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军士长，乃是一个连队里最为重要的士官，也是地位最高的士官。通常情况下，他直接对连长负责，帮助连长管理全连。
连队之中，日常管理，比如安排站岗、保管杂物、登记武器、清点名册、巡察纪律等等，一般皆由军士长经手。上尉连长只把控大方向，将主要精力放在指挥上。
仅听这些职能便可知，这几乎相当于一个连队的参谋长，乃主官左膀右臂。只是连这一级并无参谋长编制，才由军士长承担起此类职责。
这职位如此重要，通常由上士或资深中士出任。许多时候，老军士长在连队中的地位，甚至比年轻的少尉、中尉还要高上几分。
若非这支军队刚建，上下皆是一张白纸，像军士长这样的要职，哪怕只是代理，也断然轮不到法蒂玛这般新人。
但如今，法蒂玛凭着考核中极为出色的表现脱颖而出，当上了这个代理军士长，成为整个连队大管家。
这“代理”二字，也正是因为军士长一职太过要紧，往后练兵之中，还需再作观察。若是不称职，随时便得换人。
“就你叫军士长啊？”黄德星斜眼打量着法蒂玛。他原本以为，这连队军士长之位，必是自己囊中之物。谁料最终评比下来，竟杀出个程咬金。
他实在不服这个看着瘦小的军士长，便趁着午休，纠集了几个同村士兵，想来找些麻烦。
法蒂玛自然听得明白：“黄四郎，你们不服气吗？”
“你要有胆子，咱们私下比一比。”黄德星道，“若是没胆子，现在便去找教官哭诉，让他替你撑腰。”
“好，你说怎么比？我教你心服口服。”法蒂玛淡淡道。
她跟着陈武这些时日，早学了不少东西，早就知道。军中这些底层汉子，个个血气方刚，绝不会因一纸任命便服你。不拿出点真本事，镇不住人。
“很简单，军中只认强者。”黄德星道，“我也不欺负你。比枪法，还是比拳脚，你自己挑。”
“这是你说的。”法蒂玛不再废话，身形一晃，已抓住黄德星手臂，刺啦一声，从他袖口撕下一段布条。黄德星竟没反应过来。
紧接着，法蒂玛将那布条往自己眼上一绑，顺手抄起自己的击发枪。
当着众人之面，掏出一柄小螺丝刀，刷刷刷几下，竟将这支击发枪当场拆解开来。药池、火门、击锤、背带，连同一堆小件螺丝，整整齐齐摆在面前。
众人惊愕目光之中，法蒂玛反手摸索，只听咔咔一阵轻响，那支拆散的击发枪竟被她盲装回去。接着，装填动作如行云流水，转眼间便压入一发子弹。
“砰！”
一声枪响，吓得围观众人浑身一抖。却见法蒂玛枪口斜指左上方一棵大榕树，树上一处鸟窝应声炸开，鸟雀惊起，四散而飞。
法蒂玛缓缓扯下蒙眼布条，轻轻塞回黄德星手中。四下一片死寂，人人心中大震。
“你若能照做一遍，这军士长之位，我让给你。”法蒂玛道。
黄德星张了张嘴，终究没吐出一个字。他此刻哪里还不知，眼前这瘦小军士长，实是个狠角色。
“怎么回事？”老铁听见枪声，快步走来，“谁开的枪？”
“长官，是我！”法蒂玛起身道，“我在给大家讲解拆卸步枪与射击要领。”
“哦——”老铁点点头，“省着点弹药。先把动作练熟，射击节拍都练好，再上实弹。”
“是，长官！”法蒂玛敬了一礼，目送老铁离去，随后转身望向众人，“我师父一贯讲以德服人，我当这个军士长，谁支持？谁反对？”
黄德星连忙堆起笑容：“哎呀，长官，谁若不服您，我黄德星第一个打烂他狗头！”
他一边说，一边胸脯拍得山响，仿佛方才来找麻烦的并不是他。旁边士兵也纷纷点头称是，面上露出敬畏之色。
法蒂玛微微一笑，知道这些人已服气自己这个新任军士长。
陈武远远看着这一幕，暗自点头。这徒弟，暂时不必他操心了。
他转身朝另一方向迎去，拱手一礼：“国英叔，倒是劳烦您亲自走一趟。”
“你们练兵正忙，比丘我闲人一个，自是我来。”郑国英微笑道，“给你们派来的随军僧人，可还有用？”
“一切顺利，大家都很欢迎。”陈武点头道，“这些师父一入营，不少泰人士兵便安心许多。”
这支模范军本是郑国英“唐暹一体”的心血，自不会只招唐山人，暹罗人也一并招募。
可这些暹罗兵面对大顺来的军官，却有不少疑虑。陈武便请郑国英派些本地僧人来营中，助军官安抚军心。这法子不过西方随军牧师的翻版，用在此处却意外高效。
如今每营配两名随军和尚，早晚诵经，安定人心。即便新兵训练极苦，怨言也少了许多。
陈武与郑国英并肩而行，望着营地中一片操练之景。口令声此起彼伏，往来兵丁步伐匆匆，倒真有些大战将至的气象。
郑国英也看的频频点头，觉得用九学派果真有些本事，不愧是欧罗巴打出威名的，将来说不得能成事，现在应多多交好。
陈武一边走，一边开口道：“国英叔，我还有个想法。”
“请说。”
郑国英如今对陈武已十分信服，只觉鲁讯先生与用九学派偌大名头，确非虚传。短短时日，新兵训练已渐上正轨。
各处眼线传来的消息也证明，这支兵若真能练成，不仅可平叛军，便是扫平暹罗上下所有不服之贵族，也不在话下。
“我以为，诸位随军大师不该只诵经文，还应多担些事务。”陈武道。
“哦？比如何事？”
“士兵扫盲，尤其是泰人士兵扫盲。”陈武道，“这些泰人士兵识字不多，文化底子本就不如唐山人。若长此以往，并非好事。”
“国英叔既要促唐暹合一，便该从这支部队入手，教化泰人，使唐暹渐成一体，方是长久之功。”
陈武一边说，一边拉开一张竹帘，请郑国英入内。房中方桌上，早已摆好了两碗凉茶。
“哎呀！”郑国英当即落座，语气佩服不已，“咱们这真是英雄所见略同。这两日，我也正琢磨此事，拟了个章程。”
“国英叔是如何想的？”
“我原打算，待模范军成军之后，保持军官士官体系，而普通士兵则轮番征召全国适龄壮丁入营服役，不论唐人泰人，一视同仁。”
“同时在军中推行唐暹合一之教化。如此一代人下来，便可见效。你今日所言，比我想得更进一层。”
“我们还可在这扫盲教材上做文章，自一开始便宣扬唐暹一体、教化万民。亦可在军中传授耕作之法，助泰人提升农事。”郑国英顿了顿，饮了一口凉茶。
“若能提升泰人耕作水平，既能开垦田土，增加财源，也能使泰人日渐富裕，不再轻易为野心家所惑。而且学习天朝语言文字，逐步教化之下，自会唐暹合一。”
陈武听罢，已明白郑国英所想。他这是要借着模范军，办成一所教化合一的大学校，由识字、农技、军纪入手，彻底融合泰人与唐山人。
“可是……”陈武端着茶杯，缓缓摇头，“国英叔，这些到底是后话。若不能将暹罗眼下这些封建贵族特权尽数铲除，纵使传下耕作之法，提供耕作农具，也无大用。”
“贵族们整日征发劳役，勒索租赋，作威作福，那些泰人农奴又哪来的心思改良田亩？”
“今日我们能招到这些泰人士兵，不正是因以国英叔为首的一批开明贵族，主动放弃劳役租税，又率先推广新式耕法与机械，才让不少泰人农户日渐富裕，愿意走出村社从军么？”
“可如您这般的贵族终究是少数。绝大多数暹罗贵族，仍旧死死压着治下农奴。这些人不除，唐暹合一便只是空谈。”
“那些暹罗农民，看着唐山人免于劳役，渐次富裕，自家却因贵族压榨无力改进，如何不生怨？这局面又怎么稳得住？”
“我常说，器为道基，随世而移。可如今暹罗，器虽已变，道却未改。”
“正因如此，眼下才是该变之时。”郑国英放下茶杯，斩钉截铁道，“这一仗，必须赢。若输了，叫北边叛军当政，怕是要闹出一场大倒退。”
“鲁讯先生，一切拜托了。”郑国英朝陈武深深一礼。
“国英叔言重了。你我都算太宗皇帝后来之人，何须如此客气？”
“今日请您来，还有一事。”
“您请讲。”
“北边防线，我担心未必撑得住太久。咱们得早作准备，拱卫阿瑜陀耶。”
………………
那空沙旺。
博拉碧湖东面，一艘蒸汽炮艇刚从东边河道巡逻归来，正缓缓驶入湖中。
一般这个位置，正是减速慢行之时。
就在艇首离开河口、进入湖面之时，忽然间，哗啦一声，一旁的博拉碧藤蔓下，飞身而出二十余道人影，直扑炮艇。
“敌袭——”
船长嘶声大吼，抬手便抽出左轮枪射击。
砰砰砰砰——
船上士兵与数名武功好手也立时反应过来，纷纷举枪还击。
可不曾想，为首两人，竟各以一手挥舞铁盾，一手挥动兵刃，叮叮叮，将迎面子弹尽数磕飞。
“通玄——”
其后近二十余人，紧随而上，如潮水般跃过船舷，与甲板上的兵卒绞杀在一处。
蒸汽炮艇吃水极浅，吨位本就不大，装载六门火炮及相应炮手已有些吃力，更未编配陆战队。全艇上下不过百人，分散在甲板上下各处。
而这来袭的二十余人，个个皆是武功好手。又有两名通玄带头，突然接舷，狭小甲板之上几乎无从抵挡。瞬息之间，甲板上的炮手水兵便被杀得溃散。
船长情知势不可为，毫不犹豫，点燃船头一杆信号烟花。
嘭——
眼见那烟花炸开，他头也不回，飞身奔下舱去，直入底层轮机室。
他抄起一根铁杆，刷的一声，照准飞速转动的齿轮连杆猛插进去，又取过一柄铁锤，砰的一声，用尽力气，狠狠砸开水箱阀门。
“呲——”
咔嚓咔嚓，砰！
蒸汽水流自水箱中狂喷而出，被卡死的连杆也在巨力之下骤然崩断。
等到上方武功好手冲入轮机室，这蒸汽机已然无救。
船长见状，不再抵抗，干脆举手投降。
那带队的两位通玄高手气急败坏，知道这艘蒸汽炮艇再难修复，其中一人忍不住一刀鞘抽在船长身上，直将他打得如虾米般蜷缩起来，闷声痛呼。
………………
当那艘没了蒸汽机的炮艇被拖回岸边时，天色早已暗透。
南军指挥部内，气氛极为压抑，人人脸上都带着沮丧神色。
“不过损了一艘炮艇，怕什么？”一个穿海军制服的军官率先开口，“他们不过是趁咱们不备，偷袭了一艘罢了。”
“往后炮艇编队，至少四艘一队，同进同退。多带士兵和高手，多配枪械火力，严防敌人袭击落单船只。此外，自今日起，军中通玄高手轮流上舰坐镇。”
“如此，他们集中高手，偷袭落单炮艇的战术，便再也行不通。”
旁边一人却摇头道：“过将军，我们不是担心对方的战术，是担心对方来了援手啊！”
“他们能集中通玄，在窄河处设伏。这分明是天理学派已经派了高手南下，只怕还有后手未出。”
此人年过六旬，身披道袍，气度沉凝，说话慢条斯理，却字字压在众人心头。
过旭初环顾一圈，心知此次失利已伤及士气。
天理学派派来的高手，挑选狭窄河道，提前埋伏，两名通玄带队，趁黄昏时分突袭了一艘落单炮艇，转眼便将艇上官兵压垮。
若非船长当机立断，毁去轮机，这艘蒸汽炮艇必被敌人缴去。到那时，局面便更为严重。
过旭初明白，若不尽快扭转眼前颓势，军心只会愈发低落。
他思索一番，忽然道：“明日我亲自带一艘炮艇出击，充作诱饵，引蛇出洞。”
“不可！”那道袍之人连忙劝道，“牵星剑，您一人如何使得？万一敌人集中数名通玄围攻，你虽厉害，也未必稳操胜券。我随您同去！”
“悟元真人，这就不必了。”过旭初微微一笑，“我自有分寸。”
那被称作悟元真人的道士还要再劝，却见过旭初周身三尺之内，忽地涌出一道气墙。堂中立时卷起一阵劲风，案上文书猎猎作响。
悟元真人瞳孔猛缩，手中茶盏剧烈一晃，茶水险些泼出：“牵星剑，你、你这是……”
过旭初并不答话，只轻轻一笑。那股气流托着案上茶盏，稳稳落回他的掌心。
………………
“过旭初竟在那空沙旺？”陈武闻言也是一惊。
他万万没料到，过旭初会亲自赶赴暹罗。
眼下争端最激烈之处，本是日本。天理格致两派精兵强将，多在日本坐镇，互相纠缠。暹罗这处次要战场，怎么也不该轮到过旭初这样的人物亲来。
郑国英微微一笑：“牵星剑是认同比丘我推行立宪之愿，才主动前来相助。他乃天下第一通玄，有他坐镇那空沙旺，纵折了一艘蒸汽炮艇，也还撑得住。先生怕是多虑了。”
陈武恍然大悟，明白过来。
这过旭初，乃是个真正的君主立宪派，君主立宪正是他的宗师之道。宗师之力，正是要依道而行，知行合一。他为推行己道而来，倒是合情合理。
想到此处，陈武忽然问道：“那国英叔可知，过旭初已是宗师？”
“什么？”郑国英大吃一惊，“牵星剑竟是宗师？”
“我与他交过手。”陈武点头道。
郑国英更是骇然，心知鲁讯先生武功比他想象还高。他早知道鲁讯乃全球知名高手，却不想他竟与一位宗师交手之后，还能全身而退。
正要开口再问，忽然一人匆匆入内，将一份军报递到郑国英手中。
郑国英展开一看，脸上露出笑意，又转手递与陈武：“先生请看。”
陈武接过一瞧，只见军报上写着，昨日傍晚，过旭初以身为饵，诱敌成功，并当众展露宗师修为，大破来袭高手。
“鲁讯先生，如此大胜，实在可喜可贺！”郑国英满脸笑意，“经此一役，我军士气必振，敌军士气大挫，想再南下一步，更加困难了。”
陈武脸上却无半分喜色。
“先生仍觉不妥吗？”郑国英问道。
陈武点点头。
“既然牵星剑是宗师，那空沙旺不是更稳了吗？”郑国英不解。
陈武缓缓摇头：“宗师虽强，终归敌不过大军。若蒸汽炮艇被克制，叛军大举来攻，牵星剑也是无能为力。”
“您是说，蒸汽炮艇也能被克制？”
“据我所知，有一种武器可以。况且天下能人异士何其之多，不能把胜负全押在一件武器上，我们须得有备无患。”
“可是……”郑国英仍是犹豫，“若按您的意思行事，只怕会引起恐慌。”
“若等敌人到了阿瑜陀耶，我们却毫无准备，那便不只是恐慌了。”陈武道，“宁愿现在恐慌，也不要到时候恐慌。”
郑国英低头思量，仍是犹豫不决。
陈武见状，再劝道：“当断不断，反受其乱。国英叔乃豪杰人物，如何不明白此理？”
“横竖不过维持一两个月，咱们大军便能练成。为了您的理想，难道这一两个月的压力，您都顶不住吗？”
听到此处，郑国英终于下定决心，咬牙道：“好！就按先生的主意办。但愿只是虚惊一场。”
“我也这么希望。”