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清云宫正殿。
三十六盏琉璃灯台碎落满地，九尊鎏金鹤炉倾覆横陈，香灰与碎片混作一片狼藉。殿顶数处破裂，日光自缝隙间斜斜洒落，照亮满地斑驳血迹，宛若一幅残破旧画。
夏云流盘坐于地，白发散乱，嘴角血迹未干。他双掌抵于萧澈后背，将金色真气如涓流般缓缓渡入，每运转一周天，眉宇间痛楚便深上一分。
“咳……”
一口淤血涌至喉间，夏云流强自咽下，豆大的汗珠不断自鬓角滴落。蚀元散的药性仍在体内肆虐，强行运功只会让毒素侵入心脉更深。然此刻，他已顾不得这许多。
萧澈仍昏迷不醒，气息微弱。陆霄那一指震得他经脉受损，若非夏云流及时渡气，他早已命绝当场。
良久，一声呢喃自萧澈唇间溢出：“掌门师伯……”他手指微动，眼皮轻颤，似将转醒。
“静气凝神，再忍片刻，伤势便可稳住。”夏云流声若沉钟。
金色真气愈发凝实，循着受损经络细细游走，如以细线缝补裂帛。萧澈只觉一股暖流散入四肢百骸，原本紊乱的气息徐徐归稳，苍白面容亦恢复几分血色。
“坐稳了！”夏云流目光微沉，掌力忽重，将最后一股真气猛然灌入！
只听一声闷哼，萧澈陡然睁眼，喷出一口淤血。他下意识撑起身子，却见夏云流身形一晃，几欲倾倒。
“师伯！”萧澈急忙相扶，触手之处，只觉其袖袍尽湿。
“无妨……”夏云流摆了摆手，声音沙哑，“只是耗了些真气。”
萧澈却看得真切，这位天下第一人此刻面色灰败，内息紊乱，绝不止“耗了些真气”这般简单。
夏云流喘息半晌，内息稍定，方对萧澈道：“陆霄那一指威力惊人，若我不及时为你疏导经脉，恐性命难保。如今你尚不能完全驾驭体内的那股力量，否则单凭陆霄之能，绝非你敌。”
“陆霄……”萧澈低声重复，“此人便是清洗者头目？”
夏云流应道：“清洗者虽听他号令，但真正效忠的，是他背后之人。”
萧澈瞳孔骤缩，倏然想起先前青衣男子之言，脱口道：“您是说宰相薛清？”
“不错。”夏云流缓声道，“十五年前，发生在云州的悲剧，便是他的手笔。”
“如此说来，那怪物所言非虚……”萧澈声音发紧，“薛清才是幕后元凶！”
夏云流闭目不语，沉重的呼吸声在寂静大殿中格外清晰。
萧澈默然垂首，转而望向殿角。岳见枫的尸身俯倒于血泊之中，面泛青紫，七窍凝霜。那双严厉而慈蔼的眼睛，此刻仍朝他所在方向望着，至死未瞑。
“师父……”萧澈喉头滚动，上前为他阖上双目，“是徒儿无能。”
夏云流长叹一声，神色黯然：“若非我身中蚀元散之毒，三师弟他……”
“蚀元散？”萧澈猛地抬头。
“你带回的那封信上，被人施了毒。中毒后我真气凝滞，功力尽失，方才任人宰割。”
萧澈闻言，如遭雷击：“怎会如此？那信乃陈姑娘亲手交我，她秉性纯良，断不会行此卑劣之事！”
“只怕她亦是遭人利用了。”夏云流道。
“我得去寻她！”萧澈霍然起身，急奔出殿。
山风呼啸，卷起满地落叶。萧澈沿着崎岖山道疾行，忽与陈灵初迎面相遇。
“陈姑娘！”萧澈快步上前，声音微颤，“太好了，你还安然无恙！我先前下山寻你不见，还以为……”
话音未落，陈灵初已扑入他怀中，眼眶微红：“我也以为……再见不到你了。”
“陈姑娘……”萧澈喉头一哽，一时间竟不知如何回应。
陈灵初将头轻轻靠在他胸前，却无意间触到了他身上创处。萧澈闷哼一声，额角立时沁出冷汗。
陈灵初一惊，慌忙抬头：“你……你如何受了这般重的伤？”
“我无碍。”萧澈忍痛笑道，“倒是你，肩头的伤可好些了？”
陈灵初微微一笑：“莫要忧心，我已服过了药。”
“那便好，那便好。”萧澈连声应着，心中巨石总算落下。
山风穿林而过，二人一时无言。陈灵初抬眼望向山巅，轻声问道：“而今山上形势如何？”
萧澈神色一滞，低声道：“气宗两位长老已死，掌门师伯重伤，我师父他……”话至此处，哽咽难言。
陈灵初哀叹一声：“不想那万奕竟有这等本事。”
萧澈默然，目光在她脸上停留了一瞬，又缓缓移开。他胸中思绪翻涌，话到嘴边，却又生生咽下。若是告诉她，是因那封信才令师门遭劫，这叫她如何承受？若不说，她是否永远蒙在鼓里？
萧澈权衡良久，终如实相告：“陈姑娘，你带来的那封信……涂有剧毒。掌门师伯中毒后功力全失，因此气宗才敢发难。”
陈灵初闻言，面色煞白，踉跄后退一步：“母后……”她嘴唇轻颤，声音几不可闻，“不，是父皇！”
“你说什么？”萧澈皱眉看她。
陈灵初却似未闻，怔怔立在原地。至此她方恍然，原来让自己送信，本就是覆灭云裳门的一环。从一开始，这场阴谋便已定下，她还天真地以为自己瞒过了父亲。想起临行前父亲那抹温和笑意，不由心底生寒。
“没什么。”陈灵初回过神来，“我该回家了。特意上山，便是为了同你辞行。”
萧澈不由得一急：“此刻便走么？”
“嗯。”她稍稍颔首。
萧澈忧心道：“如今官兵围山，你如何回得去？“
陈灵初轻叹一声，缓缓道：“他们很快便会撤军了。”她略一停顿，望向远方，“往后，你有何打算？”
萧澈握紧双拳，沉声道：“师父、师姐、还有师弟……他们都已离我而去。云裳门，已不值得我再留恋了。”
“那你欲往何处？”陈灵初问。
“京都。”萧澈目光骤然锐利，“宰相薛清害我父母，令无数百姓家破人亡，我必须手刃此贼！”
陈灵初指尖一颤：“倘若……他并非幕后元凶呢？”
“此话何意？”萧澈不解。
陈灵初看他一眼，眼里藏着他看不懂的情愫：“我希望你能放下仇恨。人这一世，当为自己而活。”
“父母之仇，不共戴天！你让我如何放下？”萧澈声调陡然拔高。
山风骤急，吹得她长发纷飞。陈灵初眼中闪过一丝痛楚，仿佛预见了某种无可挽回的未来。她轻轻拢了拢鬓发，最后望了萧澈一眼：“我该走了。”
萧澈眸色一黯，似有万般不舍。万语千言，终只化作两个字：“保重。”
陈灵初不再多言，转身向山下行去。
“陈姑娘！”萧澈忽朝她背影大喊，“无论何时，你始终都是我的朋友！永远！”
话音散入风中。陈灵初脚步微顿，一滴清泪划过脸颊，终究未再回头。
“永远。”
暮色四合，残阳将一抹血色泼洒在山崖边。两座坟冢静静伫立，一座新土未干，一座覆满落叶。入夜前的晚风掠过坟前野草，发出沙沙轻响，仿佛亡者低语。
萧澈跪于岳见枫坟前，十指深深陷入泥中：“师父，您安息吧。”他重重叩首三次，喉头哽咽，“徒儿……还会回来看您的。”
山风搅动线香，几点火星在暮色中明灭不定，终化青烟散去。萧澈正欲起身，忽闻身后传来枯叶碎响。回首望去，只见夏云流正缓步而来，白发在残阳中尤为苍凉。
“师伯，您来了。”萧澈声音嘶哑。
夏云流在他身侧站定，目光落在岳见枫碑上，久久不语。沉默半晌，方道：“云裳门遭此大劫，我夏云流难辞其咎。倘若我能早些察觉气宗异动，何以有今日之祸……”
“此事他们蓄谋已久，师伯不必过于自责。”萧澈哑声应道。
夏云流望向远山，暮色在眼中沉浮：“闭关十二年，不过是为了参透那一剑玄机，却不想让云裳门落得这般田地。”
“您是指……多年前您与慕容白那一战？”萧澈抬首，“江湖传言，不是胜负未分么？”
“传言罢了。”夏云流苦笑，“战至最后，我内力枯竭。是他……给我留了三分颜面。”
萧澈心头一震：“那慕容白当真如此了得？”
夏云流长叹一声，缓缓道：“他自学成才，天赋之高，古今未有。年方十七，便被冠以剑圣之名。与我决战时，年仅十八。”
萧澈倒吸一口凉气：“十八岁便有那般实力，如今岂非……”
“你若能全然驾驭叶知寒之力，未必不能胜他。”
“叶知寒……”萧澈喃喃道，“我体内那人名姓？”
“不错。”夏云流微微颔首，“但你须谨记，以仇恨为薪柴的力量，终会焚尽自己。无论何时，务须守住本心。”
萧澈郑重抱拳：“弟子谨记师伯教诲。”言罢，目光不知觉转向另一座坟冢。
林疏月碑前，那块翠绿玉牌静静躺着，温润如昔。萧澈缓步走近，俯身拾起玉牌。指尖摩挲间，恍若又见那日破晓……
山风呜咽，吹得回忆四散。萧澈指节紧了又松，终是将玉牌轻轻放回原处，宛若放回一段无法重现的旧时光。随即侧身，对夏云流深深一揖：“师伯保重，弟子去了。”
夏云流未回首，只抬袖挥了挥。暮色之中，他的身形格外孤寂，仿佛也成了一座墓碑。
夜色渐浓，冷月高悬。
萧澈沿着山路而行，步履不疾不徐。忽然，一阵尖锐刺痛自他太阳穴炸开，眉间紫痕亦随之显现。
“呃……”萧澈闷哼一声，抬手按住额头，指缝间竟渗出丝丝紫气。
“以你如今那几分本事，去找薛清报仇，无异于自寻死路。”一声低沉的讥诮在他脑中响起。
萧澈身形微晃，伸手扶向山岩，方才稳住身形：“叶知寒？”
那声音又道：“陆霄的能耐你已然见识，更何况那薛清身边还有其他高手。”
“其他高手？”
“如若我所料不差，毒尊卓惊鸿亦在薛清麾下效力。”
萧澈目光一凝：“你如何知道？”
那声音冷冷一笑，仿佛早已洞悉一切:“原因有二。其一，蚀元散乃卓惊鸿独门秘毒，此毒既现，足以说明他已为朝廷所用。其二，那陆霄原是东莱之人，十六年前投效昭国。即便甘愿俯首，以薛清这等老奸巨猾之人习性，又岂会毫无防备？”
萧澈瞳孔微缩:“你是说……卓惊鸿便是薛清控驭陆霄的手段？”
“聪明。”
萧澈额头渗出冷汗。一个陆霄已险些取他性命，若再加上卓惊鸿这等用毒高手暗中窥伺，欲杀薛清，无疑难如登天。
“夏云流所言不虚。”那声音再度响起，“你若能完全驾驭我的力量，这世间无人是你之敌。区区陆霄，杀之如屠猪狗。”
萧澈沉默片刻，低声问：“我当如何做？”
“以吾力为基，融落云剑意。”那声音忽然幽远，“以此法苦修三载，当可大成。”
“三载……”
萧澈仰头望向天上明月，眉心紫痕若隐若现。静立片刻，终迈步向前，身影渐没于沉沉夜色之中。
数日后，京都薛府。
夜色如墨，细雨轻寒。听雨阁内，青铜灯盏烛火摇曳，将紫檀木案上的公文映得忽暗忽明。窗外，雨丝轻叩着檐下湘妃竹，沙沙声响时远时近，似在丈量着夜的深度。
一方檀木棋盘静置案头，黑白交错间暗藏杀机。薛清枯瘦的手指拈着黑玉棋子，悬在棋盘上方久久未落。昏黄灯影于他沟壑纵横的脸上游移，那双浑浊眸子中似有暗流涌动。
“嗒。”
黑子终于落下，在屋内发出一声沉闷回响。
对坐卓惊鸿轻笑一声，指尖白子随即跟进。他约莫四十出头，身着一袭墨色长衫，腰间悬几个灰布药囊，食指上戴一枚墨玉扳指。那张瘦削的面容如刀削斧凿，高耸的颧骨上泛着一抹病态青白。一双狭长眼睛微微下垂，眼角刻着几道深深尾纹，看人时总带着三分审视、七分讥诮。
“薛公此手棋极妙。”卓惊鸿慢条斯理地开口，“看似退让，实则……”言犹未了，阁门被轻轻推开。
陆霄紫袍染雨，立于门前。
“回来了？”薛清头也不抬，声如枯叶摩挲。
陆霄单膝跪地：“下官参见大人。”
“啪！”薛清忽将手中棋子重重拍在案上，惊得烛火猛然一跳。
“你还有脸来见老夫？”
阁内温度骤降。卓惊鸿识趣地收回正要落下的白子，饶有兴致地看着这一幕。
“此番未能剿灭云裳门，是下官失职。”陆霄声调平静，肩线却已绷紧。
薛清眉峰一挑，冷然道：“老夫筹谋多年，方才得此良机，不想你竟连个无爪之虎都应付不得！当年你走投无路，是老夫见你能力尚可，方力排众议，荐你入朝。如今看来，倒是老夫高估你了。”
陆霄头颅低垂，连呼吸都压得极轻：“下官无能，有负大人栽培。”
薛清默然，阁内一时沉寂，只闻沙沙雨声。
卓惊鸿见此情形，适时插话：“薛公，依惊鸿之见，此事倒也不能全怪陆大人，那柳青云才着实可恨。说什么上山打探敌情，不慎被夏云流打伤。”言至此处，嗤笑一声，“这套说辞，连三岁孩童也未必会信。”
薛清冷哼一声，愠色不减：“即便没有柳青云那一万兵马相助，了此一事也当易如反掌！可结果呢？此行非但没能覆灭云裳，还令公主殿下陷入危险。”他略一停顿，目光如刀转向陆霄，“她乃天家金枝，若是真有什么闪失，你我人头落地都不足以谢罪！”
陆霄头颅更低三分：“下官知罪，请大人责罚。”
“事已至此，老夫罚你又有何益？”
雨声渐密，沉默在阁内蔓延。
“罢了，云裳门之事暂且放下。”薛清忽然抬手，自棋罐中取出一枚黑子，“老夫得报，那疯王寄身之躯已离开云裳门。传令各州府，凡提供此子行踪者，赏钱五万贯。”
“下官遵命。”
薛清目光不离棋盘：“一旦有此子消息，你可知如何行事？”
“下官明白。”
一枚黑子落在棋盘正中央，发出沉闷声响。薛清不再言语，只是紧紧盯着棋局，仿佛方才种种不过是无关紧要的闲谈。
卓惊鸿轻笑一声，自腰间取出一青瓷小瓶：“瓶内有七日之量，陆大人可要接稳了。”他尾音上扬，言语间带着几分戏谑，指尖一弹，小瓶已稳稳落入陆霄掌中。
“还望陆大人殚精竭虑，莫要再让薛公寒心了。”
陆霄眉角微微抽搐，袖中指节绷得发白，声音却依旧平稳：“下官告退。”言罢，转身而出。
脚步声渐远，廊外雨声复又合拢。
卓惊鸿忽落下一子，吃掉薛清三枚黑子，笑道：“照此下去，薛公这局可要输了。”
薛清盯着被白子围困的黑棋，忽低低一笑：“嗬嗬嗬……”
“鹿死谁手，犹未可知。”
翌日，昭宁宫。
沉水香的青烟在夕阳中袅袅盘旋，弥久不散。皇后斜倚在雕凤凭几上，指尖捻着一片枯黄银杏叶。殿外秋风掠过，几片金黄叶子黏上雕花棂窗，宛如零落彩胜。
“母后。”
珠帘轻响，陈灵初应声而入。夕阳的余晖透过窗棂，于她淡绿裙裾上洒下细碎光斑。皇后急急起身，发间凤钗流苏晃出一片金芒。
她紧紧握住女儿的手，指节微微发抖：“回来就好……回来就好……”话音未落，便是一阵轻咳。
陈灵初心头一紧：“母后，您的身子……”
皇后摆了摆手，摇头浅笑：“无妨。”
陈灵初抬眸，只觉鼻尖一酸。不过数日未见，母亲面色竟又憔悴几分，唇上泛白，眼角细纹深锁，仿佛老了十龄。她凝望母亲良久，话到嘴边又拐了个弯：“母后，女儿已将信送至云裳门，他们……都安然无恙。”
皇后目光微动，抬手抚过女儿鬓边碎发，目光温润如水：“傻孩子，你是怕母后得知实情后病症愈重么？其实……事情母后早已知道了。”
“母后……”陈灵初喉头微哽。
二人在榻边坐下，皇后缓缓开口：“其实母后早该明白的，当日陛下与薛相在澄心池畔那番话，本就是刻意说与我听的。因为他们知道，母后若知云裳门有难，绝不会袖手旁观。”
窗外银杏叶沙沙作响，一片金叶飘进殿内，正巧落在皇后膝头。她俯身拾起叶片，忽觉胸口一闷，呛咳连连。陈灵初赶忙为她捋顺背气，这才稍止咳意。
皇后凝视着掌中叶片，蓦地惨然一笑：“那一日，陛下说‘万事俱备，只欠东风’……原来，我便是他口中的东风。”
她哀叹一声，神色痛悔：“十五年前便是如此，如今竟又重蹈覆辙……”
陈灵初眉尖微蹙：“十五年前？”
皇后望向窗外，目光悠远：“当年，也是因母后受了蛊惑，才害得东莱灭国。”
“东莱国主昏庸无道，屡次举兵侵我国土。此事人尽皆知，母后为何要说一个‘害’字？”陈灵初万分不解。
皇后不语，只长长叹息一声。
暮色渐沉，最后一缕天光自皇后肩头滑落。她缓缓起身，伸手去取案上药盏，素白手腕自袖中露出，一道淡粉旧疤赫然横亘腕间。
陈灵初心头一凛，目光落在那道疤痕之上。皇后似有所觉，手腕轻转，疤痕复又隐于袖中。
“灵初，你要记住。”皇后端起药盏，“凡事皆有因果，许多事情，往往不似表相那般简单。”说罢，将汤药仰首饮下。
秋风穿堂而过，卷着几片银杏叶扑入殿内。其中一片飘落盏中，在残余药汁中徐徐舒展。暮色中，她的咳声像是一把钝刀，缓缓锯开满殿沉寂。