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刘墉顺手从墙角捡起一张破纸，也不用笔，就用手指蘸墨，随随便便画了个“一”字。把纸交给剃头李师傅，刘老爷交待说：“你下半辈子的衣食，可就在这根金扁担上了，记住了，没两千两银子，死活也别卖！”
江苏省刑道孙朴方这几天心里一直窝着火，连那位深受宠爱的四姨太太也不敢靠近他。也难怪他心里不痛快，江宁知府刘墉微服私访，智破清风店血案，抓获真凶。一时轰动金陵，百姓到处传颂刘罗锅断案如神。相形之下，他孙刑道草菅人命，制造冤狱的名声不胫而走。尤其刑道衙门的那帮差役属吏，竟然也跟着百姓把刘墉捧上了天，简直不把他孙刑道放在眼里。尽管心里有气，孙朴方还是很明智。都是刘罗锅把自己弄得灰鼻子灰脸，与差役属吏们无关。要出气只能拿刘罗锅出气，给手下人小鞋穿，只会让人家更小看自己。
这一天，刑道衙门早早退堂，孙朴方乘上大轿径直奔巡抚衙门而来，刚拐进抚衙街，就与一豪华软轿相遇。孙朴方一眼认出是徐五的轿，便命轿夫放慢脚步。坐在软轿里的徐五也认出孙朴方的轿子，忙从轿子窗口探出头来，向候道：
“是孙大人，徐五有礼了。不知大人有何公干？”
孙刑道探身笑道：
“再过几天就是抚台大人的六十寿诞，我去帮忙准备准备。徐五爷也是去抚台大人那儿吧？”
“正是，世叔要做六十大寿，我这个做晚辈的理当效命。孙大人，咱们一块儿去吧！”
两乘轿子一前一后来到巡抚后衙高名楼官邸前落轿，守门家人进去通禀，不多时回话说：
“抚台大人在书房里等着呢，两位老爷请！”
两人进府，熟门熟路，径直奔书房。高名楼正坐在书案前，手捧香茶，凝神静思。孙朴方、徐五跪拜施礼。
“卑职叩见抚台大人！”
“侄儿拜见世叔！”
高抚台啜了一口茶，说道：
“你们都是我这里的常客了。坐下说话吧！”
“谢大人！”“谢世叔！”孙、徐两人起身，在旁边坐下。高名楼扫视一眼书案上的文卷，说道：
“真是碰巧，你们两个竟一块儿来了。”
孙刑道忙欠身说道：
“再过两天就是大人您的六十寿诞，卑职赶过来看看有没有效力的地方。”
徐五也说道：
“侄儿前来，也是为此。”
高巡抚叹息一声，把茶杯一顿说：
“我哪儿还有心思做寿。你们看，这是刘墉送来的摺子，他把十个州县的吏治政绩都考成中下，并要参奏撤掉其中的八个。”说着，将一份摺子送到孙朴方跟前。
孙刑道简略看了一遍，气呼呼地说：
“这个刘罗锅太狂妄了。连本道，不，连抚台大人都不放在眼里。”
徐五附和着说：
“是啊，上次在江宁府大堂上，他连世叔都不买账，竟打了侄儿四十板子，如今屁股还痛呢！”
“够了！”高巡抚突然恼怒起来，拍着书案说道，“你们还有脸面来我这儿叫屈。清风店血案本是一件普通的案件。朴方，我是如何交待你的？可是你不但不能及时破案，还冤及无辜，引起民怨。结果，让刘墉给破了案，抓住了真凶，刘墉露了脸，咱们就丢了脸。还有你徐五，我反复交待，有刘墉在江宁，不可胡为。你偏不听，结果被罚银打板子不说，还折损了本抚台的颜面。刘墉是狂妄，可也是你们不争气造成的。”
孙刑道、徐五被一通训斥，脸上发热，低头不敢吱声。半晌，徐五大着胆子说道：
“世叔教诲的是，侄儿知道错了。可是，侄儿以为，世叔这样一味退让，也不是长久之计吧！”
高抚台火气小了许多，咬牙道：
“刘墉步步紧逼，照此下去，他非把江苏的丑事全抖落出来不可。我也想给他点儿颜色看看，只是尚无良策。”
徐五见他与自己意见相同，乘机进言道：
“世叔，侄儿倒有一个办法，让他刘墉永远不能过问江苏的事儿。”
高巡抚轻蔑地说：
“你有什么妙计？”
“侄儿府上养着一批江湖侠客，只要遣一人深夜前往，便可轻而易举取刘罗祸颈上人头。事后，世叔再奏明朝廷，就说刘墉为江湖寻仇所杀，便可瞒天过海，遮人耳目。”
高巡抚不等他说完，就冷“哼”一声说：
“真是痴人说梦。刘墉非一般朝廷命官可比。杀他容易，可是事后能遮掩过去吗？他是老太后的干儿子，皇上也看重他的才能。他若有不测，皇上就把钢刀架在我的脖子上了。官场上的事儿，你不懂。”
徐五还是不服气，但自知多说无益，便施出激将法，说：
“杀他不行，世叔又无应付之计，难道任由他胡为？”
高巡抚“嘿嘿”冷笑，说：
“对付这样的‘刺儿头’须得上下其手才行！”
孙刑道、徐五惊喜地问：
“何以上下其手？”
“刘墉有皇上和皇太后作后台，所以本抚也要让他三分，如果我们从上面着手，利用一个与之相当的后台，就完全可以扳倒他。”
孙刑道有些泄气，说：
“大人，您能够得上皇上和皇太后这样的后台吗？”
高抚台自信地说：
“本抚宦海沉浮二十年，虽然不能直接够得上皇上和皇太后，但深信钱能通神。只要花钱，就会有人在皇上面前为咱们说话。只是本抚囊中羞涩，没有这么多钱通路子。”
说着，用眼角瞄了徐五一眼。
徐五暗骂，老东西搂那么多钱，还在这儿装穷呢。但他是聪明人，立即表明态度说：
“世叔放心，花多少钱都包在侄儿身上，只要把刘罗锅赶出江苏，白花花的银子还会流回来的。”
高巡抚满意地笑了，说：
“还是世侄聪明。不愧为江宁首富。”
孙刑道插言道：
“大人刚才所说乃是从上面入手，请问从下面如何着手呢！”
高巡抚手捻胡须说：
“刘墉不是自诩清正廉明吗？如果有人告他贪赃枉法。‘清正廉明’之名，岂不不攻自破。他是侦破清风店血案而响名金陵的，我就让他在这件案子上跌倒。朴方、世侄，你们从今天起就按我指令行事。如此这般，一定让刘罗祸好看！”
孙刑道、徐五眉开眼笑，齐声赞道：
“好计，好计，我们总算有出气的一天了。”
随着高巡抚情绪的好转，客厅里的气氛轻松了许多。三人的话题又由刘墉转移到寿诞之上。徐五讨好地说：
“世叔，再过两天就是您的六十寿诞了，不知府上准备好没有，需要侄儿效力的地方，侄儿万死不辞。”
高巡抚满意地笑道：
“能效力的地方，你已经效力了。剩下的就是你不能效力的事儿了。”
徐五得意地说：
“有世叔您的关照，侄儿什么事儿办不了！”
高巡抚说：
“你能为世叔写一副寿联吗？”
徐五一听，赶紧摇头说：
“这个，侄儿真的不能效力了。”
孙朴方忽然想起似的，说：
“噢，对了，刘墉不就是当今的书法名家吗？若是让他写上一副寿联，一定会为大人的寿诞增辉不少。不过，他这样的‘刺儿头’怕是求不动。”
高巡抚连连点头说：
“不错，刘石庵（刘墉，字石庵）的字儿写得的确不错，很有收藏价值，我还真喜欢。就找这个‘刺儿头’写！”
徐五担心地说：
“刘罗祸他肯写吗？”
高巡抚笑道：
“不怕他不写，我身为一省巡抚，请他写副寿联，乃在情理之中。他若不写，就是他不通情理。你们可以四处宣扬他自命清高，说他是冷血怪人。”
孙朴方、徐五交口叹道：
“大人高明，刘墉不能不写！”
高巡抚回头吩咐家人道：
“让陈书办带些礼物到江宁府去一趟。”
高巡抚六十寿诞，要大摆筵席。江苏省的大小官员闻风而动，争相置办礼物，好乘机送礼，巴结抚台大人。江宁是江苏首府，自不必说，道府州县的官员一片忙活，不惜重金，煞费苦心，变着法儿置办讨抚台大人的欢心。各府派出的采办人员穿梭般来往。有的搜集古董，有的搜求名人字画，有的重金购买珠宝翡翠。高名楼是属鼠的，有的人就用黄金铸成小老鼠作为寿礼。
惟有江宁府后衙刘知府的官邸一片安静，忙中偷闲的知府大人刘墉正在手把手地教青儿写字。一张宣纸写完，青儿放下笔，揉揉酸麻的右手，说：
“老爷，您就饶了我吧，我一个苦命丫头练什么字儿！”
刘墉摇摇头说：
“青儿，你这话说得不对。能读会写才能识书达理，你看你表姐白玉莲有才有德，连皇上都被其诗名感动，钦笔旌表贞烈呢。”
青儿眼圈儿一红，就落泪了，说：
“表姐死得好苦啊，都是我那混账哥哥作的孽，老爷该判他凌迟万剐才是。”
刘墉见她伤心难过，忙转移话题，问道：
“青儿，你在这儿能吃饱饭吗？”
青儿感激地说：
“能吃饱，张成哥哥每次都让我吃得饱饱的。可是，我能长远留在这儿吗？”
刘墉用手抚摸着青儿的头发说：
“当然能。不过，你以后要学着帮张成做事儿，老爷我就收你做个使唤丫头吧！”
青儿一听，机伶地跪倒磕头：
“多谢老爷的大恩大德！”
刘墉把青儿扶起来。这时，张成进来禀道：
“老爷，巡抚衙门的陈书办求见，还带着不少礼物呢！”
刘墉一怔，自语道：
“他到我后衙来干什么？还带着礼物，高巡抚不至于给我送礼吧？”
张成笑道：
“老爷瞧你美的，哪有上级给下级送礼的，可能是陈书办为着私事有求于您。”
刘墉把手一摆，说：
“别瞎猜了。把人带到客厅，我马上就到。”
江宁府后衙客厅并不大，仅放着一张八仙桌和几把椅子。陈书办跟着张成走进客厅，坐在桌子旁，一边喝茶，一边等待刘墉。在他身后，两名抚衙差役抬着一箱子的礼物。
不多时，刘墉走进客厅。陈书办慌忙起身，施礼道：
“小人见过刘大人！”
刘墉略一还礼，含笑道：
“噢，陈书办，你可是上差呀，到我这小衙门来不知有何公干？”
陈书吏忙说：
“大人说笑了。小人哪里是公干，不过奉抚台大人之命来求大人您的墨宝。明日就是抚台大人的六十寿诞，抚台大人想请刘大人写一副寿联。”
刘墉一听，婉辞道：
“抚台大人的寿诞，本府本该效力，只是刘某的字写得不好，难以出手啊！”
陈书吏钦佩地说：
“刘大人何必过谦，谁不知道刘石庵乃当今书法名家？抚台大人也是仰慕刘石庵的大名，才有所求。还特地让小人带来一份薄礼，以表寸心。来呀，把箱子打开，让刘大人看看。”
两个差役把箱子放到刘墉跟前，打开。陈书办指着箱子说：
“这是几幅字画和五百两银子，请大人笑纳！”
刘墉看也不看，摇头说：
“这些东西我不能要！”
陈书办脸上的笑容顿时凝固，冷冷地说：
“刘大人是不愿为抚台大书写寿联喽？”
“不，我写！”刘墉的回答出人意料，“只是这礼物我不能收，我不是卖字的！”
陈书办的笑容又绽开了：
“噢，小人明白了。大人是怕礼物污了您的清名。既然如此，小人也不勉强。只请大人快些写寿联，小人好回去复命。”
刘墉：“这可急不得。抚台大人的寿联非比寻常，须容我三思。这样吧，你午后来取如何？”
陈书办：“也好。那就有劳大人了。小人告辞了！”
“张成，送客！”
张成把陈书办送到门口，就一溜烟跑回来了，问：
“老爷，您的字儿从不轻易送人，这回怎么如此爽快？”
刘墉笑道：
“人家是一省的巡抚，来求一对寿联，我若不写，岂不是不通情理？噢，快去准备午饭，老爷我吃饱饭，才能写那寿联。”
“好嘞！”张成答应一声，正要往后面走。这时，青儿端着饭菜进来，说：
“我都把饭做好了。请老爷用饭吧！”
刘墉欢喜不已，夸赞道：
“瞧，瞧，青儿能做饭了，张成，咱爷俩以后有人做饭了。”
张成接过饭菜放在桌上，高兴地说：
“小妹子，真该谢谢你。我以后就不用忙上忙下了。”
主仆三人围坐在一起，很快吃完午饭。青儿撤去筷碗，张成献上茶。刘墉品着茶，养了一会儿神，说：
“张成，把墨磨好，老爷我要写寿联了。人家待会来取。”
张成忙把笔墨纸砚从书房里拿出来，研好墨，把宣纸铺放好，才说：
“老爷，都准备好了！”
刘墉把茶杯放下，站起身来，提笔在手，蘸饱了墨。笔走龙蛇，转眼间写出了上联：
江苏高巡抚
张成一看，笑了，说：
“您这是什么寿联？写人家‘江苏高巡抚’干什么？”
刘墉说：“看着！”又运笔写出下联：
南大一仙翁
张成说：
“这还像话。哎，不对，怎么是‘南大’，该为‘南天’啊？”
刘墉狡黠地笑了：
“张成，你也长学问了。应是‘南天’，老爷我少写一笔。”
“老爷为何少写一笔？”
刘墉把笔放下，说：
“你就别问这么多了，老爷我自有道理。等墨迹干了，你就收起来，等陈书办来取。老爷我趁这个空儿到‘小十岁’那儿剃头去！”
张成嘟囔道：
“您就认准那‘小十岁’了。上任半年多您理了六次发，都去他那儿，我就不信，他能真让您年轻十岁！”
刘墉笑骂道：
“你小子懂什么。人家那手艺的巧劲儿，妙不可言。打个比方说唱戏，敲鼓有个鼓点，敲锣有个锣点儿，胡、琴也有过门儿、有个板眼儿。人家‘小十岁’拿起那刀儿来，‘擦擦、擦擦；擦、擦擦；擦擦擦、擦——’。那个快慢板眼儿，叫人真舒服，听那声儿，就像高山流水，又像小河流淌，让你往椅子上一坐，就飘悠悠地睡着了。”
张成：“老爷您的这张嘴能把死人说活。得，您还是快去享受那‘擦擦’吧！”
刘墉拿过帽子戴上，哼哼唧唧出了客厅。
“小十岁”是前街的一位理发师傅，姓李。李师傅的手艺巧，在江宁出了名。来找他理发的人也就多了。老头儿进去，出来像个小伙子。小媳妇进去，出来像大姑娘。人们送李师傅一个外号，叫“小十岁”。
刘墉上任半年多，就乐意找李师傅剃头。他每次来都是一身便服，与普通百姓无异。谁也不知道他就是知府大人。
这一次，他还是一身百姓装束，蹓蹓跶跶进了李师傅的店门。今天店里的客人不多，也不少。
整整四位坐在大板凳上等着呢。刘墉进去，在后面坐下。
李师傅的手艺又巧又快，不过半个时辰，打发走了五位客人，轮到刘墉了。刘墉往椅子里一坐，一边剃头，一边与李师傅闲唠：
“老哥，我来你这儿剃过六次头了，怎么没看见你的家口儿？”
李师傅摇头叹息说：
“客官别提了，我都是土埋半截的人啦，还没混个饱饭呢，哪个女人肯跟上我。再说咱这个活儿，谁看得起呀！”
刘墉：“不，靠手艺吃饭有什么丢人的。看老哥的生意不错，怎么吃不饱饭呢？”
李师傅：“客官有所不知。我这店里的生意是不错，可是挣来钱还没装进口袋，就被人家拿去一多半。”
刘墉：“莫非你欠人家钱？”
李师傅：“我谁的钱也不欠。客官难道不知这整条街的店铺都是徐五爷的？我每月除了交房租和保护费，就所剩无几了。”
“噢，”刘墉似乎明白了，却又说道，“这房租该交，可是这保护费从何说起，他保护什么？”
李师傅：“哎，客官别动，这会儿要修面了。”
刘墉一听，不说话了，闭目养神，享受起那“擦擦”声。
就在这时，门外传来一阵脚步声，一个男人的声音恶声恶气地叫道：
“哎，‘小十岁’，快收拾家伙，给我们五爷剃头去！”
刘墉只觉得李师傅的手一哆嗦，脸上顿时火辣辣的。
“对不起，客官。”李师傅向刘墉道过歉，又忙着对那人低声下气地说，“大管家，您坐这儿抽袋烟，我把这几位客官打发走就去。”
“不行，大爷我哪有功夫等你，快把他们轰走，跟我进府。”那男人霸道地说。
刘墉惊愕地抬起头。只见跟前站着个胖大的男人，四十多岁，一脸的横肉，脑后的辫子支愣着，一副不可一世的架势。那胖男人见刘墉面露憎恶之色，竟把眼睛一瞪，骂道：
“老家伙，还不快滚，难道要大爷我把你扔出去？”
刘墉不慌不忙地站起来，盯着胖子问道：
“我说你是谁呀？怎么这么横？”
胖子哈哈一阵大笑，傲慢地说：
“老家伙，你不是江宁本地人吧，连大爷我的名头都不知道。‘小十岁’告诉他我是谁！”
李师傅忙向刘墉小声说道：
“他就是恶虎村徐五爷府上的大管家孙八爷，您惹不起，快走吧！”
哪知刘墉轻蔑地一笑，说：
“你不就是徐五家的一个恶奴吗？你可知老爷我是谁？”
孙八一听，睁大了眼睛，上下打量着刘墉故作惊讶地说：
“嗬，我还真瞧不出你是金陵城里的哪位尊神，报上名号吧！”
刘墉：“老爷我就是江宁知府刘墉！”
“什么？刘罗锅子？”孙八吃惊不小，围着刘墉转了一圈，发现对方背后果然高高隆起，顿时大惊。主子徐五尚且挨过刘罗锅的板子，何况他一个奴才。吓得他慌忙给刘墉磕头：
“您真是刘罗……，不，刘大人，小人有眼无珠，顶撞了大人，请大人恕罪！”
刘墉冷笑说：
“你怎么不横了？”说着用手去摸孙八支愣的辫子，竟摸出一根铁丝来。便对‘小十岁’说：
“李师傅，把他的辫子梳理好，别这么支愣着，怪讨人烦的。”
“是，老爷！”
李师傅哆哆嗦嗦地上来，梳理半天，才把孙八的辫子整平了。刘墉说：
“孙八，起来吧，回头告诉你家主子，要剃头自己到铺子里来，人家李师傅的生意忙，哪有功夫去他家。”
“是，刘大人，我一定禀明五爷！”
“还有，这条街不能收保护费。若敢再勒索百姓，休怪本府无情，滚吧！”
“多谢刘大人！”孙八施了一礼，转身跑了。“小十岁”慌忙给刘墉磕头，说：
“小人眼拙，竟没认出您就是断案如神的刘大人，求大人恕罪！”
刘墉忙把他拉起来说：
“李师傅快起来，我还没修好面呢！”
“大人请坐好，小人接着为您修面。”李师傅又拿起剃刀，一边给刘墉修面，一边说，“我说刘大人，徐五这小子可不好斗啊。他有钱有势，连巡抚大人都搬得动，前任的知府王大人就是被他挤兑走的。”
刘墉笑着说：
“李师傅，你是怕他报复吧？”
李师傅：“是有那么点儿，大人您想，我要天天在这儿做生意，大人您不能天天在这儿守着。孙八那小子今天老实，明天说不定就使坏水。我要想在这儿混口饭吃，难喽！”
刘墉深表理解，说：
“也是，我这个知府也不能啥都管着。这么着吧，我送你一条金扁担，你把金扁担卖了换成银子，到别处娶个家口过日子吧！”
李师傅：“大人您真会开玩笑，像您这样的清官，有钱也富不到哪儿去，哪有金扁担给我？”
刘墉：“别不信呐。你去借锭墨，借个砚台来就成了！”
李师傅只当他是开玩笑。修好面之后，就去隔壁小铺借来一锭墨和一个砚台。刘墉把砚台上了点水，把墨磨了两下，顺手捞过墙角的一张破纸，用手指蘸墨，往纸上一下子划了个“一”字，递给李师傅说：
“这就是一条金扁担！”说完，就走出门去。
李师傅从小家里就穷，没读过书，哪里知道刘墉墨宝的价值。他只当知府大人跟自己开玩笑。
不等刘墉走远，便把那破纸揉成一团，扔到墙角去了。
高抚台官邸的大门口，陈书办已从刘墉家里取来寿联，与徐书办一起指挥家人忙着张贴上去。
等寿联贴好，徐书办念道：
“江苏高巡抚，南大一仙翁。哎，不对吧。老陈，该是‘南天一仙翁’怎么少了一笔？”
陈书办这才仔细去看寿联，懊悔地说：
“真是的，刘大人肯定写错了。都怪我，连看也没看就拿回来了。这可怎么办？”
一个家人出主意说：
“不就少那个‘一’吗，你们两位，谁给添上不就完了。”
徐书办不等他说完，便骂道：
“你小子懂个屁，这是刘石庵的手迹，我们能随便添上吗？”
陈书办挠着头说：
“这事儿，难办！就是去找刘大人，咱也无法开口。总不能说刘大人把字儿写错了。”
众人七嘴八舌，议论纷纷，就在这时，忽然有人喊道：
“你们瞧，刘大人不是来了吗！”
众人往前一看，还真是刘墉慢悠悠地走过来了。陈、徐两位书办喜出望外，慌忙迎上前去，施礼问候：
“噢，刘大人呐。瞧您这身打扮，不像是来公干，闲转悠哪！”
刘墉点点头说：
“我是顺便来看看寿联贴上没有。”
陈书办一听，太好了，让他自己看出毛病来，改过来就完了。便恭敬地说：
“刘大人，您请！”
刘墉来到跟前，一抬头，果然看出了毛病。
“哎，不对，怎么是‘南大一仙翁’？”
陈书办忙说：
“是啊，大人。该是‘南天一仙翁’，少了一笔！”
刘墉用手拍拍脑袋，说：
“噢，我想起来了，那一杠子我写了，扔在‘小十岁’的剃头铺里了。”
陈书办一听，高兴地说：
“那可是条金扁担。小人马上亲自去取。”
刘墉哈哈一笑：
“对，对，你就跟他要那条金扁担。”说完蹓蹓跶跶地回府了。
陈书办带着管家，家丁、差役，一大帮子人一溜小跑，来到李师傅的剃头铺，把李师傅围在中间，一齐吆喝着：
“拿金扁担来！”
“拿金扁担来！”
李师傅愣了一会儿神，回过味来，暗想：刘大人给的真是条金扁担。他忙把墙角的那团纸捡回来，当众摊开，说：
“这可是刘大人留给我的金扁担。你们想要，就得拿一根六尺长，三寸厚的金扁担来换，不然的话，我不卖。”
管家一听，火冒三丈，怒喝道：
“大胆，你敢讹诈抚台大人，小心抓你去衙门！”
不料，李师傅把腰杆一挺，说：
“你们敢欺负百姓，我就去青天大老爷刘大人那儿告你。”
陈书办看着他天不怕，地不怕的架势，暗想，莫非他与刘墉是亲戚，要不刘墉怎么会把金扁担留在他这儿；想到此，忙向管家递了个眼色，笑着对李师傅说：
“李师傅，您看我们也是做下人的，就是把老婆孩子都卖了，也买不起您这金扁担。您就权当开恩，便宜点儿吧！”
李师傅见他们软下来，也让了一步，说：
“我们穷人不像你们有钱人那么贪心，便宜一点，两千两银子，少一毫也不行！”
陈书办忙说：
“好，一言为定，两千两就两千两，我命人去取银子来。徐书办，你过来！”
徐书办凑到跟前，低声说：
“老陈，你真要去府上取银子？抚台大人要是知道，非骂咱们无用不可！”
陈书办嘿嘿一笑说：
“这银子不要抚台大人出，也不要咱们自己拿。你去徐五爷府上，两千两银子对他来说，还不是九牛一毛。快去吧！”
“老陈，真有你的！”徐书办哈哈一笑，领着两个差役出门而去。不过半个时辰，便把两千两银子一纹不少地交到李师傅手上。李师傅痛痛快快地把那条“金扁担”交给了陈书办。
刘墉蹓跶一圈，回到府里，正在书房里看书。这时，张成从外面买菜回来，一见老爷忙说：“老爷，明天是高巡抚的六十大寿，城里大小官员都忙着置办礼物，准备赴筵，您也该准备送点儿什么吧！”
刘墉把书本放下，苦笑道：
“他高巡抚做寿，咱们就得倒霉。好吧，给你两吊钱，买点儿香菇、木耳、鹰嘴鸭子爪什么的，回头咱爷儿俩赴筵去。”
张成没接那两吊钱，脸儿像苦瓜似的说：
“我说老爷，您就送这点儿东西？您知道人家都送什么吗，金银、珠宝、古董、字画，高巡抚属鼠的，有人就送金老鼠。听说徐五那小子就送了十个金老鼠，全是这么大个儿的。”
刘墉一听，连声叫道：
“哎呀呀，不得了。幸亏抚台是属鼠的，要是属牛的，还得送一个金制老牛去。张成，咱比不得人家，老爷我没钱，送不起。”
张成却是不依，反而开导起刘墉来：
“我说老爷，您怎么着也得送点儿像样的东西。上次您打了徐五四十板子，高巡抚肯定记着呢，这回儿趁机赔个礼儿吧！”
刘墉不以为然，说：
“赔什么礼，徐五触犯王法，我不过依法行事，关高巡抚什么事儿。好了，就依你所说，咱们外加六十块豆腐，对付着就行了。”
张成撇着嘴巴：
“老爷，这豆腐算什么礼？”
“好礼呀，六十大寿，一年一块豆腐。豆腐，逗福，一逗，他高巡抚不就有福了。”
张成无奈，只得拿着两吊钱出去了。没多大功夫，便把礼物置办齐了；香菇、木耳、面筋、黄花菜、粉条、素炸丸子、寿桃、寿面，整整八样，外加六十块豆腐，全用食盒装着。
第二天，刘墉主仆穿戴整齐，带着两名差役，抬着食盒，穿街过巷，径奔高巡抚官邸，来为抚台大人祝寿。
因为时辰尚早，巡抚官邸门口，只有一些差役站在大门两侧，正门关闭，两个侧门开着。正门的门前摆着一个书案，上面摆着笔砚之类的东西，陈、徐两位书办坐在案前，两边另有多人伺候。
刘墉来到门前下马，执事差役慌忙打躬迎接。
“是刘大人呐，还是您早，第一个来了。”
刘墉说：
“烦请通禀一声，就说江宁知府刘墉前来给抚台大人祝寿。来呀，把礼品献上。”
张成与差役将食盒抬到书办的案前，陈书办仔细打量着食盒，不知道里面装着什么，又不便打开细看，只好提笔在账单写上：“今收到江宁知府食盒一个。”写完，高唱一遍。徐书办则命差役道：
“来呀，把刘大人的礼品抬进里面去。”
陈书办命人送过一把椅子，向刘墉施礼说：
“刘大人请坐。稍待片刻就会有人恭迎大驾入府。”
“好嘞！”刘墉在书案旁坐下，与陈书办说着闲话。
巡抚衙内客厅里，身穿崭新寿服的高名楼正与两名门下清客品茶闲谈。这时，家人进来禀道：“禀老爷，江宁知府刘墉前来贺寿，送上寿礼一份。”
高抚台闻听，得意地冷哼一声。一名清客奉承道：
“都说刘罗锅是个倔主儿，这回倒乖巧，还不是第一个给您祝寿来了！”
说话间，两个差役抬着礼盒进来了。高巡抚不耐烦地说：
“他能有什么好东西，叫门前收下就是，抬到这儿干什么！”
差役忙解释说：
“禀大人，是一个单薄的食盒。陈书办恐怕里边另有所寄，不敢私自打开，所以请大人亲自拆看。”
高巡抚站起来，命人把食盒打开，仔细一看，是八宗礼品和六十块大豆腐。脸上顿现怒容，又走过去亲自在里面查了又查，搜了又搜，除了这些东西，什么也没有。抚台不由大怒说：“这算什么寿礼，分明是对本抚的侮辱。来呀，给我抬回去送还给他！”
两名清客看了寿礼，也是又惊又奇。一人忙劝说道：
“大人，退回去恐怕不好说吧，这可是第一份寿礼。”
高抚台瞪大眼睛叫道：
“他刘罗锅一大早赶来，就是为羞辱本抚。本抚已忍耐他很久了，这次决不容忍。退还给他！退还给他！”
“大人若是这样退还给他，恐怕有人会说三道四！”
高抚台不耐烦地说：
“你们不会说，老爷我今年不做寿了，不收寿礼了？”
“是，老爷！”
差役们只好把衾盒抬下去。到了门口，陈书办一看礼品又回来了，吃了一惊，问：
“怎么给送回来了？”
差役说：
“老爷说了，老爷今年不做寿了，不收寿礼了！”
陈书办看着刘墉，为难地说：
“刘大人，您看这，这怎么说的？要不我再进去说一声。”
刘墉哈哈一笑，说：
“没什么，陈书办。抚台大人不做寿了，不收寿礼。大人这是为了清廉之名。刘某佩服。张成呐，把东西抬回去吧，回头送个马扎子给我！”
张成问道：
“老爷，您不回去了，要马扎子干啥？”
“你别问，越快越好！不然，老爷的两条腿该站酸了。”
“是，老爷！”张成带着差役抬着衾盒匆匆离去。
刘墉回身站在书案旁边，陈书办请他坐，他也不坐，就这么站着盯着衙门口。
天到辰时，前来拜寿的官员陆续赶来，四乘绿呢大轿来到门前停下，从轿里走出四名四品官员。执事差役慌忙迎上前去。
“多谢各位大人大驾光临！”
四名官员依次报道：
“苏州知府冯积善给抚台大人祝寿！”
“扬州知府陈立信前来拜贺抚台大人六十寿诞！”
“淮安知府张煌明恭贺抚台大人六十华诞！”
“镇江知府齐如林前来为抚台大人祝寿！”
诸位知府的差役把一担担的礼盒抬了上来。刘墉一见，快步迎上去说：
“诸位大人，且慢！”
四位知府这才注意到刘墉。镇江知府齐如林惊讶地说：
“噢，这不是江宁府刘大人吗？还是您来得早，干嘛站在这里？”
刘墉故作委屈地说：
“冯大人有所不知，刚才本府也是前来为抚台大人祝寿的，送上一份薄礼。谁知差役们抬进去又很快抬出来了。巡抚大人传出话来说，不做寿了，寿礼一概不收！”
齐如林面露惊异之色，问：
“不做寿了！”
其余三位知府也很惊异。扬州知府陈立信摇头说：
“不会吧！抚台大人年年都要做寿，下官年年都来拜寿，今年正是他六十大寿，怎么会不做寿了？”
刘墉笑道：
“真的不做寿了。刘某还会骗你们不成。不信你们问问两位书办，陈书办，你说刚才巡抚大人是不是这样传出话来的？”
陈书办被逼问，只得说：
“是的，刚才巡抚大人是这样传出话来，不过……”
“不过什么，”刘墉抢着说道，“不用你解释，诸位大人自会明白。一定是抚台戒奢戒俭，为下属做个清廉的表率。我说诸位大人，咱们作为下属，千万不能污了大人的清廉之名啊！”
四位知府你看看我，我看看你。镇江知府齐如林说：
“刘大人言之有理。咱们可不能好心办坏事，我看还是回去算了。”
其余三位连称有理。淮安知府张煌明叹气说：
“也只好如此了！可惜我是几百里地，连夜赶来的！来呀，把寿礼抬回去。”
四位知府垂头丧气而归，路上逢人便说，抚台大人不做寿，不收寿礼了。消息很快传遍金陵。赶来送礼和准备前来的官员闻听，全都把礼品抬回去了。
高巡抚还穿着寿服，端坐在客厅里等着人给他拜寿呢。谁知天将近午，一个人也没来，这才觉得不对劲儿，忙派人去门口打听。陈书办慌忙进去，禀道：
“启禀大人，今天本来有不少官员前来为大人贺寿，可是刘墉阻在门口，逢人便说大人今年不做寿了，不收寿礼了，诸位大人信以为真，都把礼物抬回去了。”
高巡抚气得脸色铁青，腾地站起来，说：
“又是这个刘墉，他这是有意跟我过不去啊，待我亲自向他问罪！”说着，就往外走。
两名清客慌忙拦住，劝阻道：
“大人万万不可屈尊与他争辩。刘墉既然敢这么做，自然有恃无恐。何况，不收寿礼，不做寿的话也是大人亲自说出的。刘墉故意拿着鸡毛当令箭，就是要阻大人的嘴啊！”
高巡抚一时语塞，却是怒气难解，气呼呼地说：
“本抚的六十寿诞被他搅成这样，传扬出去，老夫颜面何在！”
一名清客劝慰道：
“大人，话不能这么说。以小人之见，寿诞做得风风光光，自然于大人脸上增光；可是不做寿，对大人来说也未尝不是好事！”
“什么意思？”
“大人不收寿礼不做寿，传扬出去，人们一定以为大人清廉，不收礼物，堪称众官表率。当前正是朝廷大力整饬吏治的关口，您说这是好事还是坏事？”
高巡抚经过一番劝说，怒气渐渐平息，便向陈书吏吩咐道：
“叫人把门口的寿幅、寿山撤去，贴出公告，就说本抚为革除本省官场积习，甘做表率，取消六十寿诞，谢绝任何贺礼。”
“是，大人！”
陈书办正要退下，忽听高巡抚又叫道：
“回来！”
“大人又有何吩咐？”
“派人把徐五找来，我有话说。”
“小人马上打发人去！”
陈书办下去。不过一柱香的功夫，徐五便来了，一进门就愤愤不平地叫道：
“世叔，刘罗锅子真可恶，把您的六十大寿给搅了。侄儿恨不得掴他两耳光。”
高抚台摆摆手说：
“做寿的事儿就别提了。我把你找来，是商量别的事。”
徐五一听，找他商量事，受宠若惊，忙欠身问道：
“世叔有事尽管吩咐，侄儿定当效力。”
高巡抚说：
“过几天我就要进京述职，我要乘此机会运动朝中的关系，把刘墉赶出江苏。”
徐五一听，高兴万分说：
“我就说世叔不会容忍下去，只要刘罗锅一走，江苏还是咱爷们的天下？”
高巡抚捻着胡须，得意地说：
“到时候，你还照样做你的私盐生意，白花花的银子像长江水一样流进你的腰包。不过，你没忘我上次讲的事儿吧？”
徐五突然明白过来，连忙陪笑说：
“侄儿哪能忘呢。不就是世叔需要银子打通朝中的关系吗？这是十万两银子的银票，请世叔笑纳。”说完，从贴身处掏出银票，恭恭敬敬地送到高巡抚的面前。
不料，高巡抚没接银票，却说：
“徐五，你知道我要走朝中哪位大臣的关系吗？”
徐五摇摇头：
“侄儿不知。”
“内务府大臣和珅！”
“和珅？”
“对，就是和珅。和珅是当今皇上跟前的红人，皇上对他言听计从。只要攀上这棵大树就能扳倒刘墉，保住咱爷儿俩在江苏的荣华富贵。可是，和珅生性最贪。家财何止万贯，你这十万两银子，连他家的一个奴才也打发不了。”
徐五惊愕地说：
“那得多少银子？”
高巡抚颇为爽快地说：
“这次走和珅的门子，也是为我的前程着想，所以，我出大头，你出小头。我准备把你孝敬我的那块价值连城的玉玲珑带进京去，外加二十万两银子。你就拿八十万两银子，如何？”
徐五听得眼睛都直了，愣了半天，方喃喃地说道：
“八十万两，八十万两呐，我府上的现银全拿出来，太多了。”
高巡抚嘿嘿笑着，开导说：
“舍不得孩子，打不了狼。不花大钱，赶不走刘罗锅。赶不走刘罗锅，说不定你我哪一天就会下大狱，甚至砍头。你那万贯家财指不定姓什么了。”
徐五听得头皮发麻，冷汗直冒，眼前又浮现出刘墉刚正不阿的面孔。他嗫嚅半天，终于一咬牙，说：
“好吧，我出八十万两！”
三天之后，高巡抚打点行装，带上金银珠宝，在扈从仆佣的簇拥下，直奔京师而去。
金陵城北门外的十里堡是个远近闻名的地方。所以闻名，并不是因为它地处交通要道，而是因为号称“江宁首富”的徐五就住在这里，村头路旁有一家“太白酒店”，大概也沾了徐五爷的光，南来北往的客商喜欢在这里歇歇脚，与徐五有来往的黑白道上的朋友也喜爱在这里饮酒聚会，因此，小店的生意非常红火。
这天，“太白酒店”依旧宾客满堂。徐府的教师爷于文亮和于文立也在店中饮酒。店家知道这两兄弟都是江洋大盗出身，于文亮是个秃子，江湖人称“金头蜈蚣”。于文立五短身材，生性狡诈凶残，江湖人称“鬼头太岁”。两人被徐五收在身旁，或看家护院，或押运私盐，很是倚重。因此，他们来此饮酒，店家非但分文不取，还得笑脸相迎，给安排个雅座。
于氏兄弟倚窗而坐，边喝酒边说话，于文亮喝干一杯酒，用手挠着秃头说：
“我说兄弟，这些日子五爷是怎么了，整天的愁眉苦脸，连咱们弟兄也不给个笑脸？”
鬼头太岁把酒杯一顿，说：
“还不是那个刘罗锅子搅的，还有高巡抚，也他妈的不是东西，一下子就敲去五爷八十万两银子，你说五爷能高兴吗？”
于文亮不以为然地说：
“八十万算个屁，五爷从姓高的身上赚去的何止八百万，至于那个油盐不浸的刘罗锅，只要五爷说句话，我就神不知、鬼不觉地把他做了。”
于文立白了他一眼，说：
“你懂什么，刘罗锅是皇上钦点的知府，又是老太后的干殿下，你要是把他杀了，惊动了朝廷，恐怕连高巡抚和五爷都要倒霉，咱们也跟着玩完喽！”
于文亮：“他妈的，这样不行，那样也不行，徐五爷不高兴，咱哥俩的赏钱就少多了。”
于文立：“咱们可以想办法让五爷开心。”
“有啥好办法？”
两人正说着话，忽然听到店小二的招呼声：
“两位客官请里边坐，是饮酒还是品茶？”
于文立往门口一看，眼睛顿时被钉住了。只见门外进来一男一女两个人。那男的四十多岁，穿一身半旧不新的粗布衣褂。那女子不过十六、七岁，虽是村女装束，却是十分端庄秀丽，于文立的眼珠子就是被女子给钉住了。
那一男一女在一张空闲的桌子旁坐下。男子说：
“小二哥，请沏上两杯茶，我们爷俩歇歇脚，还要赶路呢！”
店小二一听，这两位是穷鬼，跑这儿喝大碗茶来了。便没有了刚才的热情劲儿。提着大茶壶过去，给沏上两杯茶，再不搭理他们。
于文亮也看见了那妙龄少女，用胳膊一捅盯直了眼的于文立，小声说：
“兄弟，怎么看上啦？”
于文立这才回过头来，大咧咧地说：
“兄弟我见过、玩过的漂亮女人多得数不清，这样的女子嘛，一般！”
于文亮：“别吹牛，兄弟，瞧你那眼神都直了，要不，哥哥帮你弄到手？”
于文立却摇摇头说：
“小弟不着急，倒想把这女子给五爷送去，让他开开心，咱哥俩的赏钱肯定少不了。”
于文亮闻听，一竖大拇指，赞叹道：
“兄弟不愧人称‘鬼头太岁’。真有你的！哥哥听你的，咱们准备动手吧！”
于文立忙按住他的肩膀，骨碌着小眼睛，低声说：
“这事莽撞不得，弄不好，不但讨不了五爷的欢心，说不定还招顿骂呢。咱们必须手脚利落，不留把柄，才能让五爷放心享用这女子。”
于文亮听得连连点头。
没多大功夫，那中年男子与姑娘饮完茶，付了茶钱，走出酒店。男子牵过拴在门口的毛驴，等姑娘上驴坐稳了，才赶着驴上路了。
于文亮、于文立一见，立即起身出了酒店远远跟在姑娘的后面。行走不过四、五里地，于文立打量四周无人，便向于文亮说：
“哥，该动手了，听我的！”
说着，他把身上的衣服脱下，反穿在身，又用汗巾蒙上脸，只露两只眼睛。于文亮也学着他，把脸蒙上。两人这才健步如飞，一口气赶到姑娘的驴前，往道中一横，大叫道：
“站住！”
那中年男子与姑娘见有人窜到前面拦路，而且蒙着脸，顿时吓了一跳。中年男子大着胆子说道：
“你们想干啥？这大天白日的，还敢抢劫不成？”
于文立二话不说，刷地抽出身后的钢刀，往中年男子的脖子上一架，嘿嘿阴笑道：
“老子就是来抢个压寨夫人的，识相的，快滚，不然，要你的狗命！”
中年男子一见冷森森的刀锋，吓得拉了一裤裆屎，跌跌爬爬地往后就逃，跑出老远，还回头说道：
“周姑娘，对不住了，我保命要紧。”
姑娘面对两个手持利刃的强盗，吓得一句救命的话也喊不出来，一下子从驴背摔下来，昏过去了。于文亮、于文立得意地哈哈大笑，两人把姑娘装进口袋，扛在肩上，向徐府奔去。
徐府客厅里，徐五独自一人躺在软椅上，手捧烟管，愁眉不展。侍女、仆佣都躲在门口侍候着，谁也不敢轻意上前，都怕招来一顿臭骂甚至毒打。
这时，于文亮、于文立扛着姑娘进府了。于文亮为着抢功，让于文立看着姑娘，自己径直奔客厅，来到徐五跟前，施礼笑道：
“五爷，为着那刘罗锅，您也犯不着天天愁眉苦脸的。今儿个我给您送来个开心的东西。”
徐五吞下一口烟，白了于文亮一眼，说：
“你就知道打打杀杀，我的心病你不会明白的，你能让我开心？”
于文亮向门外一拍手说：
“兄弟，把人弄进来，让五爷看看。”
于文立扛着布袋进来，把布袋轻轻放在地上，然后解开扎口，把姑娘从里面拉出来。姑娘已昏迷多时，经过一阵折腾，慢慢醒了过来，瞪着一双惊恐的大眼睛，颤抖着声音，说：
“你……你们要干什么？”
徐五看见姑娘，吃惊地问道：
“此女从何处弄来？”
于文亮讨好地说：
“我们哥俩在村头酒店喝酒，看见此女长相不错，就弄来府里，让五爷您开开心。”
徐五闻听，又惊又怒，手指于文亮骂道：
“混帐东西，你们真是成事不足，败事有余，刘罗锅正愁找不到我的把柄，你们这是授人以柄，懂吗？”
于文亮被骂得晕头转向，半天没敢吱声。倒是于文立被骂火了，毫不客气地回敬徐五说：“五爷，您怕刘罗锅，怕成这样，以后江湖上谁还看得起？咱们这种人本来就不是做善事的主儿，抢个女人玩，算什么大事。五爷若是如此胆小怕事，我们弟兄也只好，自谋生路而去，不再为五爷招惹麻烦。”
徐五偌大的家业就指望他们俩保护呢，一听说两人要撂挑子，顿时着急了，慌忙换上笑容解释说：
“并非徐某胆小怕事，因为高巡抚如今不在金陵，无人能制住那刘罗锅，我怕……”
于文立冷冷一笑，说：
“五爷怕什么，刘墉虽然为四品知府，可是他抓不住把柄，能把咱们怎么样？”
徐五指着姑娘，苦笑道：
“这么大的一个活人，被你们抢到府里，人家能不告到官府吗？这不是现成的把柄留给刘罗锅吗？”
于文立得意地一笑，说：
“五爷放心，我们哥儿俩手脚利落，不留痕迹，他刘罗锅抓不住证据，又能怎样？五爷您就放心享受这女子吧！”
徐五被他说动了心。是啊，没有证据，刘罗锅敢怎么样。自己没必要怕成这样。再仔细打量眼前的姑娘，水灵灵含苞欲放，那种纯洁秀丽，是号称秦淮四大名妓的花如似、柳秦淮、齐眉心、艾无倦等无法相比的。徐五心神摇曳上前拉起姑娘冰凉的嫩手，温言说道：
“姑娘别怕，老爷我就是江宁首富徐五，只要你能陪老爷我开心，不愁锦衣玉食，享受人间欢乐。”
姑娘听他言语和善，壮壮胆子，哀求道：
“小女已许配人家，夫家就在王家镇，今天是六月初一王家镇的庙会，夫家差人来接小女赶庙会，不想……，求五爷高抬贵手放小女回家。”
徐五一听，老大不高兴，说：
“不是还没成婚吗，干脆把王家的婚约退掉，老爷我正式娶你做妾如何？”
姑娘吓得花容失色，连声说：
“使不得，使不得，老爷，民女求您了……”
徐五不耐烦地一挥手说：
“你答应也得答应，不答应也得答应，徐府的大门是有进无出。来呀，把新人带下去，好生伺候！”
姑娘大惊，跌跌撞撞向门外逃去，不料，门口进来两名健妇，不由分说，架起姑娘就走。
徐五满意地看了两位教师爷一眼，说：
“徐某难得今天开心了。二位功不可没，各赏黄金百两。”
“多谢五爷！”
金头蜈蚣和鬼头太岁乐得两眼眯成一条缝儿。