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天色破晓，沉寂一夜的黑风堡又开始了忙碌。
唐震率领刀兵营的士卒，还在左侧工地加固夯筑城墙，镐头凿击冻土的咚咚声响，传遍半座堡垒。
郭真守在堡门，登记络绎不绝的流民，名册又掀开崭新一页。
林阳站在烽燧楼二层廊道，手捧一碗热粥，一边慢饮，一边眺望下方工地忙碌的景象。
秦子衿立在他身侧，手中端着一碗汤药，本是要送去给唐宁，却没有立刻动身，陪着他一同凝望晨间堡内光景。
“想好怎么回复了？”
“嗯。”
林阳喝了一口粥，淡淡应声。
“你打算如何回复她？”秦子衿偏过头看向他。
林阳咽下口中粥食，略一思忖：“有个盟友或许也挺不错。”
就在这时，一名身着破旧皮袄的军卒，浑身沾染露水的朝着林阳快步而来。
看见此人，林阳的一双眼睛瞬间闪过一抹冷芒。
为了保证黑风堡的警惕性，林阳之前早已挑出了一群军卒，作为黑风堡四周的探子。
而眼前之人，则是他特意安排在黑熊岭里，盯着赤云寨的探子。
“大人，有情况！赤云寨……空了！”
探子上气不接下气，急匆匆的开口禀告。
林阳顿时眉头紧锁，递过水囊灌下两大口清水。
探子缓过那股濒死的气力，才断断续续把见闻吐露出来。
“赤云寨那边，王碧莲带着大批人马出寨，如同举寨迁徙一般。寨中物件搬运一空，就连灶台上的铁锅都被拆卸带走，只余下寥寥几个老弱留守看门。”
“一共多少人？”林阳沉声追问。
“至少两百有余，人人手持兵器，尽数往黑熊岭深山深处去了。”
林阳不敢有半分耽搁，立马吩咐召集唐震、郭真等人过来。
不多时，议事厅宽大的木案之上，铺开一张泛黄陈旧的北境地形图。
唐震满身泥土灰浆迈步走入，手中还攥着半截没用完的草绳。
秦子衿与沈悠心并肩自廊道走来，唐宁最后抵达，左臂依旧悬吊，只是步履较之先前已然利落许多。
众人围立桌旁，目光尽数落向纸面山河。
林阳立在地图北侧，垂眸看向标注“赤云寨”的点位，指尖在寨名外围缓缓画了一圈。
“探子亲眼见她率众往黑熊岭深处行进，携带全部家当，这不叫撤退，是目标明确的急行军。”
唐震粗声开口：“莫不是北蛮铁骑的出现，让他们提前跑路避祸？”
“不会。”
唐宁接过话头，嗓音不高，却十分笃定，“王碧莲麾下尚且有两百多能战之人，粮草兵器尽数随军，若是要逃，绝不会往深山腹地钻，那一带尽是高山沟壑，越往里越是无路可退，真正要脱身，理应向南，沿着山脚逃往平原才合乎情理。”
沈悠心站在桌案右下侧，双手撑住桌沿，一双狐狸眼缓缓扫过整张地图，视线骤然定格在一处。
“你们看这条路径。”
她抬手指尖，自赤云寨向西南划出一道弧线，最终停留在印着“峡谷”二字的位置，“若是走这一条，翻过这片山林，通向何处？”
郭真俯身凑近端详：“是盐场。屠刀与云游道人盘踞盐场的消息，我们早已摸清，王碧莲往这个方向去……”
秦子衿从容接话：“她不是逃亡，是前去截杀。”
议事厅刹那陷入片刻寂静。
林阳抬眼，顺着沈悠心方才划出的路线再看一遍，收回目光看向桌面。
“屠刀、云游道人一直固守盐场按兵不动，王碧莲接连吞并数股散匪，闹出偌大动静，二人始终不闻不问，仿佛对寨中变故毫不在意。”
沈悠心收回手，望向林阳，狐狸眼中微光一闪：“公子的意思，不是置之不理，而是终于要动手了？”
“王碧莲绝不会无缘无故搬空老巢，倾全寨之力，去对付一个毫无动向的对手。”
林阳指尖轻轻叩击地图上“盐场”二字，“只有一种解释，她提前截获消息，知晓屠刀二人将要发难，故而选择先下手为强。”
唐震攥紧手里半截草绳，高声说道：“那我们何不趁火打劫？她主力尽数奔赴盐场，赤云寨只剩几个老弱看门，直接出兵便可一举端掉匪巢。”
“不必急。”
林阳轻轻摇头，“黑熊岭这一场厮杀，无论哪一方取胜，于我们皆是利好，倘若王碧莲得胜，屠刀身死，她便能名正言顺接管赤云寨，可根基已然残破，盐场积攒的核心精锐大半握在屠刀手中，就算赢，也必是惨胜，短时间无力向外扩张，若是屠刀取胜，王碧莲殒命，赤云寨重归屠刀掌控，但盐场精锐也必将损耗惨重，同样无力再兴兵来犯。”
秦子衿立于一旁，轻声说道：“所以我们只需要按兵不动，坐等这一战分出结果。”
“要等，但也要做好两手打算。”
林阳转头看向郭真，“多派遣数批探子潜入外围，紧盯峡谷一带。我要掌握开战时机、胜负归属，以及双方确切伤亡。”
郭真领命，转身快步离去。
桌边众人陆续散去。唐震赶回工地继续督造城墙，唐宁踏出议事厅，秦子衿去往烽燧楼打理药材，唯独沈悠心依旧站在桌前未曾离开。
她垂眸望着地图上赤云寨通往盐场的那条路线，指腹轻轻摩挲“峡谷”二字的标记，抬眼看向林阳。
“公子，王碧莲这一回，完完全全是在赌命。”
日光自窗棂斜斜洒落，落在地图的边缘。
林阳站在窗边，转头望向窗外黑熊岭连绵的山影，群山沉沉，外表一片安宁，内里却暗流涌动。
“她已经没有多少可以失去的东西，拼死一搏，尚且能搏出一条生路。”
……
黑熊岭深处。
王碧莲走在队伍最前头，李金落后她半步紧随其后。
二人一路无话，领着队伍顺着山道朝盐场方向行进三里，最终在一处狭窄山坳停住脚步。
这处山坳两边被密林包裹，山坡陡峭险峻，中间的土路被丛生灌木挤压，宽度不足两人并行，马车根本无法通行，只容人徒步穿行。
倘若有人自两侧林中骤然杀出，山道中间的人马连列阵腾挪的余地都不会有。
王碧莲立在坡顶，飞快扫视一遍周遭地势，抬手指向左右两片山林。
“一半人埋伏左林，一半人埋伏右林，全部藏好不许露头，等他们尽数踏入山坳，再动手。”
众人得令，分头散开，纷纷钻进两侧密林，矮身蛰伏在灌木丛之后，尽数收敛气息。
王碧莲挑了一棵最为粗壮的古树，躲在树干后方蹲下，身侧只留下李金一人。
她将腰间短刀抽出半截，又猛地推回鞘内，刀刃摩擦刀鞘，漾开一声极细微的铮鸣。
“莲姐。”
李金蹲在她身侧，压着嗓音低声发问，“万一他们不走这条山坳怎么办？”
“这是距离最短的通路。”
王碧莲目光死死锁着山坳入口，“他们急于回寨，不会白白耗费一日功夫绕远，想要天黑之前赶回赤云寨，就必定要走这里。”
李金闻言，便不再多言。
日头缓缓爬升，林间缭绕的晨雾一点点消散，山道上的碎石枯草被日光照得清清楚楚。
四下一片死寂，只有远处林子深处，时不时传来几声零落鸟鸣。
时间缓缓流逝。
就在王碧莲心底隐隐生出一丝判断失误的不安之时。
山坳入口外，忽然传来杂乱纷乱的脚步声，夹杂兵刃相撞的清脆脆响。
她浑身骤然绷紧，伸手按住李金的肩头，两人齐齐压低身子，透过树干的缝隙朝外望去。
山道尽头，一支庞大队伍终于现身。