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昭宁宫。
风透纱帘而入，带着几分凉意。鎏金缠枝炉中沉香袅袅，却掩不住满室药气。凤榻之上，皇后斜倚软枕，形销骨立，面色灰败，已是油尽灯枯之象。
殿外忽传急促脚步，一道清脆倏然响起：“母后！母后！”
陈灵初掀帘而入，眉眼间俱是喜色。她几步抢至榻前，俯身执起皇后之手，欣然道：“母后，女儿有个好消息！父皇已下旨，要召皇兄回京！”
皇后缓缓睁眼，枯槁面上撑起一抹笑意：“清晏要回来了？好……好啊。清晏那孩子，当真命途多舛。康宁皇后走得早，他自幼便没了娘亲，后又被贬凉州，一去便是十余载……如今，总算是要回来了。”
“是啊，一别竟有十一年了。”陈灵初连连颔首，眼中泪光与喜色交织，“还记得小时候，皇兄总带我去御苑里掏鸟窝，偷摘父皇的玉兰花。他常笑我，说我是他的小尾巴，甩都甩不掉。如今便要再见，也不知他还能否认出我这妹妹。”
“十一年了，这日子过得真快……”皇后怅然道，“只是不知，母后还能否等到他回来那日。”话音未落，忽觉胸口一窒，剧烈咳嗽起来，鲜血染红绣帕。
“母后！”陈灵初面色大变，急忙为她捋顺背气，“都怪女儿没用。学医三载有余，翻遍药典，试尽方子，却仍是……”
皇后轻轻摇头，勉力笑道：“傻孩子，这怎能怪你呢？太医们都束手无策，你有这份心，母后已经知足了。”
“可是……”陈灵初紧咬下唇，泪如雨落。
皇后缓缓抬手，轻抚她鬓边碎发，沉声道：“灵初，母后……怕是时日无多了。你可否……再帮母后办件事？”
“母后请讲！”陈灵初连忙应道，紧握她手，“女儿一定做到！”
“母后想……再见你夏师伯一面。”
陈灵初重重颔首，泪落无声：“女儿这便去安排。”余音犹在，人已奔出殿外。
数日后，玄松林。
密林如海，松柏参天，枝叶交错，遮天蔽日。浓雾缠绕山巅，宛如白龙盘踞，林中鸟雀无声，似有杀机暗藏。
马车碾过蜿蜒山道，轮轴吱呀作响。十余名护卫分列两侧，手握刀剑，目光警惕。车帘低垂，隐约可见一道人影端坐其间。
忽然，一名护卫厉喝出声：“什么人？”
话音未落，数道黑影自林间疾掠而出，快如流矢。卓惊鸿面罩覆首，冲在最前，手中暗器破空连射，直取一众护卫胸口。两名护卫未及惨叫，便已面色发黑，当场毙命。
“有埋伏！保护殿下！”护卫首领惊怒交加，拔刀高呼。
余下护卫当即收拢阵型，将马车牢牢护在中央。卓惊鸿眸光一寒，反手将腰间药囊掷向空中，药粉随风弥漫，众护卫立时手足僵硬，昏死在地。
待药粉稍散，卓惊鸿上前一步，冷然道：“殿下，您总算来了。在下等候于此，已足足三日。”
车内人影未动，亦未出言回应。卓惊鸿略一抬首，示意手下上前查看。一名黑衣人快步近前，伸手掀开车帘——
“唰！”
但见寒光一闪，陈清晏自车内飞身而出，那黑衣人喉间血光迸溅，猝然倒地。
“尔等何人？光天化日竟敢截杀皇子，当真狗胆包天！”陈清晏持剑而立，目光如电。
卓惊鸿嗤笑一声：“将死之人，何必多问！”言罢，左手疾扬，袖中暗器直射而出！
陈清晏挥剑急挡，金铁交击，火花四溅，虎口一阵发麻。未及回神，卓惊鸿已如鬼魅般逼近，猛然一记侧踢，将他踹飞数丈。
“砰！”
陈清晏重重摔落在地，闷哼一声，鲜血自嘴角溢出。他方欲挣扎起身，冰冷匕首已贴上咽喉，寒意直透骨髓。
“殿下，何必要自讨苦吃呢？”面罩下传来沙哑低语。
“是谁指使你们来的？”陈清晏厉声质问，面无惧色。
卓惊鸿避而不答，匕首向前一送：“殿下，该上路了。”
千钧一发之际，林间忽起清音：“云游四海。”
卓惊鸿猛然回头，只见数道紫影如风掠过，在场黑衣人未及反应，便已尽数气绝。
“萧澈！”卓惊鸿骇然失色，强压心头惊悸，“你……你要做什么？想救他？”
萧澈目光冰冷，缓步逼近：“不。我此来，只为讨一笔旧债。”
卓惊鸿拖着陈清晏急退，色厉内荏：“你……你不要过来！此人昭国大皇子，你再上前一步，我便杀了他！”
萧澈面不改色，脚步未停，只轻吐四字：“飞云掠月。”
声落，人动，其身如紫电破空！卓惊鸿只觉眼前一花，喉间骤凉，一道血线已无声浮现。未及惊惧，便已仰面倒毙。
陈清晏拭去嘴角血迹，整肃衣襟，朝着萧澈郑重拱手：“陈清晏多谢义士救命之恩。”
萧澈侧目看他一眼，未发一言。只听“嗡”的一声轻响，紫光乍现，符文流转，其人已消失无踪，唯余几缕光屑飘散。
陈清晏望着那空荡之处，心中震撼难平。立定良久，稍稍收敛心神，正欲查看护卫伤势，忽见卓惊鸿尸身旁，一枚令牌隐泛幽光。
“这是……”
陈清晏俯身拾起令牌，仔细端详。但见令牌样式别致，正面雕着四爪蟠龙纹；翻至背面，一个熟悉徽记映入眼帘，正是东宫詹事府暗印。
一瞬之间，万千疑惑尽数贯通。陈清晏望着京都方向，面上血色尽褪，喃喃道：“是景琰……”
山风穿林而过，卷起淡淡血腥。陈清晏站立原地，只觉遍体生寒。
京都，皇宫。
夜色沉沉，朱红宫墙没于暗影之中。北宫门前，松明火把摇曳，映得石径忽明忽暗。禁军列戟而立，甲叶冷冽生寒，似连星月都被这肃杀之气所压。
一名宫女快步而来，身后跟着一黑袍男子。那人步履轻盈，气息沉稳，显非凡夫俗子。
“站住！”
两名执戟侍卫交叉长戈，将去路拦下。为首军士目光如鹰隼般扫过黑袍男子，继而落在宫女身上：“锦心姑娘，这般深夜，这是欲携何人入宫？”
宫女忙上前一步，恭声回道：“王统领，此人乃公主殿下所请乡间名医，特来为皇后娘娘诊病。”
王统领眉头紧锁，上下打量着黑袍男子，冷冷道：“宵禁时分，外人岂可随意入宫？况且娘娘罹疾多年，太医院尚束手无策，一民间医者又有何本事妙手回春？若真是殿下所请，可有手谕在身？”
“这……”宫女面露难色。
王统领脸色骤沉，手已按在刀上：“既无手谕，此人不得入内！锦心姑娘，你且退开！”说罢，左臂一挥，便欲拿人。
一众禁军当即上前，将那黑袍男子团团围住，气氛瞬间紧绷。
便在此时，一道清冷声音自宫门内侧响起：“王统领，你好大的官威啊。”
王统领循声望去，只见宫门阴影处，一道淡绿倩影款步而出。在场禁军见此人到来，立刻收起兵刃，齐齐跪地行礼：“参见公主殿下！”
陈灵初几步上前，面带愠色：“母后凤体违和，众太医皆无良策。本宫身为人女，遍寻天下良医，有何不妥？莫非王统领认为，本宫为母尽孝，还需得到你的允准？”
王统领面色一白，忙叩首道：“卑职不敢！卑职绝无此意！只是宫规森严，卑职不敢有丝毫懈怠……”
“还不让开？”陈灵初语声不高，却自有一股不容置疑的威仪。
王统领额角沁出冷汗，立即起身退至一旁：“卑职遵命……先生请！”
陈灵初不再多言，只是目光一扫，示意二人随行。三人穿过幽深门洞，入得宫墙之内。
墙内月影斑驳，回廊静谧，唯闻夜风拂瓦之声。陈灵初行出数丈，确认四下无人，这才放缓脚步，侧首对那黑袍男子道：“夏师伯，让您受惊了。前面便是昭宁宫，请随我来。”
黑袍男子微一颔首，袍角拂过宫砖，直向昭宁宫而去。
三人行至昭宁宫后殿，陈灵初停下脚步，低声对宫女道：“锦心，你在此守着。若有风吹草动，即刻示警。”
“是。”宫女福身领命，退至一旁。
陈灵初深吸一口气，缓缓推开殿门：“夏师伯，请。”
殿内烛光昏暗，勉能视物。凤榻之上，皇后半倚锦枕，呼吸微弱，仿佛全凭一口执念吊着性命。
夏云流快步上前，轻声唤道：“小师妹……”
皇后缓缓睁眼，目光微动，唇角浮起一丝极淡笑意：“二师兄，你终于来了。”
夏云流在塌边坐下，缓声道：“师妹，还记得么？当年在云裳门后山，那株百年银杏下，你我相伴练剑，剑气所至，漫天金叶纷扬如雨。不想转眼间，你竟憔悴至此……”
“你还记得？”皇后苦涩一笑。
“那段岁月，乃我平生最为欢愉之时，如何能忘？”夏云流怅然长叹，心底一阵刺痛。
“可那般岁月，终究是……回不去了。”皇后哀声道，眼中含泪，“这些年来，我困于这深宫之中，良心无时无刻不在受着煎熬。师兄，我对不住你，更对不住东莱无辜罹难的百姓……”
“这么多年了，你还是放不下那件事。”夏云流摇头长叹，“小师妹，那事错不在你，又何苦这般自责？说到底，我们都只是被他利用了。”
一旁陈灵初再也按耐不住，上前一步道：“你们在说什么？什么东莱百姓？‘他’又指的是谁？”
夏云流目光一沉，冷声道：“你那位父皇。”
皇后嘴唇微动，声音低得几不可闻：“灵初……你自幼听到的，便是东莱国主为扩张疆土，举兵犯我边境，我们被迫反击，对么？”
不待女儿回应，她便惨然一笑：“那是谎言……是陛下为掩盖真相，说给天下人听的谎言！所谓东莱入侵，不过是陛下精心炮制，用以蒙蔽世人的说辞！
“您说什么？”陈灵初心头剧震，不敢相信。
皇后喘息几声，竭力续道：“是陛下命人乔装成东莱士卒，在边境村落上滥杀无辜，伪作敌国犯境之状，以此煽动民众仇恨。如此一来，他便可名正言顺地下旨征讨！而母后，竟傻傻信了他的话，亲手修书，请你夏师伯出山，成了他阴谋的帮凶……”
陈灵初心口一窒，忙问道：“可父皇为何要那样做？”
“东莱虽一隅之地，却得上天垂帘。其国中有一秘宝，饮之可使人脱胎换骨，玄通赋身。”
陈灵初面色煞白：“您是说……父皇是因觊觎此物，才对东莱出兵？”
“我曾多次问他，可他总是避而不答。你说，不是为此，又是为何？”
“真相……竟是这样。”陈灵初声音发颤，“太医说您忧思郁结，便是因为此事？您腕间疤痕，也是那时留下的？”
皇后稍稍颔首，道：“得知真相后，母后心如死灰，曾想一了百了。可他们将母后救了回来，太医诊脉后，告诉母后身有牵系，不可轻生。”
“那一年……正是我降生之年。”陈灵初声音哽咽，眼眶泛红。
“不错。”皇后颤声道，凝目望着女儿，“那时母后方知已有两月身孕。灵初……正是因你，母后才坚持到了今日。只是心中这份愧疚，从未消减。”
“母后，别说了！”陈灵初握紧她手，泪光盈盈，“夏师伯说得对，这本非您的过错，又何苦这般自责？”
皇后无力地摇了摇头，眼底积着化不开的阴郁，仿佛永难释怀。忽然，一阵咳意袭来，鲜血溢出唇角，染红绣帕。
“师……师兄，我快不行了……”皇后喘息渐急，“我死前，尚有一事相托……”
夏云流微微欠身，温声道：“师妹，你说。”
“北离大军压境，昭国已是风雨飘摇。值此存亡之际，我……我恳请你念在天下苍生的份上，暂且搁下与陛下之间旧怨，护佑这片山河，护佑……昭国百姓。”皇后语声断续，气若游丝。
夏云流沉默良久，终缓缓颔首。
皇后见他应允，苍白脸上浮出一丝笑意：“如此……我便放心了。”余音未散，右手骤然垂下，双眸一阖，再无声息。
“母后——！”陈灵初伏在榻边，泣不成声。
夜风卷动纱帘，烛火摇曳不止。昭宁宫内，一盏残灯灭于风中。