了重伤，就远不是厉杀的对手了。
同理一旦被展昭发现，后果也不堪设想。
摩尼教与朝廷可是死敌。
他赶忙敛息凝神，将自身气息压至最低，几乎与阴影融为一体，心中只盼这红衣煞星速速离去。
然而就在这时。
展昭陡然停下脚步。
亮如寒星的眸子一转，如冷电般扫视过来。
‘不好！’
“明子”骇然失色。
自己已全力收敛，伤势也未泄露血腥，对方居然能发现自己？
“摩尼教？”
展昭确实察觉到了异样，正欲仔细搜寻那缕微弱却独特的摩尼教功法波动，忽然前方阴影如水波般荡漾。
一顶高耸的黑色角冠无声浮现，紧接着一袭金袍的郸阴如同从夜色中析出，悠然道：“小友？没想到这么快就见面了……你是特意来寻我的吧，所为何事？”
展昭却没有被转移注意力：“我发现了摩尼教的气息，请前辈稍候，我先拿个贼。”
“诶！”
郸阴制止：“那是摩尼教的‘明子’，我需要他去带个话，小友下次再杀他如何？”
展昭这才将视线转回来，微微颔首：“好吧，我此来确实有事……”
“呼！”
暗处的“明子”如释重负，身形一闪，朝后退去。
但眼见展昭和郸阴低声述说着什么，似乎也有一场价值与交易，不禁露出冷笑：“这‘南侠’倒是与别的武林正道不同，居然能跟郸阴这个恶人谷的老魔头心平气和地交流？”
“不过这老鬼纵横江湖数十年，年老成精，你这毛头小子，怕不是被郸阴算计到死！”
这边厢幸灾乐祸的笑容刚刚浮现起来，那边郸阴的脸上，竟露出了毫不掩饰的狂喜之色。
然后开始迫不及待地连连催促。
看那架势，竟是恨不得立刻拉着展昭离开此地。
倒是展昭的视线又朝这里瞥了一眼，有些遗憾，这才带着郸阴离去。
“明子”愣住。
这……这不对吧？
你这邪恶的老鬼，不应该巧言令色，把南侠耍得团团转么？
怎么反倒像是被这小子用什么东西给钓走了，还一副捡到天大便宜的模样？
为什么我们的待遇差距如此之大啊？！