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翌日清晨，拓跋扬大摆庆功宴。酒香四溢，歌舞齐作，将士们推杯换盏，气氛热络。
刘将军端碗而起，朗声道：“北离立国以来，历代先王名将，皆视凉州城为难以攻克之地！而今，我等却做到了！此皆仰大帅英明神武，用兵如神！大帅，末将敬您一碗！”
拓跋扬摆了摆手，谦笑道：“刘将军过誉了！此番能反败为胜，首功当归贺将军！若非他施展奇术，我军安能轻易入城？”他略一停顿，举杯环顾诸将，“来！诸位，随我同敬贺将军一碗！”
“敬贺将军！”众将起身，酒碗齐举。
阿飞随之站起，将酒一饮而尽。烈酒入喉，但觉胸口隐痛，禁术余波犹在。
拓跋扬放下酒碗，正色道：“凉州既下，下一步我军当取绝屹关。此关扼昭国南北咽喉，地势险峻，易守难攻。好在如今柳青云被擒，昭国只剩一群无胆鼠辈。以我军之势，攻下此关，料是易如反掌！”
刘将军立刻接话，谄笑道：“大帅所言极是！绝屹关一破，我军便可长驱直入，直捣皇城！届时，整个昭国便是我等囊中之物，大帅也将名垂青史，受万世传颂！”
“拓跋大帅！名垂青史！”众将齐齐应和，呼声如雷。
待呼声稍歇，刘将军趋前请示：“大帅，我军即将南下，那昭国大皇子与柳青云该如何处置？”
拓跋扬面色转冷，缓声道：“那陈清晏身份特殊，不可弑杀，你派人将他押回都城，做质子之用。”他略作停顿，目露凶光，“至于柳青云……此人傲骨铮铮，视名节重于性命，杀之反全其忠烈之名。”
刘将军一怔：“那大帅之意是？”
“斩其手足，留其性命。”拓跋扬一字一顿，声冷如冰，“让其随军南下，亲眼看着本帅踏平昭国！”
帐中诸将闻言，皆觉脊背生寒。刘将军心神一凛，抱拳应道：“末将遵命。”
凉州地牢，阴风阵阵。
刘将军率数名亲兵至，推门而入。火把映照下，柳青云满身血污，被粗重铁链缚在刑架之上，双臂还戴着沉重镣铐。
刘将军缓步上前，眼神阴鸷：“柳青云，大帅有令，赐你一双断手断脚，留命观昭国倾覆！”
陈清晏被关在隔壁牢中，闻言心胆俱裂：“不可！刘将军，你若敢伤青云分毫，我誓与你不共戴天！”
刘将军满面不屑，嗤笑道：“你还以为你是昭国皇子？一个阶下之囚，还敢口出狂言！”随即转向身旁亲兵，猛一挥手，“不必理他，给我动手！”
两名亲兵当即上前，解开柳青云身上铁链，将他死死按倒在地。又一名亲兵狞笑着逼近，手中长刀高高举起。
“住手！刘将军，你不能行此恶毒之事！”陈清晏嘶声怒吼，发疯般地摇动牢门。
便在刀锋斩落之际，柳青云身形一旋，猛地暴起，竟瞬间挣脱了压制他的二人！旋即双臂一振，将镣铐向上一格！
“锵——！”
只见火花四溅，镣铐应声而断！柳青云双臂脱缚，当即挥动断链横扫，重重砸在一亲兵面门，鲜血迸溅。另一名亲兵未及反应，已被他一脚踢翻，顺势夺过其手中长刀，反手刺进其胸膛。
刘将军大骇，转身欲逃。柳青云猛扑而上，一把揪住其甲领，以铁链绕颈，猛力一绞！只听“咔嚓”一声脆响，刘将军瘫倒在地，气绝身亡。
余下亲兵见此情形，皆魂飞魄散，扭头便跑。柳青云毫不手软，疾步追上，将他们尽数斩杀。
地牢之内，血腥弥漫。柳青云稍拭面上血迹，扯下守卫腰间钥匙，为陈清晏打开牢门。
二人迅速换上北离军装束，纵马直奔城门。守卫见来者着狼头皮甲，纷纷肃立行礼，未敢阻拦。二人当即策马扬鞭，径直驰出凉州城。
拓跋扬闻讯怒极，立即遣兵追杀，却是为时已晚。
数日后，绝屹关。
关城横亘在群山之间，两侧绝壁千仞，岩石嶙峋。城墙以青石砌就，高耸巍峨，固若金汤。关前仅一线山道，宽不过八九丈，大军难以列阵。若有精兵把守，纵使百万雄师来犯，却也难进寸步。
柳青云与陈清晏昼夜兼程，终抵这座天下雄关。守关将士见二人归来，无不惊喜交加，士气大振！
未及歇息，柳青云便着手重整防务。他亲自巡视关墙，检查每一处防御设施，清点粮草军械，重新编配兵力。
夜已深，柳青云独立关头，眺望着北方漆黑山峦，面色凝重，眉头紧锁。
脚步声传来，安将军抱拳行礼：“大将军，您召我？”
“守忠，拓跋扬可有动静？”柳青云沉声问。
安将军抱拳应道：“据斥候来报，北离军今日午间已出凉州，正往绝屹关开来。”
柳青云满面悲怆，低声道：“自我柳青云统兵以来，历经大小数十战，虽不敢说百战百胜，却也从未有这等惨败。陛下封我为镇国大将军，委以重任，我却有负陛下重托，更愧对凉州罹难的将士与百姓。”
安将军闻言，立即宽慰道：“大将军！胜败乃兵家常事，如今您与殿下安然归来，便是天佑我昭国！绝屹关固若金汤，只要上下齐心、将士用命，必能在此反败为胜！”
柳青云缓缓转身，涩然一笑：“但愿如此吧。”话锋一转，语气复又沉重，“可那拓跋扬携大胜之师，兼有邪术助阵，此战凶险，远非以往任何一战可比。守忠，我们需做好最坏的打算。”
“最坏的打算？”安将军一怔。
柳青云凝目看向他，神色坚毅：“守忠，我要你将关中所有火药，尽数埋设于关墙、瓮城之下。”
安将军面色倏变，颤声道：“大将军！您这是要……”
“我们已无路可退！”柳青云怆然长喝，“绝屹关之后，便是一马平川，无险可守！关在，国在；关亡，则山河破碎，社稷危殆！若天不佑我昭国，那我柳青云便只能用这血肉之躯，与入关之敌同归于尽！为昭国，流尽最后一滴血！”
安将军虎目含泪，哽咽道：“末将……遵命！”说罢，便要去执行军令。
“且慢！”柳青云忽又叫住他，“去告诉弟兄们，此战九死一生，我柳青云绝不强求任何人与我同殉。家中尚有父母妻儿者，或心有其他牵挂者，此刻便可领了军饷，从南门离去。我柳青云……绝不怪罪他们。”
安将军怔在原地，喉结滚动，半晌无言。便在此时，一道洪亮声音在阶梯处响起：“大将军莫非以为我等是贪生怕死之辈？”
柳青云回首望去，只见张将军正大步流星而来，甲胄铿锵，身后还跟着十余名将领与士卒。
“大将军！”张将军抱拳一礼，声若洪钟，“我等身在此地，便是绝屹关之兵。若关破，我等有何颜面苟活于世？凉州之败，是耻辱，而这绝屹关，便是我等雪耻之地！是我昭国军人埋骨之土！能随大将军共守此关，与北离狗贼决一死战，是我等无上荣耀，岂有临阵脱逃之理？”
他猛地一拍胸甲，声震夜空：“弟兄们！你们告诉大将军，是愿走，还是愿留？”
“留！我等誓死追随大将军，与绝屹关共存亡！”身后将士齐声道。
张将军上前一步道：“大将军！您都听见了，这便是弟兄们的选择！末将是个粗人，不懂什么大道理，但末将知道，当兵吃粮，就该保家卫国！北离狗贼想踏过绝屹关，除非从我张德勇尸身上跨过去！”
“誓与绝屹关共存亡！”一将领举刀高喊。
“将北离狗贼逐出我们的家园！”又一人高声应和。
“昭国万岁！”将士们齐齐高呼，斗志昂扬。
柳青云望着眼前一张张坚毅面孔，眼眶微微发热。他深吸一口气，压下翻涌心绪，拔剑直指夜空：“好！你们都是我昭国的好儿郎！那我柳青云便与诸位共守此关，至死方休！”
“吼——！吼——！吼——！”
震天怒吼响彻夜空，绝屹关仿佛一头被激怒的巨兽，向着北离军发出了决死咆哮！
京都，皇宫。
晨雾未散，昭秀宫隐于苍松翠柏之间，朱墙碧瓦在薄雾中若隐若现，宛如浮沉云海间的一叶孤舟。宫前一泓碧池，池中睡莲正红，夜露凝于其间，晨光一映，点点如星。
宫内暖香浓郁，紫幔低垂，光影朦胧。梳妆台上珠钗罗列，胭脂堆叠，地上铺着厚厚绒毯，处处透着精心织就的旖旎。
丽妃斜倚榻间，一袭绯红金线宫装，云鬓高挽，妆容精致。虽已年逾四旬，却是保养得宜，眼波流转间媚态横生。
宫外通报声起。片刻后，太子陈景琰缓步入内，躬身行礼：“儿臣给母妃请安。”
“琰儿来了，快免礼。”丽妃当即起身，虚扶一把，示意他落座。
陈景琰依言坐下，轻声问：“不知母妃召儿臣前来，有何要事？”
丽妃轻抚鬓角，唇角含笑：“听闻北边战事不利，柳青云失了凉州，还险些害得大皇子向敌酋叩首？”
陈景琰抬眸，语声平和：“母妃身居深宫，是如何得知前线战事的？”
丽妃轻笑一声，语气中带着几分自得：“这深宫之中，处处如履薄冰，步步皆是刀锋。若无几分耳目，母妃又如何能活得到今日？”
“母妃说的是。”
丽妃缓缓起身，踱步至他身前，沉声道：“琰儿，你虽贵为太子，但能否承继大统，可还不是板上钉钉之事。陛下心意莫测，倘若你哪天惹他不快，罢黜你这太子之位，也就是一句话的事，正如当年处置大皇子一般。”
陈景琰目光微敛：“母妃的意思是……”
丽妃眸光幽深，缓缓道：“陛下子嗣不过三人，灵初乃女儿身，无力争位，自不威胁于你。大皇子虽已失势，然其仁爱之名流传朝野，若他日陛下回心转意，你我岂不危矣？”他略作停顿，话音陡冷，“琰儿，你可曾想过，若是大皇子不在人世，陛下便别无选择，只能将皇位传予你！”
“您是想让我斩草除根？”陈景琰压低声音道。
丽妃面露嘉许：“我儿果然聪慧。既然明白，可知如何行事？”
“儿臣知道。”陈景琰应道，随即躬身告退。
晨雾散尽，澄心池畔碧波如镜，倒映着朗朗晴空。几尾锦鲤在水中悠然游弋，搅碎一池天光云影。
昭帝端坐于青玉案前，手执钓竿，目光凝于水面，神情淡漠，不辨喜怒。
陈景琰缓步走近，于案前三步外驻足，恭声道：“儿臣参见父皇。”
昭帝并未回首，只淡淡问道：“景琰，清晨来此，所为何事？”
“儿臣闻凉州失陷，柳青云退守绝屹关，心中忧虑，特来觐见。”陈景琰应道。
“胜败乃兵家常事。绝屹关天险，有柳青云在，尚可据守。”昭帝不疾不徐道，目光仍凝于鱼漂。
“父皇圣明，绝屹关之险，儿臣亦知。”陈景琰应声，随即语气转沉，“只是凉州新败，我军损失惨重，此刻正值军心易摇、民心浮动之际。绝屹关虽固若金汤，但若军心不稳、士气低迷，纵有雄关天险，亦恐难以久持。”
昭帝侧目瞥他一眼：“何以言军心不稳？”
“近日朝野流言四起，皆言北离军破城后，拓跋扬曾当众折辱皇兄，逼其屈膝下跪。皇兄为求苟全，竟险些做出有辱国体之举！此事儿臣不敢妄断真假，然流言如风，无孔不入。若这般言论传入军中，前线将士闻之，该作何想？军心焉能不动摇？”陈景琰言辞恳切，眉宇间凝着重重忧思，俨然一副忧国忧民之态。
昭帝目光一沉，缓声问道：“依你之见，朕该当如何？”
“父皇明鉴，皇兄与儿臣虽乃手足至亲，但若他果真阵前失节……”陈景琰话音一顿，故作不忍之态，“为重塑国威、稳固人心，唯有严惩其失节之过，方能重振将士热血，唤回臣民敬畏！”
此言一出，池畔立时陷入沉寂，唯闻锦鲤拨水之声。昭帝收回目光，眼底掠过一丝极淡失望，最终化作一声几不可闻的叹息。
“传朕旨意，召清晏回京。”
昭仁宫内，檀香袅袅。
陈景琰屏退左右，将方才之事向卓惊鸿细细道出。
卓惊鸿静坐聆听，指尖摩挲着那枚墨玉扳指。待陈景琰说罢，他轻笑一声，哑声道：“殿下，您这一步，走得急了些。”
陈景琰眉峰微蹙：“先生此言何意？本宫只是依母妃之意，顺势而为。”
“顺势？”卓惊鸿摇头低笑，狭长眼角微微眯起，“此刻的势是什么？是国难当头！柳青云若守不住绝屹关，我大昭便有亡国灭种之危！值此存亡之际，您非但不思救国，反而在陛下面前落井下石，试问陛下会作何想？他只会觉得殿下不识大体、心胸狭隘，难当储君之位！”
陈景琰脸色微白，却仍心存侥幸：“先生此言太过了吧。本宫只是将朝野流言转奏父皇，并未刻意诋毁皇兄。况且，本宫是以安定军心为由……”
“殿下！”卓惊鸿截断话头，“陛下何等人物？您那点心思，他岂会看不穿？陛下不点破，甚至未发怒，已是给了您这位储君天大的颜面！”
陈景琰心头一震，额角渗出冷汗，自语道：“难怪……难怪父皇听完我言，神色似有隐隐不快。对召皇兄回京一事，也未详述其意。”
卓惊鸿轻捻短须，沉声道：“依在下之见，陛下将大皇子召回，一为护其周全，二为控于掌中，这三嘛……”他抬眼直视陈景琰，“怕也是对殿下的一番敲打。”
“唉，怪本宫误信母妃之言啊！”陈景琰长叹一声，颓然跌坐椅中，“先生，事已至此，本宫该如何是好？”
卓惊鸿默然片刻，眼中寒光一闪：“陛下既已对殿下心生疑虑，若容大皇子安然返京，殿下处境必会更加艰难。到那时，这储君之位可就真不好说了。殿下若欲永绝后患，为今之计，只有剑走偏锋！”
“剑走偏锋？”陈景琰不解。
“丽妃娘娘虽急了些，却有一言不差。便是只要大皇子不在，陛下就只能将皇位传予殿下。”卓惊鸿倾身向前，压低嗓音，“殿下，大皇子回京必经玄松林。彼处山道崎岖，林深叶密，正是绝佳伏击之地！”
“先生想截杀皇兄？”陈景琰瞳孔骤缩，“不可！此举风险太大，一旦走漏风声，你我必将大祸临头！”
“殿下！”卓惊鸿语气徒厉，“当断不断，反受其乱！大皇子自前线回京，路途遥远，遇上些山贼流寇，不也寻常得很？”
他霍然起身，目光如刀：“此事殿下不宜亲自插手，交给惊鸿去办便是。保证做得干净利落，如同一场真正的意外！”
陈景琰双拳紧攥，内心挣扎良久。最终，对皇位的渴望压倒了一切。他深吸一口气，眼底浮起决绝：“好！此事便全权交予先生，务必万无一失！”
卓惊鸿嘴角勾起一抹阴冷弧度，躬身一礼：“惊鸿，领命。”言罢，转身而出。
日光斜投入殿，陈景琰望着那道墨衫背影渐行渐远，心头一阵空落。忽有一阵微风拂过，带来一丝淡淡苦香，顷刻飘散无踪。