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冯宝志得意满地回到了长安。
数月南下，风尘仆仆，其中艰险，不足为外人道。
他知道自己此行是时间紧，任务重，既要替皇帝弄到足够的钱，又要适当地清洗掉一些人，还要巧妙地保住暗中的利益网络，冒险动用了不少手段。
他自问快刀斩乱麻，将这趟差事办得漂漂亮亮，如今三百万贯入库，朝堂歌功颂德，天子龙颜大悦，加官赏赐，风光无两。
冯宝觉得这数月奔波都值了，但他也清楚，这一趟南下得罪的人可不少，那些人明里不敢吱声，暗里不知攒了多少怨毒。
所以在田令侃面前，他不敢有丝毫倨傲，满脸谄笑，将自己在江南道的经历，只捡紧要的说了，尤其凸显自己的忠心。
田令侃和颜悦色地听罢，亲自端起茶盏，示意冯宝用茶：“此次南下的差事，你做得不错，陛下高兴，咱脸上也有光。”
冯宝受宠若惊，连忙放下茶盏，躬身道：“为干爹分忧，为陛下效命，是奴婢本分，不敢言辛苦。此次南下，能有些许微末之功，全赖干爹平日教诲，陛下天威庇佑。”
他恭顺又讨好：“另外，除了公事所需，奴婢也特意寻了些江南特产和雅玩之物，已着人先行一步，送到干爹府上了，区区薄礼，不成敬意，还望干爹笑纳。”
他口中的“薄礼”，自然不会是真正的薄礼，而是特意从搜刮来的奇珍异宝中，早早挑出最上等的一份，专为孝敬田令侃。
毕竟这些东西见不得光，不可能孝敬给皇帝，冯宝身为内侍，需要讨好的就只有田令侃一人罢了。
闻言，田令侃笑意更盛，看向冯宝的目光也多了几分欣赏：“你有心了。”
能干又懂事，知道孝敬，这样的干儿子，自然要多加提拔。
冯宝心中高兴又忐忑，不知道自己能否凭借此次功劳和这份孝敬，正式跻身田令侃心腹的行列，像那位童内侍一样，做他的左膀右臂，成为北司举足轻重的人物，享尽荣华富贵。
他正欲再表几句忠心，田令侃已摆了摆手，叮嘱道：“好好当差，前途无量，下去歇着吧，陛下那边，我自会替你美言。”
“谢干爹，孩儿告退！”冯宝心花怒放，倒退出了值房，直到转过长廊，他才挺直腰板，长长吐出一口气。
就在冯宝风光还朝、接受封赏的同时，一个风尘仆仆的身影，悄然进入了长安城。
她穿着不起眼的粗布衣裙，满脸疲惫风霜，但一双眼睛却十分锐利，警惕地观察着四周。
此人，正是正是奉命南下的邓蝉。
她没有直接去王家，也没有去常平米行，而是通过提前预留的方式，直接联系上程恬安排接应的人，去了一处隐秘的落脚点。
她带回来的不是金银珠宝，也不是奇珍异玩，而是一个用油布包裹得严严实实的包裹。
这包裹里的东西，是邓蝉利用各方线索和人脉，加上她自己过人的机变和胆识，在江南多方查证，一点一滴汇集起来的。
这里面，有江南各大盐场真实的产量与账目差异，有各地盐商与北司私下往来的密信，也有被冯宝查办枉死之人留下的证据，记录着惊人的黑幕。
当程恬来到此处，一页页翻看邓蝉带回来的东西时，她的脸色越来越沉。
她早知道冯宝南下不会真的整顿盐政，刮骨疗毒，也料到田党会趁机攫取利益，但她没想到，现实比她预想的还要触目惊心十倍！
冯宝查回来的那三百多万贯盐税，数额确实庞大，但与这个利益网络每年吞噬隐瞒的财富相比，不过是九牛一毛，这笔钱不过是那些蠹虫们拿出来应付差事的一部分。
程恬与邓蝉密谈了整整一天，
在江南、淮南、乃至更广大的地域，各地的大盐商、掌握盐场或漕运关卡的地方实权官员，乃至北司派驻在各地的监军、采买使等宦官势力，早已通过复杂的入股、贿赂、联姻等方式，勾结深久。
冯宝这一轮稽查，非但没有动摇这个同盟的根基，反而帮助这个同盟完成了新一轮的清理整合，让核心层的利益绑定更加紧密。
他查抄的盐，可能转头就通过别的渠道，以更高的价格流入市场。他惩处的官员，空出的位置，很快就被同盟内的其他成员或其代理人填补。
程恬没有迟疑，立刻让王澈分别联络了上官宏和李崇晦。
此事干系太大，已非她与王澈所能单独应对。
次日，在城西一处私宅中，程恬、王澈、邓蝉、上官宏、李崇晦五人齐聚。
这处宅子是上官宏的手下多年前置下的产业，前后只有一条小巷进出，很是安全隐秘。
邓蝉没有多余的寒暄，直接将那摞厚厚的证据摊开在桌。
冯宝带回的账本，不过是冰山一角，是那些蠹虫在察觉风声后，为了暂时安抚朝廷，挤出来的一小部分。
真正的私盐网络，根深蒂固，盘根错节，从盐场到运道，从地方衙门到朝中要员，至今依旧在正常运转。
这些人将冯宝糊弄了过去，也糊弄了朝廷，糊弄了陛下。
邓蝉已经气闷许久，此刻她也不想忍了，直接语带讽刺地说道：“陛下以为他整顿了盐政，充盈了国库，殊不知，他得到的，不过是那些蠹虫们为了保住利益，施舍的一点残羹冷炙！”
皇帝被彻头彻尾地愚弄了，还为此沾沾自喜，大加封赏。
看着那些触目惊心的数字，程恬久久无言，王澈更是握紧了拳头，额上青筋隐现。
程恬开口说道：“各位，此非一家一姓之事，关乎天下盐政，亦关乎大唐安稳。”
上官宏那向来沉稳面容的上，也渐渐笼罩了一层寒霜。
他一生征战，守护的是这片山河，却不想朝堂之内已腐烂至此。
一场轰轰烈烈的盐税稽查，背后竟藏着如此真相，冯宝明明也是同流合污之人，却被皇帝大为嘉奖，何其讽刺！
李崇晦更是脸色铁青，眼中怒火熊熊，几次想要拍案而起，怒骂荒唐，又强行忍住。
武将出身的他，更明白这种自上而下的腐败对军队和国力的侵蚀是多么可怕。
王澈愤怒于皇帝的昏聩与阉宦的嚣张，竟将国器视作私产，又无奈于自身力量的有限，明知巨蠹在前，却难以撼动。
他更忧心于国家的未来。
若长此以往，不必外敌入侵，内部便已朽烂殆尽。
程恬的震惊并不亚于他人。
北司蚕食着国家的血肉，却让皇帝以为他自己在吃肉喝汤，享受无上荣光。
上官宏沉默良久，才缓缓开口：“冯宝不过是前台唱戏的小卒，这私盐之利，养活了不知多少魑魅魍魉，也捆住了不知多少人的手脚，而陛下得到的这点钱，怕是连塞他们的牙缝都不够。北司，其心可诛！”
“何止是北司。”李崇晦恨得咬牙切齿，“这些人，哪一个不是食君之禄，却与阉宦勾结，掏空国库，肥己私囊，其罪当诛九族！”
王澈看向程恬，又看向上官宏和李崇晦：“可现在，我们该怎么办？这些证据若是直接呈报陛下，恐怕……”
他没说下去，但众人都明白。
证据确凿，但牵扯太广，尤其是直指北司高层，一旦揭露，势必引发朝野地震，甚至可能逼得某些人狗急跳墙。
皇帝是否会相信？
即使是信了，他是否会为了维护已有的稳定、以及朝廷包括他自己的颜面，而选择掩盖？
何况田令侃及其党羽，也不会坐以待毙。
上官宏点头同意：“你们能拿到这些东西，实属不易。但冯宝刚刚带着捷报巨钱而归，陛下正在兴头上，田令侃气焰正盛，若我们此刻抛出证据，犹如以卵击石。”
李崇晦也冷静下来，补充道：“不错，需得等待时机，寻找突破口。这些证据是我们手中的利剑，但必须一击必中，否则后患无穷。”
众人默然。
他们心中都清楚，前路艰险。
庞大的私盐网络根深蒂固，远超他们最坏的想象，北司肆无忌惮，竟将国家命脉视为私产，将君王玩弄于股掌之间。
可对方势力盘根错节，牵一发而动全身，且直通宫闱，投鼠忌器，稍有不慎便是灭顶之灾。