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总兵府衙，宴客大厅。
年轻太监李承恩被周震请进总兵府的时候，天色已经擦黑，十数盏纱灯把整间屋子照得明晃晃的。
正中一张圆桌铺着暗红桌布，上面摆满凉州及周边的特色珍馐，天上、地下、水中、山里的一应俱全，以及数坛凉州陈酿。
三请三辞间，李承恩才端坐在主位，周震坐在左侧眉飞色舞的介绍菜品，右侧坐着的赵德全面色如常，偶尔笑着附和两句，其他凉州军政要员也是纷纷应和。
陈磊和吴起原本是不够格上桌的，但周震却特意安排坐在末位，此时两人未发一言，显得有些局促。
李承恩抚掌听完周震介绍：“周总兵太客气了，咱家只是个传旨的奴才，哪当得起这么丰盛的席面。”
“李公公是陛下近臣，又是曹公公最器重的义子，此行一路舟车劳顿，远到西北边陲凉州传旨，便是俺们凉州头一号的贵客！”
周震端起酒碗，“这碗酒先敬陛下皇恩浩荡，二敬曹公公为国操劳，三敬李公公一路辛苦！”
众人纷纷起身附和，赵德全也不得不含笑起身。
李承恩笑呵呵地端起酒碗，与众人一饮而尽，落座时目光扫视一圈：
“咱家出京的时候，干爹特意交代，说凉州这场大捷给朝廷长了脸，让咱家务必要见一见那两位勇将。“
他正说着，偏头看向坐在末位的两人：“想必这两位就是陈将军和吴把总吧？“
陈磊闻言面色涨红，连忙起身抱拳：“下官陈磊，见过李公公！”
吴起则是不卑不亢，也跟着站起来：“下官吴起，见过李公公！”
“嗯！果真都是当世勇将！都坐下说话吧！”
李承恩摆手示意，目光看向吴起：“吴把总看着与咱家年纪相仿，据周总兵的捷报上说，你在柳叶关守城的时候，鞑子的纽录额真是你亲自射杀？”
“纽录额确是下官所射杀，但能全歼来犯之敌，全凭周总兵治军有方、陈将军调兵有度，以及李百户和孔屯长舍命相援！”
“嗯，是个明事理的人，未来可期啊！”
李承恩微微点头没再追问，又转头和赵德全以及一众官员寒暄了几句。
酒过三巡，宾客尽欢。
宴席散去的时候已是深夜，周震亲自安排李承恩住进总兵府最好的客院，又派四名亲卫在院外值夜。
赵德全告辞离去时笑容满面，等待多时的师爷正要开口询问，前者上轿后却是面沉如水：
“回去再说。”
轿子抬进巡抚衙门后院，师爷亲自端上醒酒汤，摈退左右后在一旁静候，赵德全缓缓喝下半碗后，手指在碗沿摩挲：
“他们是从水路进的凉州？”
师爷拱手回道：“是的，那三层货船早先已从凉州码头出发进京，他们那二十几号战兵都住在驿站，若是领着大量赏赐回去，估摸还是会走水路。”
赵德全微微颔首：“听闻青江今年新起一股水匪，为首那人号称过江龙，手下近百悍匪，杀人越货无恶不作，不知是否有真本事...”
师爷凑近半步：“大人，您是说……”
“我说什么了？我不过是有些酒醉罢了，”赵德全抬眼看了师爷一眼，“周震不是治军有方吗，若是其刚提拔的勇将死于水匪劫杀，我看他如何跟朝廷交代...”
“诺！”
师爷轻声应允，躬身退出书房。
书房里只剩下赵德全一个人，其人看着师爷离去的背影，抬手将醒酒汤一饮而尽。
接旨仪式结束后第二天，在凉州一众官员的簇拥下，李承恩带着一张份量极重的“凉州特产”欣然返程。
次日一早，吴起和陈磊、李连山在军功司兑现军功后，抬着几大箱白银准备雇佣货船离开凉州。
周震带着麾下军方要员亲自在码头相送，其中不少人还和吴起、陈磊喝过花酒，因此气氛也是十分热络。
“总兵大人留步，各位大人留步！“
陈磊在甲板站定后抱拳行礼，吴起等人也是纷纷行礼。
“陈磊，你早些与李连山做交接，凉州这边还有一大摊子军务还等着你呢！”
周震看向陈磊笑着打趣，随后落在吴起身上：“吴起，你虽年轻，但做事胆大心细，定边堡三关的防务就交于你手，明年开春前后我会亲自下来巡视！“
吴起上前一步：“下官领命，躬迎总兵大人莅临！“
周震点了点头，多余的话没有再说，摆手示意他们启航。
随着两层高的货船缓缓离岸，甲板和码头上的众人都未曾转身，直到货船消失在视野尽头。
李连山站在尾船的甲板上望着凉州城渐远的轮廓，忽然笑了一声：“当初我从黑山关出发去柳叶关援救的时候，可没想过会有一天坐着船回定边堡当守备。”
陈磊在厢房门口笑着回应：“李守备，别感慨了，过来喝碗茶汤暖暖身子，回堡的路上还长着呢，我就在此处与你先行交接，回去也能节省时间。”
李连山只得笑着走近厢房，接过陈磊递来的粗瓷碗灌了一口，后者在桌子上摊开地图，开始指点交代。
船队沿大江逆流北上，行至上午时分，两岸的地貌从开阔平原重新变成了丘陵河谷，两侧芦苇荡越来越密，河道的弯也越来越多。
吴起靠在船舷边，目光扫着两岸的芦苇丛，直觉告诉他这段河道太安静了，比起众人南下时有过之无不及。
如今货船上押送着数千两白银，可谓匹夫无罪怀璧其罪，不招人惦记是不可能的。
他放低声音对身旁的赵武吩咐：“让虎子和弟兄们做好准备！”
“诺！”
赵武没有问为什么，转身去传令，二十名甲士本就甲胄兵器在身，只等吴起一声令下。
船队刚过一个河湾，前方的河道再次收窄，两侧芦苇荡深处忽然传出哗啦啦的声响，紧接着数十条小船倾巢而出，比上次拦路劫道的规模更大，人数也更多。
依旧是二十几条艋舺小船，其上或坐或站四五人，除开一人撑篙，其他人手里都握着鱼叉、锄头长枪之类的武器，另有零散十数人握着自制竹弓，虽说射程不远威力也有限，但平时用来劫道已然够用。
“停船！”
对面领头的小船上，站起一个黑瘦汉子，手持一把环首刀朗声道：
“船上的可是柳叶关吴起，吴把总？我们是附近河上的渔民，有些还是柳叶屯老乡嘞，听说吴把总杀鞑子有功，想投效您讨口饭吃！”
吴起眼眸微眯，未在这群人中发现唐青的身影，但是那个黑瘦汉子，却是那日站在其人身旁的水匪小头目...