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凉州，昭离边境。
官道之上，一座孤零零的客栈兀自矗立，像是被遗忘在世外。门前那块残破招牌摇摇欲坠，其上“冻云客栈”四字早已斑驳不清，仿佛随时都会被狂风卷去。
阿飞推开厚重木门，一股混杂着劣酒、炭火与霉腐的气息扑面而来。客栈内光线昏暗，几张木桌旁零零散散坐着些赶路的江湖客，有的低声交谈，有的闷头喝酒，神色各异。
阿飞抖了抖袍上积雪，寻了处角落坐下。他将长剑横放膝上，目光低垂，似在出神，实则耳听八方。
店小二懒洋洋端来一碗热酒，阿飞一言不发，随手将几枚铜钱丢在桌上。
邻桌坐着两人。一个满脸横肉，背负九环大刀，正仰头灌酒；另一个身形瘦削，腰悬三尺长剑，慢条斯理地剥着花生。
“这鬼天气，再往北走，怕是连血都能冻成冰碴。”刀客咂舌道，喉间酒气喷涌。
剑客哂笑道：“你老赵不是平素自称‘雪里蛟’么？怎地，这点风雪便怕了？”
刀客猛地一拍桌子，震得酒碗直晃：“放屁！老子岂是贪生怕死之辈？既答应你同去北离，便绝不会半途而废！”
“那便好。”剑客眯起眼睛，声音忽地压低，“此去北离，非将那两件宝物弄到手不可。”
小二正巧添酒，闻声插嘴道：“听二位爷的意思，这是要去寒鸦城？”
刀客斜眼瞥他：“怎地，你也知道寒鸦城？”
小二抹了抹油腻案面，笑道：“小的在此三十多年了，这昭离边境的事儿，多少知道些。传闻寒鸦城里藏有两件至宝：一柄名为‘剜心’的古剑，一套唤作‘摄心诀’的功法。二位爷途经此地，想必正是为此。”
“不错。”剑客指尖微一用力，花生壳碎成齑粉，“据说此二物霸烈无匹，得之可纵横天下！”
刀客冷哼一声：“老张，咱们来之前可说好了，宝物一人一件。”言至此处，他忽揪住剑客衣领，“若你到时想独吞，休怪老子翻脸！”
“急什么？”剑客掰开他手，脸上堆笑，“先寻到再说嘛。”
小二缩了缩脖子，低声道：“二位爷，小的多句嘴。那寒鸦城邪性得很……进去的人，从不见出来过。”
“不入虎穴，焉得虎子！”剑客霍然起身，斗篷一扫，酒碗翻倒在地，“老赵，走！”
木门重重合上，寒风卷着雪花灌入屋内。阿飞盯着碗中晃动酒影，瞳孔深处似有火苗窜起。
二楼阴影处，一道头戴铁面的人影悄然退回房中。
不多时，阿飞饮毕，继续向北而行。风雪更紧，道旁枯木摇曳不止，足下积雪已及膝盖，呵气成冰，砭肌透骨。
忽地，他脚步一顿。
雪幕深处，六道黑衣身影无声伫立，皆手持长刀、铁面覆颜，只露出一双双冷眼。
“贺特，云州血案的凶手。”一人开口，声如砂石相磨，“还真是让我等好找。”
“清洗者……”阿飞伸手摸剑，严阵以待。
便在此时，一道阴冷声音自六人身后传出：“云裳门的小崽子，杀我大昭多名官员，倒是胆量不小。”
六名黑衣人左右分开，一玄青大氅男子缓步而出。那人腰悬一柄细窄弯刀，刀旁挂一块“地”字玄铁令牌，衣领银线暗纹在风雪中若隐若现。
“既然有胆子做，又为何要逃呢？”青氅男子双臂抱胸，话音森寒，“害得我等千里追索，在这冰天雪地里吃尽苦头。”
“要战便战，何必多言！”阿飞暴喝一声，长剑已然出鞘。
青氅男子嗤笑一声：“你以为凭你那点微末功夫，能敌我们七人？当真不知死活！”言至此处，猛一挥手，“都给我上！”
六名清洗者闻令而动，刀光交织成网，将阿飞退路尽数封死。阿飞眸色一沉，长剑翻转，剑锋挑起一片雪浪，正是那“风起云涌”一技。
剑气搅动风雪，将当先三人逼退，然另三刀已自侧翼袭来，分取阿飞上、中、下三路。阿飞一惊，急旋身形，险险避过后三人合击，旋即手腕一转，一式“涔云蔽日”施展开来。
但见剑气分化七道，如暴雨倾泻。两名清洗者哀嚎一声，面具下渗出鲜血，虽未致命，锐气已泄。而那青氅男子始终冷眼旁观，未动分毫。
“你倒有几分能耐，难怪能在云州闹出那般大动静。”青氅男子冷哼一声，眸中凶光毕露，“不过今日，你还是难逃一死！”
唇齿未闭，弯刀已然出鞘！刀光比风雪更寒，阿飞尚未瞧清，左肩已绽开一道血痕。他强提真气挥剑反击，却遭对方轻描淡写格回。六名清洗者再度围上，刀光剑影间，阿飞右腿又添新伤。
鲜血滴落雪地，晕开刺目的红。阿飞心知不妙，眼珠一转，猝然抓起把雪沫扬向最近二人。趁二人闭目之际，他骤然闪身向前，一剑贯入第三人咽喉。那人尸身尚未倒地，他又猛地踹向一旁树干，借力扑向唯一缺口。
青氅男子见他欲逃，手中弯刀猛然掷出。弯刀急旋，贴着阿飞后颈掠过，削断数缕发丝。他顾不上身上刀伤，几个起落将他们甩在身后，于雪林中发足狂奔。
“追！他受了伤，跑不了多远！”青氅男子怒喝道。
一名清洗者略显迟疑：“大人，前面可就是北离境地了。”
青氅男子死死盯着阿飞远去背影，血滴在雪地上宛如一串红梅，延伸至远方那块半埋的界碑。碑上“北离”二字已然斑驳，还残留着不知何年的刀斧痕迹。他犹豫片刻，终究未再向前。
暮色初临，风雪稍歇。
阿飞倚在一棵枯树下暂歇，左肩伤口已结薄冰，右腿刀伤仍隐隐渗血。他咬紧牙关，将衣角撕成布条，草草包扎。寒风穿林而过，发出呜咽般的声响，仿佛无数冤魂低语。
忽然，阿飞耳根一动。雪地上传来极轻的脚步声，不急不缓，每一步却似踏在他绷紧心弦之上。
“莫非是清洗者追上来了？”阿飞暗忖，手中长剑不自觉握紧，“不对……此人步伐轻盈、气息内敛，与方才那伙人截然不同，只怕修为还在他们之上。”
“出来！”阿飞骤然暴起，剑锋直指声来之处。
“锵——！”
只听一声清越剑鸣，阿飞甚至未看清对方如何出手，长剑便已脱手飞出，深深钉入身后树干。而他喉前三寸，正抵着一柄通体雪白的长剑，剑身映着冷月，流转霜华般的清辉。
持剑之人一袭素白长衫，衣袂在夜风中轻扬。他年约三旬，眉目如剑，眸若寒星，腰间悬一只酒葫芦，浑身上下散发着清冽酒香。
“落云神剑？”男子挑眉，声如清磬，“你是云裳门人？”
阿飞瞳孔微缩：“阁下何人？怎识得本门剑法？”
男子还剑入鞘，随手解下酒葫芦饮了一口：“多年以前，我曾与贵派掌门切磋过一招半式。”
“你是……”阿飞眉头紧蹙，似是想起了什么，“北剑圣慕容白？”
慕容白不置可否，将阿飞上下打量一番。见他伤痕累累，眼中掠过一丝探究：“云裳门距此千里之遥，你一个门人出现在北离之地已是稀奇，如今又身负这般重伤……”
他略作停顿，续道：“究竟是何种仇家，能将你逼至如此境地？”
阿飞沉默不语。
见此情形，慕容白亦不追问，只是将酒葫芦抛了过去：“此酒名为‘焚心酿’，取千年雪莲蕊，佐以九叶血参酿制。饮之如烈火焚心，却能化开经脉淤血，于寻常刀剑外伤亦有效验。”
阿飞下意识接住酒葫芦，指尖触及的瞬间不由一怔。在这冰天雪地之中，酒葫芦竟微微发烫，仿佛内里装着不熄炭火。他凝神打量对方一番，但见眼前白衣男子立于雪中，衣袂翻飞间似与天地融为一体，唯有腰间那柄长剑泛着清冷辉光。
“怎么，怕我下毒？”慕容白轻笑一声，“若我想杀你，方才那一剑你已当场殒命。”
阿飞略一迟疑，终是仰头灌下一口。
酒液入喉，如烈焰灼心，却又在瞬间化作一股暖流，涌向四肢百骸。他只觉周身伤处疼痛顿消，肩上冰霜亦渐渐融化。
“贺特谢过前辈。”阿飞抱拳道。
“贺特？”慕容白眸光微动，“倒是与我一位昭国故人同姓。”他仰首望月，似在回忆，“也不知清风寨现在如何了，贺寨主可还安好。”
“前辈认识兄长？”阿飞猛然抬头。
“兄长？”
“不错，清风寨贺昭正是家兄。”
慕容白一怔，随即朗声大笑：“如此说来，你便是贺寨主所说失散多年的胞弟！”他拍了拍阿飞肩头，“贺寨主如今可好？“
阿飞眸色一黯：“家兄他……”
慕容白见状，当即明了。他笑意渐敛，长叹一声：“唉，真是可惜了。我早同他说过，单凭一腔热血，难改世道分毫。”
阿飞将酒葫芦递还给他：“前辈乃北离之人，怎会与家兄相识？”
慕容白席地而坐，又饮一口：“十二年前，我游历昭国。途经云州时，正巧遇上清风寨赈济灾民。你兄长领着寨中弟兄，将最后一袋粮食分给了饿成皮包骨的孩子，自己却只喝一碗稀粥充饥。”
他摇头轻笑，眼中闪过怀念之色：“那时我方与你们掌门夏云流比试不久，江湖上人人敬我畏我。唯有你兄长，见我佩剑而来，第一句话竟是‘这位兄台可曾用过饭了？’他总是将自己放在最后，或许这正是那么多人誓死追随他的原因。”
月光洒落雪地，将两人影子拉得极长。
慕容白目光悠远，又道：“我这一生游历四方，结识豪杰名士无数，却独敬贺寨主一人。他虽一介草莽，却始终心怀苍生，远比那些冠冕堂皇、满口仁义道德之辈，更懂何为侠义。”
阿飞沉默片刻，忽问道：“江湖传言，前辈与掌门在绝剑谷底激战三日三夜。那一战，究竟鹿死谁手？”
慕容白指尖轻抚剑鞘，淡淡道：“夏云流剑法虽妙，却失之纯粹。至于胜负……”他笑了笑，“时隔多年，我早已记不得了。”
夜风卷起积雪，在空中打着旋儿。
阿飞紧了紧染血衣襟，试探着开了口：“前辈，您可曾听闻过寒鸦城？”他声音低沉，却掩不住其中急切。
“寒鸦城？”慕容白站起身，白衣在月下如谪仙般飘逸，“那是座被诅咒的城池，既无生机，亦无希望，更无明日可言。”
阿飞心头一紧，却仍追问道：“听闻此城中藏有两件秘宝，不知此事是否属实？”
慕容白瞥他一眼：“夺取秘宝，这便是你千里迢迢来北离的缘由？”
“不，远非如此。”阿飞猛然抬头，“兄长夙愿未偿，便已与我人天永隔。承兄长之志，我须竟其未竟之业！”
“据我所知，贺寨主一生所求，乃是国家海晏河清，百姓丰衣足食的太平盛世。”慕容正眼看他，深邃的眸子已然洞悉一切，“你是想借北离之手，改昭国河山？”
阿飞双拳紧攥，眼中燃起熊熊怒火：“不错，害死兄长的不是别人，正是那个腐败的国家！”
他略一停顿，平复心神，续道：“然欲成大事，需先自强。寒鸦城的两样秘宝，或可助我一臂之力。”
“那两样东西，可称不上什么秘宝。”慕容白正色道，“你可知那摄心诀有惑人心智之效，剜心剑有噬人精魂之危？况且寒鸦城凶险万分，无数人因贪婪踏入城中，至今无一生还。”
阿飞紧咬牙关，目光如铁：“为全家兄生前之愿，我愿不惜一切！”
慕容白叹息一声：“贺寨主若知你堕落至此，定然痛心疾首。”
“前辈！我只是想为兄长复仇，教日月换天，何谈堕落？”阿飞脱口道。
“不惜一切，便是堕落。”
“前辈何意？是要阻止我么？”阿飞眸色骤厉。
“我只是想拉一个站在悬崖边上的人一把，正如贺寨主平素行事一般。恕我直言，倘若贺寨主尚在人世，也断然不会同意你走这条路。”
“是么……”
慕容白解下酒葫芦，仰头再饮一口：“放心吧，我不会阻止你去寒鸦城。但我劝你还是考虑清楚……这一切，是否值得？”
“他们让我别无选择。”阿飞决然道。
“既然你心意已决，我也不便多言。当年我还欠令兄一顿酒，如今他不在了……”他忽将酒葫芦抛给阿飞，“这酒你便收下吧，权当是了却我与他之间的约定。”说罢，转身而去，白衣身影在夜色中渐渐模糊。
夜色深沉，风雪再起。
阿飞转头望向北方，月光映着雪地，四周景物依稀可辨。远处，连绵山峦在夜色中泛着铁灰，几缕细雪被狂风卷起，织成一道白色帷幕。他静立片刻，终迈步向前，身形被呼啸风雪完全吞没。
数日后，寒鸦城。
风雪呜咽，寒鸦城矗立在一片荒原之上，城墙倾颓如垂死巨兽的脊骨。焦黑砖石间枯藤缠绕，锈蚀箭簇半没其中，仿佛岁月在此凝滞。城门半掩，铁链垂落如断肠，几只漆黑寒鸦立于垛口，猩红眼珠倒映着一片破败。
阿飞踏雪而来，靴底碾碎薄冰，脆响在死寂中格外清晰。抬眼望去，只见城门阴影处坐着一人。那是一中年男人，身形佝偻，裹着一袭破旧皮甲，甲上刀痕箭孔交错，早已锈蚀发黑。男人手中握着一柄断剑，剑上刻着模糊军纹，正是昭国边军印记。
阿飞脚步一顿，手已按上剑柄。
男人见阿飞到来，头也不抬，只以断剑在地上划着什么。一笔一划，像是刻碑。
“敢问此处可是寒鸦城？”阿飞开口道。
男人瞥了他一眼，语气淡漠：“又来了个送死的。”
阿飞目光转向城门，眼前景象令他呼吸一窒。城门之上，钉着两具尸身，一具被三根长矛贯穿胸膛，另一具则被倒吊在铜环之上，死状惨不忍睹。细看之下，不由心头一凛，这二人正是前几日在客栈中偶遇的刀客与剑客。
“回头吧，年轻人。莫要扰吾王安歇。”男人终于抬起头，露出一张被风霜蚀刻的脸。左眼黯淡无光，右眼处有一道狰狞伤疤，似遭锐物刺穿所留。
“吾王？”阿飞目光微凝，“你是何人？”
“我不过是个守门的，一个早该死了的人。”男人摊了摊手，一道泛白的刀疤赫然横贯左掌。
“你要阻止我？”阿飞语声转冷。
男人拄着断剑起身：“不，任何人都有资格进入寒鸦城。只是至今，无人有资格活着离开。”
“对于死亡，我早已有所觉悟。”
男人盯着阿飞，独眼里闪过一丝异样光芒：“有趣。”他凑近一步，一股腐朽之气扑面而来，“听口音，你是昭国人？”
阿飞不答。
男人望向远方，声音忽然低沉：“昭国，我的故乡……一晃眼已有八年未踏足那片土地了。”他顿了顿，伸手抚过斑驳城墙，“亦或是，我从未离开过昭国。”
“此话何意？”阿飞问。
“无人告诉你，这里曾是昭国疆土么？”
阿飞神情漠然：“是么，不过这又与我何干？我此来可非是听你追忆往昔。”
男人哑然一笑：“我知你是为那两件宝物而来，人人皆是。所有人都想带着宝物离开，最终却永远留在了寒鸦城。”
男人侧身让开通路，皮甲扬起一片雪尘：“请吧，既然你执意求死。”
阿飞踩着碎石向前，靴底碾过几块碎骨。甫一入城，身后便传一声闷响。那原本歪斜的城门竟自行立起，将退路牢牢封死。
霎时间，浓稠白雾从四面八方涌来，吞没整条长街。雾里传来翅膀扑棱声响，几只寒鸦从中掠过，猩红眼珠一闪而逝。
阿飞凝神屏息，指节因寒意微微发僵。耳畔唯有自身心跳，以及——
“咯啦。”
一声极轻的骨骼摩擦声自雾中传来，随后是第二声、第三声……
白雾之中，影影绰绰现出数道身影。它们皆身披残甲，空洞眼眶里跳动着幽绿磷火，有些甚至没有头颅，脖颈断口处黑雾缭绕。
街角枯树上，一只寒鸦落下，歪头盯着阿飞，仿佛在旁观一场既定死局。
忽地，雾中传出一声嘶吼，数名尸兵直朝阿飞扑来。阿飞瞳孔骤缩，左臂一抖，长剑已然出鞘。只听“锵”的一声脆响，剑刃与一柄锈刀相撞，火星四溅。
金铁交鸣之声引来更多尸兵，它们自城墙阴影中爬出。锈蚀刀剑拖曳地面，刮出令人牙酸的声响。
“杀……杀……”沙哑低语在空中回荡，宛若万千亡魂合唱。
阿飞剑锋横扫，一式“风起云涌”荡开率先扑来的三具骷髅。白骨碎裂之声清脆可闻，然下一刻，那些散落骸骨竟于黑雾中重组，摇晃着再度站起。
阿飞心下大骇，长剑一振，低喝道：“涔云蔽日！”
但见七道剑气疾射而出，将数名尸兵钉穿在地。可它们只是顿了顿，便又挣扎着爬起，骨爪抠地，朝阿飞一寸寸逼近。
寒鸦振翅飞起，发出刺耳啼鸣，似在嘲笑他的徒劳。
阿飞喘息着后退，后背抵上一堵残墙。冰冷砖石透过衣衫传来刺骨寒意，四周尸兵越聚越密，腐朽刀锋几乎贴上他咽喉。
生死关头，阿飞无意间瞥见墙角散落的火把。他眼珠一转，心下有了计较。旋即贴地翻滚，左手抓起一支火把，右手以剑击壁，溅起一串火星。火星落于火把之上，“嗤”的一声，幽蓝火焰骤然窜起！
火舌舔舐白雾，在空中翻腾不休。阿飞更不迟疑，猛地将火把掷向最近尸兵。
“轰——！”
火焰如毒蛇般缠上尸兵躯体，幽蓝火舌瞬间吞噬黑雾。那尸兵发出一声凄厉嘶吼，身子在烈焰中扭曲、崩解，最终化作一堆焦灰。
见此法奏效，阿飞心头一喜，当即踢起第二支火把。
剑锋划过石壁，火焰再度腾起。阿飞足下一蹬，身形在雾中起落，火把翻飞如游龙，烈焰过处，雾气尽散，骸骨成灰。少顷，便将数十名阿飞焚为焦炭，生生在重围中撕开一条通路。
阿飞胸口起伏，手中火把渐黯，寒风一吹，终于熄灭。正自喘息间，四周寒鸦啼声戛然而止，一阵沉重的脚步声从长街尽头传来。
“咚——咚——”
地面微微震颤，周遭阿飞纷纷退避。浓雾深处，一道高大身影渐显轮廓。那人身披残破玄甲，肩甲上刻一枚黯淡虎头徽记，腰间悬一柄狭长战刀。面容枯槁如干尸，双眼燃烧着凝练幽火，远胜寻常尸兵。
“悬崖勒马吧，年轻人。你在挑战你无法理解的力量！”玄甲将军开口，声音如锈铁摩擦，字字裹挟着血腥之气。
阿飞收紧五指，横剑当胸：“我早已无路可退，如何悬崖勒马？”
玄甲将军缓缓拔刀，刀锋上黑雾翻涌：“扰吾王安息者，死！”
话音未落，玄甲将军身影骤然消失。阿飞只觉眼前一花，待瞧清时，战刀已向面门劈来！
“锵——！”
阿飞仓促横剑，险险挡下这一刀。巨力震荡之下，整个人被生生逼退数步，虎口发麻，长剑几欲脱手。玄甲将军右臂疾挥，刀势连绵不绝，招招直取要害，刀风之中满是沙场杀伐之气，逼得阿飞连换数步，毫喘息之机。
“涔云蔽日！”
阿飞低喝出声，寒芒乍现，七道剑气并射而出。然而玄甲将军只冷然一笑，战刀横扫，“铛铛铛”七声连响，剑气尽数溃散！
阿飞正自惊诧，玄甲将军已欺身近前，一记鞭腿横扫而出，正中胸腹。阿飞只觉胸中翻江倒海，喷出一口鲜血，重重摔落在地。至此方才惊觉，眼前之敌绝非寻常尸兵，乃是保留了生前全部战技的亡魂！
玄甲将军战刀拖地，步步逼近：“引颈受戮！”
刀光劈落，阿飞猛然侧身，锈刃擦颈而过，带出一线殷红。他强忍眩晕，反手一剑刺向对方咽喉。剑刃透体而过，却如划过雾气，毫无实感。
玄甲将军森然一笑，铁掌扼住阿飞咽喉，将他生生提起：“我早已是个死人，寻常刀兵又岂能伤幽冥之躯？”
将要窒息之际，阿飞松手弃剑，双掌忽搭上玄甲将军肩头，右脚猛蹬其左膝，借势挣脱钳制。
未及喘息，战刀又至。阿飞侧身翻滚，探臂抄起地上长剑，堪堪截住这致命一击。旋即足尖一点，身形向后飘出数丈，顺势抓起一支斜插在尸骸间的火把。
“嗤——！”
剑锋掠石，火星迸溅，幽蓝烈焰三度腾起。阿飞旋身横扫，火浪如怒龙般扑向玄甲将军。
“雕虫小技。”玄甲将军不避不闪，任由烈焰缠上铠甲。焰光与周身黑雾交织，一触即灭，未能伤其分毫。
阿飞心头一沉，踉跄退步，后心贴上墙壁，已是退无可退。玄甲将军高举战刀，黑雾在刃上凝成实体，便要一刀劈落。
千钧一发之际，阿飞左手疾探，摸出慕容白所赠酒葫芦，猛地泼向火把！
“轰——！”
焚心酿遇火即燃，赤红烈焰如巨兽之口，立时将玄甲将军吞噬。玄甲将军浑身剧震，铠甲寸寸龟裂，内里枯骨噼啪爆响。
“吾王，末将无能……”玄甲将军跪倒在地，骨爪抠进地面。幽绿磷火从七窍中泄出，被赤焰一寸寸焚尽。
阿飞喘着粗气跪倒，手中酒葫芦已空。只听“喀啦”一声脆响，玄甲将军已化黑灰，寒风一吹，飘散无踪，唯余那柄锈刀斜插地面。
便在此时，远处忽传“轰隆”一声巨响，仿佛沉睡巨兽苏醒。整座寒鸦城开始剧烈震颤，积雪簌簌抖落，露出下方焦黑土地。
风雪骤止，浓雾渐散。长街尽头，一道骑影踏着幽火而来。