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刘墉盘着腿往城门洞里一坐：“让我跪你们？没门儿！别看我现在只是个九品的城门官，可整个江宁府，只有人跪我，没有我跪人！”高巡抚两眼一瞪：“胡说八道！如今你是褪了毛的凤凰，还能让谁跪——我们是得跪，跪你脚上这双御赐的鞋！”
时令刚过小满，北京还是春意融融，南京却有着夏日的味道了。江宁知府后衙，刘墉从属县公干回来，一身的臭汗，还没来得及凉快，就向尾随而进的陈大勇道：
“大勇，无倦姑娘那边有消息吗？”
大勇又是摇摇头，说；
“大人，您说那无倦靠得住吗？她会真心帮你？”
刘墉毫不怀疑地说：
“当然靠得住，无倦姑娘苦大仇深，最恨的就是豪强恶霸，她一定会帮我的。”
大勇：“就算她靠得住，她能从徐五口中得到什么秘密吗？徐五再傻，也不至于相信一个婊子吧！”
这一下，刘墉无言以对了。无倦姑娘能不能从徐五口中问出地牢的所在或者其他秘密，他心里也没底。那天，他把该交代的都向无倦姑娘作了具体交代，各种应变的策略都考虑到。至于具体施行，只有靠无倦姑娘的临机应变了。
刘夫人亲自拧干一条湿毛巾，递给丈夫，劝解说：
“我说老爷，这徐五也没得罪咱，你何必非揪住他不可。”
刘墉用一种怪异的目光打量着夫人，一边擦汗，一边摇头说：
“哎呀呀，夫人呐，你可是格格身份，怎么说出这种话来？徐五确实没得罪我，可是他得罪了江宁的老百姓，触犯了国法，我为朝廷命官，地方父母，不该将其绳之以法吗？”
刘夫人气呼呼地夺过毛巾，说：
“论大道理我当然说不过你这个进士，可是，你知道吗，徐五正在到处告你无端扰民，闹得满城风雨。若是传到京城，会有你的好处吗？”
刘墉用袖子扇着风，坐在凳子上歇息，满不在乎地说：
“让他告吧，身正不怕影子歪。大勇，注意监视徐府和怡香楼，一有消息，即刻回禀。”
“是，大人！”大勇答应道。
高巡抚得了钦命，喜不自胜。第二天，便动身离京，一路上快马加鞭，恨不得一步赶回江宁。
这一天，终于赶到江宁城外。省、府的官员迎候在接官亭，准备为巡抚大人接风洗尘。高巡抚却以清廉之名，正言厉色训斥众官一通，径直回巡抚衙门了。
当晚，省刑道孙朴方、按察史吴良新、盐枭徐五等人被高巡抚召至后衙。徐五心急似火来不及给高名楼请安，就问道：
“世叔，事儿办得怎么样？咱那银子不会白花吧？”
孙刑道和吴良新都不安地看着高名楼。这小子到底是生意人，总是在金钱上算来算去，恐怕要招来巡抚大人的一顿斥骂。可是，今天高巡抚的心情特别好，不但没有责骂徐五，反而笑容满面说：
“世侄啊，为叔可是宦海里沉浮的人。不见兔子不撒鹰，你那八十万两银子派上用场了。”
“真的？”徐五喜出望外地说，“刘罗锅子被革职还是调离？最好治他个死罪。罗锅子太欺负人了！”
孙刑道、刘按察史也高兴不已，连声念阿弥陀佛。
高巡抚得意地捻着胡须，说：
“刘墉已被我拿捏在手中，我要给他安个什么罪名，他就是什么罪名！”
“真的？为什么？”孙、刘、徐三人几乎是异口同声地问。
高巡抚哈哈一笑，遂把进京的经过说了一遍，最后说：
“如今，皇上命我调查季三所告一事，刘墉还不在我手上捏着吗？”
“大人高明！”
四个怀着同样目的的人聚在一起，开始密谋。制造假证，诬陷他人是他们的拿手好戏。一夜之间，一份完美的调查结果便诞生了。
高巡抚尽管一天一夜没有歇息，还是精神矍烁，兴奋地说：
“有了这份抚、道、按三衙司的调查结果，我再上一份奏折，保证让刘墉吃不完兜着走。”
徐五忙锦上添花，说：
“还有周总督那儿呢，我已去总督衙门告刘墉无端扰民。还给周总督送去厚礼，求他参奏刘墉。”
“太好了！”高巡抚兴奋得胡子一翘一翘，“有季三的状子、周总督的奏折，皇上绝不会想到我们做的手脚。刘墉过不了这一关。”
“这江苏省还是咱们的天下！”孙刑道等人附和着，哈哈大笑。
北京紫禁城养心殿，乾隆帝与和珅聚精会神地对奕。两名宫女在皇上身后不紧不慢地打着扇子。朝隆怡然自得，和珅手握棋子，盯着棋盘，又是摇头又是点头，迟迟不落棋子。
“和爱卿，你可要看准了，一子定局啊！”乾隆端起奶子茶，呷了一口，耐心地等着和珅。
和珅犹豫半天，终于落下棋子。乾隆立刻抓起自己的棋子，重重落下，哈哈笑道：
“和爱卿，你又输了！”
和珅睁大眼睛，立刻又眯成一条缝，奉承道：
“皇上高明，奴才不及啊！”
乾隆却指着棋盘说：
“朕也没有高招儿。是你这个臭棋篓子又犯了同样的错误，怎能不输？”
和珅敲打着脑袋说：
“瞧奴才这脑袋，怎么这么笨？奴才再陪皇上弈上一局，一定时刻小心。”
乾隆摇头说：
“算了吧，跟你下棋朕没劲。若论下棋，还是刘墉。朕与之对弈，虽说赢多输少，但刘墉的棋技总有古怪刁钻、出人意料之处，令朕防不胜防。有时，朕怀疑他是不是故意输给朕。”和珅笑道：
“哪能呢，刘墉这个人一向恃才孤傲，想赢皇上还巴不得呢！听说他到江宁，与地方官员也弄不到一块儿。”
“刘墉是孤臣。”乾隆不知是为刘墉辩解，还是疑问。笑容已从他脸上逝去，眉头皱成问号，江苏巡抚调查刘墉还没有结果。两江总督又具折参奏他无端扰民，激起当地名绅的控告。他真的那么胆大妄为？乾隆开始怀疑自己把他放在江宁是不是错误。
和珅揣摸着圣意，劝慰说：
“这个刘墉啊，总是让皇上难以放心。照奴才的愚见，他一个四品官，值得皇上操心吗？要不，奴才陪皇上出宫散散心？”
“也好。”乾隆好些日子没出过宫门，早就在宫里呆腻了，有和陪伴出宫，少不得去陕西胡同会会那位叫柳歌的名妓，何乐而不为呢！
皇上正要微服出宫，忽然，御前太监胡才捧着一份文札急匆匆而进，跪奏道：
“启禀皇上，江苏巡抚有加急奏折递到，呈请御览。”
乾隆回到御座里接过文札，扫视一眼，惊讶地说：
“江苏巡抚办事儿够快的！”
和珅听说是江苏巡抚的奏折，猜想一定与刘墉有关。心中暗喜。故意呆在一旁，一声不响。
果然，乾隆刚翻看两页，就用龙拳捶着御案，连声叫道：
“刘墉啊，刘墉，你果真如此，太让朕失望了。”
和珅忙着安慰皇上：
“皇上且息雷霆之怒，保重龙体要紧啊！”
乾隆抖动着右手，点着奏折说：
“和爱卿，你来看，这是江苏巡抚、刑道、按察史三御司共同调查的结果。有人证、物证，季三所告俱属事实，刘墉甚负朕望。”
和珅凑到跟前，粗略地看了一遍，愤愤不平地说：
“刘墉太不像话了。一出京门，竟如此胆大妄为，不思报效君恩。以奴才愚见，皇上应降旨，稍示薄惩，以儆后来。”
“朕岂能容他！”乾隆怒气冲冲，“和爱卿，你来拟旨：着将刘墉……，哎，刘墉不是贪污，也没弄出人命，该如何处置呢？”
和珅心里明白，乾隆是顾及老太后。因为刘墉从小就被太后收为义子，深受太后的喜爱，此时如果落井下石，进谗言陷害刘墉，反而易引起皇上的警觉，老奸巨猾的和珅忙谦卑地说：“皇上乃一国之君，独断乾纲。奴才岂敢左右圣意。”
乾隆为难地站起身来，踱着步说：
“朕再也不愿见到他。这样拟旨：着将刘墉官级从四品降为九品，仍留江宁效命，不得回京。钦此！”
和珅站在御案前，提起朱管御笔，在一张黄宣纸上书写着。当中突然停笔，眼珠子转了几转，问乾隆道：
“刘墉还有专门奏事权呢。万岁，一个九品官……”
“夺去他的奏事权，朕不愿再听他的辩辞。”乾隆不容置疑地说。
“皇上圣明！”和珅得意万分，高高兴兴地在后面加上“夺去奏事之权。”将笔放下，卑笑说，“奴才写好了！”
乾隆扫视一遍，才从锦盒中取出皇帝玉玺，盖在上面。之后，命太监传发出去。和珅亲眼看着圣旨发出，真是心花怒放。看着愁眉不舒的乾隆媚笑问道：
“万岁，刘墉已受薄惩，您还有什么不开心的？”
乾隆微微叹息道：
“朕不是为着一个刘墉。朕是为吏治上因循瞻徇，贪渎腐化不安。就说江苏巡抚吧，刘墉之事，他先是推脱不知。待朕追问起来，他查核得却如此之快，令人吃惊。官常大坏啊！”
和珅笑道：
“皇上为九五之尊，自然不明为官之道，在奴才看来，江苏巡抚所为，一点儿也不奇怪。他与刘墉都在江宁。刘墉的所作所为，他当然一清二楚，只是慑于刘墉是您钦点的地方官员，不便得罪。待皇上追问起刘墉之事，他再无顾忌，自然毫不费力就弄清了事情真相。我大清有万岁爷这样的一代圣明之主，吏治一定会有好转。”
“可惜朕分身无术，难以事事躬亲！”乾隆不知是不是在听和说话，踱着步自语着。突然又停步道，“朕去江南看看！”
和珅被皇上突然冒出来的想法弄蒙了，问：
“皇上要出巡？什么时候？”
“三天后就动身！”
和珅：“阳春三月早已过，江南无春景可游幸。”
乾隆：“朕不是去游山玩水，朕是巡视地方！”
和珅：“可是此时正值江南盛夏酷暑，长途跋涉，于龙体不利啊！”
乾隆：“朕不是金枝玉叶，身子没那么娇嫩。这一路巡视，到江南也该是夏去秋凉了。”
和珅：“皇上乃一国之君，此去江南时日太久，京城何人留守？”
乾隆：“不妨。皇十五子永琰年岁已长，心智已成，可留守京师，着八王、九王辅助他，万无一失。朕此次巡视，重在吏治与河务。所以，除了你与六王等重臣外，还要让都察院、吏部、河道的主要官员随行，参谋机要，处置事务。”
和珅：“我主圣明，奴才遵旨而行！”
江宁。
知府刘墉丝毫没有觉察到官场上的风云变幻。夜幕降临，他还在后衙秉烛查阅文卷，操心政事。刘夫人陪坐在旁边，绣着花，不时心疼地打量着丈夫。嫣翠则轮番为两人打着扇子。
刘墉看完一份文卷，抬头看见嫣翠粉脸热得通红，汗水涔涔，还在不停地为自己打着扇子，忙摇摇手说：
“嫣翠，你就歇着出去凉快一会儿吧，我不热。”
嫣翠却不罢手，笑道：
“老爷刚才的汗水把文卷都弄湿了，还说不热呢！”
刘夫人嗔视刘墉一眼，说：
“老爷呀，我在这儿坐了老半天，能不热吗？你怎么不让我出去凉快凉快？”
刘墉听出她的醋意，陪笑道：
“夫人呐，你是贤德夫人，就喜欢看我批阅文卷。我每次让你歇息，你也不肯呐。”
嫣翠听他夫妻斗口，便又走到刘夫人身后说：
“夫人，您就在这儿坐着，奴婢专门为您打扇子。”
刘夫人笑骂道：
“死丫头，少来讨好我。老爷都让你歇息了，我敢劳驾你吗？还不出去？”
嫣翠不敢再多嘴了，忙谢过夫人，转身出去了。刘夫人指着她的身影对刘墉说道：
“这丫头，心眼儿细，又会照顾人。老爷您不喜欢吗？”
刘墉揣摸着夫人之意，小心翼翼地回答道：
“嫣翠挺勤快的，你不是也喜欢她吗？”
刘夫人笑道：
“你要是真喜欢她，赶明儿就让她填房吧！”
刘墉唬得变了脸色，站起来连连摇着双手说：
“夫人，使不得，使不得啊！”
“怎么使不得啊？”
“夫人贤淑，待我情深义重，人又漂亮，我刘墉有夫人一人，一生足矣！”
“真的？”刘夫人似笑非笑，“刘墉啊，刘墉，这可是你自己推辞不要的。以后要是跟我有花花肠子，我可就……”
刘墉嘻笑道：
“你这是试探于我，我哪儿敢呢。你要是还不放心，就让青儿来伺候我。嫣翠就留你专用。”
刘夫人却是不肯，说：
“青儿粗手大脚的，做些粗重的活儿还行，哪儿会伺候人？还是让嫣翠伺候你吧。我反正也是闲着，用着她的时候也少。”
“悉听尊便了！”刘墉说着又坐回原位，翻看着一份文卷。看着，看着，眉头皱成一个“？”号。
刘夫人不解地问：
“又怎么了？”
刘墉指着文卷说：“夫人你看，这份公文上说，高巡抚在江宁修了八百里的防洪大堤。我怎么没听百姓提起过。这中间有鬼啊！”
刘夫人责怪道：
“修堤治河那是河道官员的事，你管他有鬼没有鬼。徐五告你的事儿刚过去，你就让我过两天安心日子吧。唉，这两天我眼皮老是跳，不定要出啥事，你就安生点儿吧！”
刘墉忙合上文卷，安慰说：
“夫人放心，我安生着呢。”话没说完，门外响起一阵脚步声。陈大勇兴冲冲地走进来，未及施礼，就说道：
“大人，有消息喽！”
刘墉一喜，忙问：
“是无倦姑娘那边有消息吗？”
“正是。无倦姑娘已探明徐府的地牢就在后花园花亭的下面。周月英和一些无辜的百姓都被关在里面。”
“太好了！”刘墉兴奋地吩咐大勇，“快去把城防陈总兵请来，我有话说。”
大勇不解，问：
“大人，您不赶快去徐府救人，叫陈总兵来干什么？”
刘墉：“徐府养着一批亡命之徒，单凭咱们府衙里的几十人，恐难对付。所以请陈总兵派兵相助。”
大勇钦佩地说：
“大人真是虑事周到，小人不及。小人就去请陈总兵！”
刘墉看大勇退出，忙起身更衣，准备去前衙等候陈总兵。刘夫人也站起来，不满地说：
“你不是安生吗？怎么又去过问徐府的事儿。别忘了，徐五告你的事儿还没完呢。你要是再扑空，如何收场？”
刘墉安慰说：
“夫人放心。这次探明了地牢所在，一定可以抓住徐五的罪证，令其伏法。”
刘夫人白了他一眼：
“你就那么相信那个婊子？”
“无倦姑娘苦大仇深，嫉恶如仇，一定不会妄言。”
“我总觉着不踏实。”刘夫人嘀咕着。但她知道拦不住丈夫，说完便回自己房里去了。
江宁城防陈总兵来到府衙，听刘墉说明原委，连连摇头说：
“刘大人，不是下官不肯相助。这徐五可不是寻常之辈。你上次去他府上搜查，无功而返。他就告到周总督那儿了。听说周总督还把此事上奏朝廷。这一次，您仅凭妓女的一句话就兴师动众，搜查徐府。万一找不到罪证，可就无法收场了。”
刘墉：“陈大人放心。本府若无十分的把握，也不会去摸老虎的屁股。徐五这样的盐枭、恶霸，若不乘机铲除，我等有负圣主，下对不住百姓啊！”
陈总兵：“刘大人一片忠君爱民之心，可钦可敬啊！下官也对徐五这一祸害恨之日久，只是顾忌高巡抚那里……”
刘墉：“陈大人放心。本府自有安排，不会让你们为难。本府率府衙差役进徐府搜查，你可带部分兵丁换上差役的服装，埋伏在村头。如果徐府不抗拒官差，那是最好。若有反抗，你再带兵相助不迟。”
陈总兵终于点头：
“好吧！下官就听从刘大人的安排。但愿大人马到成功。”
“多谢陈大人！”刘墉拱手道。
陈总兵回营布置。刘墉也不怠慢。忙叫过大勇，把赵武、朱文、王明等一班差役召集在一起，带着水火棍、锁链、绳子径奔江宁北门十里堡而来。
江宁府差役刚到十里堡镇外，陈总兵与江宁守备王英带着五十名偻卒一色差役装束就赶到了。守备王英武举出身，人高马大，声如宏钟，手抓着身上的衣服，叫道：
“总兵大人，咱们可是健锐营的，穿这身衣服算哪门子事儿。徐五这小子不是东西，平时连咱们都不放在眼里。不如我去把他抓来，以消心头之气。”
陈总兵斥道：
“不得鲁莽行事，一切听从刘大人的安排。”
刘墉打量一下众兵丁，说道：
“陈总兵，王守备，你们先躲在路旁的树林里。我带差役进府搜查，一旦听到杀声，你们就冲进去，协助擒贼。”
王英挥舞着大刀说：
“刘大人尽管放心前去。那帮恶奴若敢抗拒官差，我这口大刀可就开荤了。”
刘墉一拱手：
“拜托了！”遂重新上马，带众差役直扑徐府。
江宁府差役刚一出动，徐府就得了消息。教师爷鬼头太岁于文立、合头蜈蚣于文亮和管家鬼吹灯孙八带着白花蛇郑青、黄蜂尾张三等几十位豪奴，把徐五团团围住，挥舞着兵器纷纷叫嚷道：
“五爷，他妈的罗锅子欺人太甚，咱把他做了吧！”
“是啊，这口鸟气憋得太久了，兄弟们也该出出气了。”
“上次便宜了他，这次再放过他，五爷今后还怎么在江宁混。”
徐五满意地笑了，一挥手说：
“弟兄们如此用命，徐某在此谢了。不过，对付刘罗锅子，不能单靠武力。都把家伙放下，听我说。”
众豪奴放下家伙，不解地看着他。
徐五说：
“刘墉是江宁知府，是官府。对付他不能像对付江湖劫匪一样。不到万不得已不能动武。”
黄蜂尾张三问道：
“啥叫万不得已？”
“就是不能让官府发现地牢里关押的刁民，一定要把地牢口隐蔽好，专人监守。一旦地牢被刘墉发现，就是我等罪行暴露之时，只有拼死一搏了。”
鬼头太岁于文立说：
“五爷说得是，我们听五爷的吩咐！”
徐五：“刘罗锅这次来，一定听到了什么风声，来者不善呐。黄蜂尾、白花蛇再去看看地牢口隐蔽好没有，之后在附近暗中看守，一旦官差发现地牢口，就鸣锣告警。”
黄蜂尾张三、白花蛇郑青挺身而出，齐声应道：
“小人遵命！”
徐五：“府中上下，只要听到鸣锣告警声，就一齐动手杀官差、宰刘罗锅子。后事自有五爷我料理，你们只管放心杀人。”
众豪奴精神亢奋，纷纷叫嚷道：
“五爷放心，小的干别的不行，杀人那是本行。”
“是啊，小的们手脚早就痒了。”
徐五接着吩咐说：
“大管家，你去高巡抚、周总督衙门走一趟，就说刘墉又来我徐府无端扰民，请他们前来阻止刘墉。”
大管家孙八连忙应道：
“五爷，小的就去！”匆忙离去。
徐五正在一一交代。突然，一名守门家丁慌里慌张跑进来，上气不接下气地说道：
“不……不好啦，官差又来搜府啦！”
徐五眼睛一瞪：
“慌什么？小的们，跟我到门口去，看我眼色行事。”
“是，五爷！”
一帮人忽啦啦全奔门口跑去。徐五不慌不忙，在于文立、于文亮的簇拥下，大步来到府门。
此时，江宁府差役已把府门围住，徐府家奴则紧闭大门，手持棍棒，准备官差撞门时就动手。
徐五到了跟前，命道：
“开门！”
守门家丁迟疑道：
“五爷，外面那么多官差，不能开门啊！”
徐五哈哈一笑：
“叫你开你就开，有五爷在，怕什么？”
“是，五爷！”
两名家丁拉开门栓，朱漆大门忽啦啦就打开了。门外的差役正要往里闯，却见徐五一身锦衣华服地站在正中，笑吟吟地说：
“诸位公差别来无恙，我要跟你们刘大人说话。”
江宁府差役好多人得过徐五的好处，又深知徐家的势力，一时被其气势镇慑住了，竟站在原地不动。大勇怒道：
“我们奉刘大人之命前来搜查，不要管他，进府！”
徐五双手一横，怒道：
“姓陈的，你不过是官府的一条狗，也能在五爷我跟前这样说话？我徐家犯了何罪，用得着你们连番搜查。今天不把刘墉叫过来问个清楚，休想踏进我府里半步！”
徐五身后，于文立、于文亮与一群豪奴有恃无恐地叫道：
“五爷说得对，不说出个子丑寅卯来，休想进府搜查！”
其实，刘墉就在府门前不远的树下，听到叫嚷声，便带着何英走上前去。差役让开一条道，刘墉来到徐五跟前，冷冷道：
“徐五，你敢抗拒官差吗？”
徐五看见刘墉，心里就发虚，忙双手一拱，满面陪笑说：
“刘大人，我哪里敢抗拒官差呐。不过，我徐家可是大户人家，我徐五也是有脸面的人。前次你说要搜一失踪的民女，我徐府哪来此女子，这次，你又来我府上兴师动众。不知内情的人还以为我府里窝藏钦犯呢。大人无凭无据就来搜查，我徐五还要不要脸面！”
刘墉嘻然一笑：
“我倒忘了，徐公子是有头有脸的人物。依你之意，我只有收兵回衙，才算给你留下脸面？”
徐五“哼”了一声，说：
“那倒未必，不过，大人总得有个说法！”
刘墉正色道：
“你要什么说法？你再有头有脸，也是本府治下的大清臣民。本府执法办案难道还要跟你交待案底。实话告诉你，本府没有十分的把握，不会第二次到你府上来。听我良言相劝，尽早投案自首，坦白交待，本府可以从宽发落。若是执迷不悟，对抗本府，恐怕神仙也救不了你。”徐五听得心惊胆寒，看来刘墉真的探得什么风声，有备而来。眼下只有靠高巡抚、周总督前来制止了。可是，高巡抚、周总督为什么迟迟不到？难道孙八这小子没把信送到？
他还真猜对了。孙八是从后门出府的，他刚走出没几步，就被守候在后门的朱文、赵武逮个正着。这小子还挺横，一个劲儿地叫着：
“干什么，干什么？我又没犯王法，官差就可以随便抓人了？小心我告你们！”
朱文骂道：
“你他妈的少那么狂妄，等会儿我们大人搜府找到罪证，你就老实了。先在这儿委屈一会儿吧！”
赵武把孙八推到一旁，说：
“刘大人有令，你们徐府人谁也甭想离开半步，出来一个抓一个，出来两个抓一双。”
孙八往地上一躺，懒洋洋地说：
“好吧，我就在这儿等着。两位是久惯应役，当然知道我们五爷的能耐。到时候恐怕抓人容易放人难喽！”
赵武被他说得直犯嘀咕，低声对朱文说：
“刘罗锅子要是再搜不出罪证，恐怕不好收场吧。弄不好，他把官儿弄丢了。咱们也跟着倒霉。得罪了徐五，以后还怎么在江宁混呐！”
朱文摇摇头说：
“大哥，少听这小子吹乎。我看徐五作恶多端，遇着刘大人，是他的报应到了。”
赵武：“我看没那么简单，人家高巡抚作后台，官大一级压死人。刘罗锅子能扳倒徐家？”
朱文：“扳倒扳不倒又怎样？老兄，你别忘了，咱们现在在罗锅子手下当差，千万不能有什么花花心思。要是被他抓着个错儿，少不得屁股挨板子。徐五再有能耐，他管不到咱们头上。别犯浑呐！”
赵武：“言之有理，言之有理。唉，小心盯着门口！”
徐府大门口，徐五还在软磨硬泡，企图拖延时间，等候高巡抚或者周总督的到来。刘墉一眼看破他的心思，冷笑道：
“徐五，你少在这儿巧言狡辩，今儿个就是天王老子来了，本府也要搜府。快快闪开，否则本府可要下令拿人喽！”
徐五身后，鬼头太岁于文立接茬道：
“官府就能随便拿人吗？别以为我们都是吃素的！”
金头蜈蚣于文亮晃晃手中的鬼头刀，狂叫着：
“想动粗吗，大爷的手脚早就痒得难受了！”
刘墉闻听大怒：
“大胆恶贼，竟敢抗拒官府。还不给我拿下！”
大勇与众差役往上就要闯。徐五一见，慌忙叫道：
“大人且慢！”
回头瞪了于文立、于文亮一眼，低声道：
“不到万不得已，不能动手，明白吗？快快闪开，让他们进府！”
于文立、于文亮只得往两旁一闪。徐五冲刘墉奸笑一声，说：
“大人要搜，就请进府吧。不过，我可有言在先，要是查不出什么，你只有等高巡抚、周总督来说情，才能出我徐府喽！”
刘墉冷笑说：
“到时候，恐怕高巡抚、周总督要为你说情了。只怕你罪大恶极，法不容情，本府难以网开一面啊。来呀，进府，搜！”
大勇领着众差役大摇大摆地进府了。不料，刚进到门里，身后突然响起一阵急骤的马蹄声，众人回头一看，却见一匹白色驿马急驰而来，到了徐府门前停住，马上跳下一名驿丞，径奔刘墉而来，跪地禀道：
“刘大人，有圣旨！”
刘墉吃了一惊，问：
“圣旨现在何处？”
“是宫里的公公亲自送来的，随后就到。”
众差役与徐府的人都愣住了。站在那儿看着刘墉。刘墉向大勇招手道：
“且等一时！”
心里却在嘀咕：怎么圣旨早不到、晚不到，偏偏这时候到？究是何事？
不过一袋烟的功夫，又有十几匹驿马奔驰而来，到了跟前停住，马上跳下来一位身穿黄衣，年约四十的白胖男子和十几名宫廷侍卫打扮的人。刘墉一看，认识那白胖男子就是宫里的太监吴公公，赶紧上前问候道：
“是吴公公啊。圣上为着何事，竟劳公公亲到江宁？”
吴公公看见刘墉，尖着公鸭嗓子埋怨道：
“刘墉啊，刘墉，你不在江宁府里呆着，跑到这儿干什么，害得我多跑十几里地。”
刘墉：“下官来此办案呐。不知公公驾到，有失迎迓，请公公恕罪。”
吴公公翻翻眼皮：
“少废话啦，刘墉接旨！”
刘墉慌忙一甩马蹄袖，双膝跪地磕头，口称：
“臣刘墉接旨！”
吴公公从怀里取出圣旨，双手展开，高声宣读：
“江宁知府刘墉居官不正，致使江宁吏民怨愤，甚失朕望。着将刘墉官级由四品降为九品，夺其奏事之权，仍留江宁效命，不得擅自回京，钦此！”
刘墉听完，耳朵根子动了几动，再次磕头谢恩：
“臣刘墉遵旨，谢主隆恩！”
圣旨宣读，犹如平地响起一声惊雷，把众人都惊呆了。何英、大勇等江宁府差役都露出惊诧怨愤之色。徐府的家奴则显出幸灾乐祸之色。徐五心里明白，这是高巡抚进京的结果，那八十万两花得值！他嘿嘿奸笑着，走到刘墉身旁，说：
“刘墉，你现在就不是江宁知府了，还要进我府里搜查吗？”
刘墉好像没听见，双手摘下顶戴。大勇愤恨难抑，上前质问吴公公道：
“请问公公，刘大人犯了哪条王法，竟要连降五级？”
一名侍卫大怒，指着大勇斥道：
“大胆奴才，竟敢对公公如此说话，小心狗命！”
吴公公摆摆手说：
“算了，本公公不跟他计较。本公公只是奉命传旨。刘大人为什么被降级，你只有去问皇上。”
“我……”大勇憋得满脸通红，说不出话来。他不过一个府衙差役，能够得上跟皇上说话吗！
何英也不满地说：
“刘大人奏事权被夺去，连申辩的机会都没有，就不明不白地连降五级，跟革职差不多了。公公您说，这公正吗？”
吴公公摇头叹息道：
“本公公也是做奴才的，管不了公正不公正，刘大人，你把旨意收好，本公公要回去了。”
刘墉收起圣旨，躬身道：
“刘墉恭送公公！”
吴公公转身正要上马，忽然，一阵锣声传来、有人高呼：
“高大人到！”
只见一群侍从吏役簇拥着一乘八抬大轿缓缓向徐府走来。到了台阶前，大轿落下。徐五一见，慌忙奔到轿前，撩起轿帘，低声道：
“世叔来得真是时候，京里刚刚来了圣旨把刘罗锅连降五级。”
“噢，真这么巧。”高巡抚掩饰着内心的得意，迈步下了轿子，抬头看见身穿黄衣的吴公公，慌忙上前施礼道：
“江苏巡抚高名楼不知钦差驾到，有失迎接，乞请恕罪。”
吴公公淡淡地说：
“本公公为刘大人而来，与巡抚大人无干。圣上有交代，不得惊扰地方。所以本公公冷不丁地就来了。你不迎接，也说不上有罪无罪。”
高巡抚被弄得灰不溜秋。因为他是二品大员，吴公公再怎么着，也只是个太监，竟然没有动弹地方，连礼也不还，显然没把他放在眼里。
高名楼憋着一肚子火，一回头看见刘墉昂着头站在那儿，顿时找到了出口的地方。便把脸一沉，说：
“刘墉，你可知罪？”
刘墉甩袖跪倒，答道：
“草民不知，请大人明示！”
高巡抚奸笑一声，说：
“你不知罪？那皇上为什么革你的职？”
“那是皇上的事。草民有机会见着皇上，一定会问个清楚。听大人的意思，好像知道我为什么被革职。”
高巡抚心虚，忙说：
“我……我怎么知道。我是问你无端搜查徐府，可知罪吗？”
刘墉摇摇头：“草民刚才还是江宁知府，有权搜查辖区内的任何地方，何罪之有？”
高巡抚：“你是有权搜查。可是你知道吗，徐五是本地乡绅、大善人，多次捐资府学、县学，修德扬善，其父也做过一任的巡抚。如此有名望、守国法的人家、你连番搜查扰民，把官府的名声都败坏了。上次，徐五告到总督府，周总督已奏明皇上。你还不思悔改，再次骚扰徐府。本抚岂能坐视不管？”
刘墉正然道：
“高大人，您开口说徐五是名绅，闭口说是大善人。请问，他这样的乡绅因何出名？他这‘大善人’之名是官府所赐，还是百姓所给？徐五是本省最大的盐枭，偷漏多少国税，官府是心知肚明啊，他还欺压良善，称霸一方胡作非为。如果容我进府搜查，现在就能搜出他的罪证来。”
徐五听得又惊又怒，“扑通”跪倒在高巡抚的面前，呼叫道：
“大人，您听见了吧，刘墉不但诬陷小民，还往本省官长的脸上抹黑呀，他分明是目中无人啊！”
谁都听得出，徐五是在挑起巡抚大人的怒火。高名楼果然羞恼成怒，怒视刘墉，说：
“刘墉，你现在已不是什么钦点的江宁知府了，竟还敢诬陷他人，诬蔑官长。本抚若不惩治于你，江宁吏民人心不服啊。来呀，将刘墉拿下，交按察使处置定罪。”
高名楼一语甫出，江宁府人等尽皆显露出愤恨不平之色，暗骂高名楼狗眼看人。刘大人刚被圣旨降级，他就治大人之罪。巡抚衙门的差役扑上前去，就要抓人。江宁府差役陈大勇一步跨到刘墉面前，手按刀柄，将身一横，怒斥道：
“谁敢动刘大人一根毫毛！”
大勇做过押运漕粮的千总，巡抚衙门的差役都认识他，知其勇猛。一时竟不敢上前。高巡抚大怒，手指大勇怒斥道：
“陈大勇！又是你。当年你丢失漕粮，蒙皇上宽恩，饶你性命，想不到你不思报效圣恩，竟做奸官鹰犬。快快闪开，本官既往不咎，若还执迷不悟，休怪我将你一并治罪。”
陈大勇好像没听见，依然怒目而视，傲然不动。刘墉推开他，平静地说：
“大勇退下，他高名楼不敢把我怎么样。”便上前轻松地一笑，说：
“高大人，你在抓人之前可要想好定我个什么罪名，免得抓人容易放人难啊！”
高名楼心里“格登”一下，暗想，对呀，刘墉就是被革去官职，也不是寻常百姓。若没有适当的罪名，恐怕人心不服，弄不好惊动了朝廷，反惹一身臊。
他这一犹豫，徐五着急了，跟在身后说：
“高大人，他这罪名是现成的。诬陷本地名绅，诬蔑本省官员、无端扰民，哪一条不够抓人治罪啊。大人，就凭他那一副狂妄的气势，就没把你这一省之长放在眼里，这样的人您要是不敢抓，您以后还怎么做这一省的父母官呐？”
高名楼的心头之火又被挑起来了，冷笑道：
“刘墉，你不要以为你是老太后的御儿干殿下，本抚就不敢抓你。如今，连皇上都下旨革了你的职，本抚还有何不敢。来呀，拿下！”
巡抚差役又要上前拿人。忽然，远远地有人高喊：
“谁敢动我们老爷！”
众人吃了一惊，循声看去，只见东边道上一乘轻盈小轿急急赶来。轿子前面，刘墉的家人张成、刘安边跑边喊。不多时，两人跑到徐府门前，径奔刘墉，挡在跟前，张成瞪着眼珠子，说：
“老爷，谁敢欺负你？夫人来了！”
刘墉笑骂道：
“好小子，就凭你能保护老爷？夫人来了也没用。”
说话间，小轿也在徐府门前停住。刘夫人走出轿子，嫣翠、青儿两旁陪着，径奔刘墉跟前。
刘夫人看着丈夫，说：
“老爷，圣旨不是革去你的江宁知府之职吗？革去了咱就不做这个官，照样过日子。怎么，还有人欺负咱这平头百姓？”
刘墉故作惊异，大声地说：
“哎呀，夫人，你可是格格身份，怎么能抛头露面到这种地方来。快回去，这里有我呢！”
刘夫人摇摇头：
“你现在是寻常百姓一个，还不是谁想怎么捏巴就怎么捏巴！”说着，向高巡抚走近几步，说：“高巡抚，看这架势，你要抓我家老爷？不知他犯了哪条王法？”
高名楼略施一礼，说：
“格格有所不知，刘墉诬陷名绅、诬骂本省官员，无端扰民，本抚不得不问。”
刘夫人杏眼圆睁，怒骂道：
“什么无端扰民，我家老爷刚才还是四品知府，难道无权搜查他徐府？什么诬陷名绅、诬骂官长，他不就是骂你几句吗？姓高的，你也不看看你是什么东西，你跟徐五勾在一起，干的那些事，别以为江宁的老百姓不知道，还有，你上奏朝廷说修了八百里的防洪长堤。那长堤在哪儿？不是不报，时候没到。王禀望就是例证啊。我现在也骂你了，是不是也要抓本格格治罪？”
高名楼面色灰白，心惊肉跳，哆嗦着嘴唇叫道：
“一派胡言，你不要以为是格格就可以任意辱骂朝廷命官。本抚要上奏朝廷！”
徐五在旁叫道：
“高大人，这妇人如此刁蛮无礼，目无王法。您不如将她与刘墉一同捉拿问罪！”
高名楼怒瞪了他一眼，怒骂道：
“你懂个屁。她是旗人，是格格——六王爷之女，我一个汉官，敢拿她问罪吗？来呀，回府！”
巡抚衙门的差役早就被刘夫人的尊贵身份震住了。谁还敢上前去抓刘墉。闻听高巡抚之命，巴不得似的回身就走。高名楼正要上轿，忽听吴公公叫道：
“高大人且慢！”
高名楼被吴公公刚才的轻慢态度惹恼了，所以就没想着跟他道别。但此时人家叫到自己，不得不应付几句了，便止步说道：
“公公一路劳乏，请到衙门里歇息一日，本抚好备些薄酒，为公公洗尘！”
不料，吴公公却摇头笑道：
“我不是要去你衙门吃喝。我是有几句话要奉告大人。”
高巡抚一怔：
“公公请赐教！”
吴公公：“大人要弄清楚，圣旨只是把刘墉降级使用，不是革职，虽说官级被降为九品，但毕竟是宦不是民。高大人应遵旨办理。方才大人要治刘墉之罪，实在是有违圣意。我既是奉命宣旨，不能不提醒大人。”
高名楼闻听，吓了一跳。是啊，自己真是昏了头，怎么竟在钦差面前违旨行事呢？如果这位吴公公回京后奏明皇上，后果难料啊。都是徐五给闹的，他狠狠瞪了徐五一眼，向吴公公陪笑道：
“公公言之有理，高某一定遵旨办理！”
吴公公：“不知高大人给刘墉什么差事？”
高名楼没想到他逼得这么紧，毫无思想准备，只得向随身的陈书办道：
“陈书办，你看九品衔的差事，何处有缺？”
陈书办想了想，答道：
“回大人，江宁北门缺一个城门官。”
“好，就让刘墉做北门的城门官吧，公公以为如何？”
吴公公笑道：
“我可不敢干预地方政事，只要高大人遵旨办理就行，刘墉，还不谢过高大人？”
刘墉说了声“多谢吴公公”，方向高巡抚施礼道：
“草民——，不对，我还不是草民，刘墉谢过巡抚大人。”
高名楼冷冷地说：
“别谢我，要谢就谢圣上吧！”回身上轿而去，连吴公公也不答理。
徐五望着高巡抚远去的队伍，多少有点儿失望。但刘墉被革去江宁知府之职，对他的威胁解除了，这可是最大的喜事。他冲刘墉笑了笑说：
“刘墉，你现在无权搜我的府邸吧，明告诉你，我府里关押着很多人呐。周月英就在里面，你这个九品官又能怎样？哈哈哈……”
刘墉却没有表现出徐五想象的那种尴尬、窘迫的神态，平淡地笑道：
“徐五啊，你小子先别得意。我夫人说得对，不是不报，时候未到。难道你没看出来，这江宁已经不是你和高名楼的天下了。”
徐五心头一惊，感到刘墉的话好耳熟。对，是高巡抚多次这样说过。自从刘墉到江宁，高名楼似乎胆小多了，处处谨小慎微，再不敢像以前那样大把大把地搂银子了，还多次告诫他，不准再贩卖私盐、招惹事非。上次于文立、于文亮强抢周月英，虽然高名楼并不知道实情，还是把他臭骂了一顿。
徐五感到一种无形的威胁的存在。但是在刘墉面前却不会表现出胆怯。所以依然得意地说：“刘墉，我不该得意，你该得意啦。你如今是城门官，只管着开关城门，可比做知府省心多喽。对不住，我要进府了，少陪！”
于文立、于文亮等豪奴，也得意地说笑着，跟着徐五进府去了，大门“咣口当”一声关上了。把刘墉、吴公公等人留在门外。吴公公冲刘墉一笑，说：
“刘大人，圣上宽恩，还留给你九品官。是官强过民。好好过日子吧，别再招惹事非，我走了！”
刘墉夫妇连忙致谢。吴公公上马，率众离去。
刘墉从府衙里搬家了。在北门内租了间民房居住。幸好他是骑驴上任，行李不多，倒是刘夫人来后，置办了一些必需的东西，归总起来，也不过一辆马车就拉完了，搬起家来倒是方便。
但是，难以搬走的是人情。虽然刘墉御下严明，但公正无私，府衙上下无不敬服。听说刘大人要搬走了，府吏差役、侍仆杂佣都舍不得，何英、大勇更是热泪横流，也要辞职离开江宁府。刘墉劝慰说：
“请二位安心留下。要不了多久，我便会弄清楚谁在弄鬼。请相信刘某有官复原职的那一天。江苏吏治也有大力整饬的那一天。二位留在府衙于我相助甚大啊！”
何英、大勇点头说：
“我们相信大人有扭转乾坤之力。贪官恶霸有落入法网的那一天！我们听大人的安排。”
刘墉举家搬进了北门内的一处小院。虽说是民房，但经过青儿、张成几个人的打扫，倒也干净宽敞，只是众人总觉老爷太冤枉，闷闷的不开心。刘夫人边整理衣物，边愤愤地说：
“都说当今皇上圣明，依我看他也是昏君一个。老爷这样辛辛苦苦为他效忠，却被无辜地连降五级，这世上还有天理吗？”
刘墉却毫不在意地笑道：
“你甭发牢骚了。我不就是被降级使用吗，好歹还是九品官，吴公公说得好，是官强过民吗！”
刘夫人讥笑道：
“嗬，你还强过民呢？你就是做四品知府的时候，那副穷酸相谁没看见过？如今降为九品官了，就凭你那点儿俸禄，咱们这六张嘴吃什么？这江宁城里的百姓，你强过谁去？”
刘墉脸上没有了笑容，皱皱眉说：
“夫人，要么这样。你带着嫣翠和青儿回京。我和张成、刘安怎么都能对付过去。”
“那不就苦了老爷您了，”刘夫人叹息说，“我可不是那种怕吃苦受穷的人，再说，有老爷子的积蓄帮衬咱，怎么也能对付着过去，我心里还是那个疙瘩，老爷您太冤了！”说着，眼泪竟下来了。
刘墉耐心开导说：
“夫人，你要想开点儿。宦海沉浮，那是自然之事。再说，当今皇上尚算圣明，不会无端下旨到地方。一定有人从中弄鬼，高名楼上月进京述职，听说带了不少金银珠宝。他刚回来不久，圣旨就到了。此事一定与他有关。”
“是他弄鬼又怎么样？”刘夫人摇摇头，“你如今没有了奏事权，连向皇上辩解的机会都没有。”
刘墉：“不是还有老爷子吗？我今晚就给老爷子修书一封，问明真情，好酌情应对。”
刘夫人白了他一眼，得意地说：
“你呀，还不是全指望我爹！”
夏日的凌晨，东方刚露出第一缕朝霞，刘墉就带着几名官兵出现在城门洞前，他那一身短靠军服几乎与兵勇无异，所不同是，胸前绣着一个“宦”字，而不是“兵”。但在老百姓的眼里，城门官跟当兵的一样。就是兵勇也不拿城门官当回事，称之为“头”。刘墉自然被称为“刘头”。
城门里已经有人等候出城。自然，城门外也有人等着进城了。刘墉掏出怀表看了看，快到开城门的时候了。一个矮胖的兵勇冲他挤挤眼，说：
“刘头，不急，时辰还早呢！”
刘墉不解其意，问：
“胖子，你搞什么鬼？”
胖子把他拉到一边，低声说道：
“听我说，刘头您初来乍到，哪知道这里的事儿。俗话说，龙有龙路，虾有虾道。咱们守城门的，就得靠这城门弄俩酒钱。您瞧着这些等着出城的人，一大早起来，十有八、九有急事儿，咱们耗他一会儿，准有人孝敬咱们银子！”
刘墉吃惊地嘴巴张得老大，半天没合拢，问：
“人家要是不给呢，咱这城门难道就不开了吗？”
“我说刘头，您别抬杠，凭我的经验，差不多天天都有跟咱们耗不起的主儿。”
“人家要是告到城防总兵那儿去怎么办？”
胖子咧嘴说：
“让他们告去吧！总兵大人哪有工夫管这样的小事。再说，这太平年景，早开一会儿，晚开一会儿城门，有什么关系。”
“嗬，真是闻所未闻呐。”刘墉嘀咕着。回头一看，果然有个老者等得着急了，上前问道：
“几位军爷，该开城门了吧！”
刘墉还没开口，胖子就接过话茬，硬梆梆地说：
“不行，时辰还早着呢！”
老者忙拱手施礼，央求道：
“求军爷行行好。我儿子得了急病，我赶着出城去请郎中呢！”
胖子看也不看老者，说：
“少口罗嗦，不行就是不行！”
老者显然经见过世面，叹息一声，从褡裢中取出几块碎银，双手捧到胖子跟前，恭恭敬敬地说：
“这点小意思算是孝敬军爷的，求军爷早点打开城门。”
胖子看见银子，眼睛都眯成一条缝儿，高兴地接过银子，连声说：
“好说，好说，刘头，开城门吧！”
刘墉看得真真切切，似笑非笑地对胖子招手说：
“拿过来！”
胖子屁颠屁颠地奔过来，把银子放在刘墉的手里，媚笑说：
“刘头，该您拿着才是。”
刘墉一努嘴，说：
“胖子，你去开城门！”
“是，刘头。”
胖子走到门后，亮着嗓门喊道：
“开城门喽！”
然后，用力拉开门栓，几个兵勇一齐用力，城门“吱呀呀，咣口当！”打开了。门内门外等候的人们涌向城门。老者迈步就走，却被刘墉几步上前拦住。
“老哥且慢！”
老者没好气地说：
“你们还想要什么？”
刘墉把碎银往他手里一塞，说：
“你的银子，还给你。快给儿子请郎中去吧！”
老者愣住了。进出城的人们也停住脚步，好奇地看着他们。刘墉向四周拱拱手，大声说道：“各位父老乡亲，刚才我们的一个弟兄勒索这位老哥的钱财，乃是有违国法的行为，应按律处置。我是这里的城门官，先向老哥道个歉，以后，如有守门官兵敲诈勒索之事，你们就来向我告状，李阿胖今天勒索老人家，除了向老人家道歉，另处罚饷一年！胖子，快过来向老人家道歉！”
胖子显然没想到刘头会来这一手，脸上青一阵，白一阵。但是，在刘墉凌厉的目光威逼下，只得走到老者面前，深施一礼，低声道：
“对不起，是我一时糊涂，老人家多多担待！”
“好哇！”人们欢呼起来，很快有人认出刘墉，大声喊道：
“这不是刘青天刘大人吗？刘大人在哪儿都为咱百姓说话啊！”
“刘青天？您是刘青天啊！”老者一阵惊喜，忙撇开胖子，给刘墉跪倒磕头。周围的人们也忽拉跪倒一遍。
刘墉忙拉起老者，说：
“老哥，你这是干什么？你儿子还病着呢，请郎中要紧，快赶路吧！各位乡亲，大家大清早赶来，都有事儿，快去办事吧。这样堵在城门口，也不是事儿。”
人们这才起身，陆续散去。
胖子生气了，不再搭理刘墉。
日上三竿，进出城门的人络绎不绝，城内叫买叫卖声此起彼落，逐渐热闹起来。因为是太平年景，守城门的官兵除了每天开关城门，也没别的事可做。刘墉叫几个兵勇看守城门，自己则打来半斤烧酒，就着咸萝卜干，坐在城门洞里喝起来，喝到兴处，竟哼唧唧起来，也听不清唱什么。
胖子看了他一眼，低声骂道：
“死罗锅子，不让我们弄俩酒钱，自己倒喝得痛快。”
一兵勇小声说：
“人家是刘青天，哪能让咱们乱来！”
胖子冷“哼”一声，说：
“青天个屁，他还不是专拣软柿子捏。徐五贩卖私盐，捞了多少银子。为祸一方，欺压多少人家，他怎么管不了？”
刘墉看见他们交头接耳，就举着酒壶叫道：
“喂，你们哥俩嘀咕什么呢，想喝酒的话，就过来一起喝！”
胖子怪声怪气地说：
“我们能说什么，还不是说您刘青天的好啊。您那可是青天酒，我们哪敢喝呀！”
“不喝拉倒！”刘墉又闷了一口酒。他还真舍不得给人家喝。
时近晌午，北门内正是车水马龙，人流如潮的时候，忽然有人高叫道：
“行人快快闪开，孙大人、吴大人、徐五爷到！”
人们一听当官的来了，慌忙往路旁躲闪回避，街上一片混乱。一位推车进城卖酒的老汉被行人拥挤，独轮车歪倒，两坛子刚酿的新酒全洒在了路旁，老汉心疼得老泪直流。
几十匹马奔过来，江苏刑道孙朴方、按察史吴良新与徐五带着几十名扈从出城避暑游玩。
马到城门，守门的胖子等几个兵勇听说当官的来了，早已跪在路旁，迎接大人。只有刘墉好像没听见，还在自得其乐地喝着酒。
徐五骑马走在最前面，看到有人竟敢对他们视而不见，怒道：
“什么人如此无礼？”
胖子正愁找不到出气的地方呢。马上笑道：
“五爷，您问他吗，他可是刘青天呐！”
徐五这才认出是刘墉，得意地笑道：
“我们别人没这个胆子，原来是刘罗锅子。”
胖子挑拨说：
“五爷，您能让他下跪吗？”
“他敢不跪？”徐五突然怒喝一声，“大胆刘墉，还不下跪迎接。”
刘墉这才收起酒壶，慢吞吞地站起来，掸了掸身上的尘土，抬头看了看徐五说：
“是徐五啊，你是让我给你下跪吗？”
徐五：“刘墉，你现在不过是九品官。五爷我已经捐了监生，品级比你高，你敢不跪？”
刘墉咂着响嘴说：
“别说你还真有出息了。不就是花钱买了监生吗？我还告诉你，别说你一介监生，就是这江宁城里，也只有给我下跪的人，没有我给人家下跪的理儿。”
徐五：“哎哟哟，刘墉，你还真会吹牛。你看着，孙刑道、吴按察史就在这儿呢，你敢不跪？”
刘墉梗着脖子道：
“就是高巡抚、周总督在此，也只有他们给我下跪的理儿！”
徐五：“你比做江宁知府还狂啊。”回头叫道，“孙大人、吴大人，刘墉没把你们当回事啊！”
他这是有意让孙朴方、吴良新整治刘墉，孙、吴二人早已怒容满面，尤其是孙朴方，在审理清风店的案子时，身为上级，竟被刘墉当众驳得哑口无言，无地自容。今天终于找到出气的机会了。
孙刑道驱马上前，怒视刘墉，斥道：
“大胆刘墉，不过一个九品微官，见了本道，竟敢不跪，来呀，给我拿下，送衙门治罪。”
两旁扈从跳下马来，上前就要抓人。不料，刘墉大叫一声：
“慢着！孙朴方，你看这是什么？”
孙朴方见他右手指着足下的朝靴，哑然失笑说：
“不就是一双朝靴吗？怎么，你那四品的官服被剥去，朝靴还穿着？”
刘墉用手指点着孙、吴、徐三人，一字一顿地说：
“你们听清楚了。这朝靴乃是当今圣上的御赐之物，我穿着它，能给你们这种人下跪吗？本来，我刘墉从不以御赐之物炫耀于人，今天是被你们这几个混蛋逼的。来，来，来，都过来。御赐之物如圣上亲临，快向朝靴磕头吧！”说着，盘腿坐在道路正中，等着人家磕头了。
孙、吴、徐三人目瞪口呆，想不到刘墉还留着这一手。刘墉见他们发愣，冷笑道：
“怎么，不磕？那可是目无圣上，罪同大逆啊！”
孙朴方脸上汗如雨下，面色昏暗，完全没有刚才的骄横之气。终于第一个下马，走到刘墉跟前，恭恭敬敬地跪下，连磕三个响头。徐五、吴良新不敢不磕，那几十名扈从也都下马，跪倒一遍。周围挤满了看热闹的百姓，人们看见一向骄横跋扈的贪官恶霸竟被刘墉治得服服贴贴，无不拍手称快。
时令刚过立秋，江南就进入了梅雨季节，秋雨淅淅漓漓下个不停。江宁古城被蒙在似雾似霾的雨帘里，被雨淋得黑沉沉的老墙和城上锯齿般的城堞巍然兀立着，时而被缓缓飘过的团云遮蔽，时而又透过云缝绽露它带着威压的峥嵘。
刘墉站在城门口，不时地看着天色，显出焦虑不安的神色。兵勇李阿胖笑道：
“刘大人，您现在是城门官，操那么多心干什么！”
自从刘墉治服孙刑道、徐五、吴良新三人后，李阿胖对他佩服得五体投地，不再称“刘头”，改称“刘大人”了。
刘墉摇摇头说：
“你可知每年一到汛期，河水暴涨，有多少人家面临洪水的威胁。乾隆十八年，我为安徽学政，亲眼看见淮河决堤，两岸田园、房屋被洪水吞没，受灾百姓流离失所，嗷嗷待哺，其情其景，令人惨不忍睹啊！”
胖子不再笑了，钦敬地说：
“要是当官的都像大人您这样，老百姓就有好日子过喽。岳飞不是说过，文官不爱钱，武将不怕死，天下就太平了。”
刘墉又是摇摇头说：
“钱这东西太好了，谁不喜欢呢？自古以来都是贪官如蚁，清官寥寥啊！”
“刘大人，您也想过捞钱吗？”胖子大着胆子问。
“白花花的银子，谁不喜欢？不过，为人为官总要对得住天地良心。不然，必受神明的惩罚。”
两人说着话，雨已经小了些，进城的人多了起来，大多是赶着牛车，拖家带眷的百姓，人人脸上带着惶恐不安之色。刘墉撇下胖子，拦住一辆牛车，问道：
“你们从哪儿来，为什么冒雨进城？”
赶车的中年汉子满面愁容，答道：
“军爷有所不知，小人是江边白家堰人，这几天连着下雨，江水暴涨，说不定什么时候，江堤就要决口。小人为着一家大小的活命，只好拖家带口逃到城里避难了。”
刘墉：“官府没有征集民工加固江堤吗？”
“当官的哪知道百姓的死活啊！”
中年汉子摇头叹息，赶着牛车走了。刘墉眺望江边，长吁短叹，焦虑不安。
雨幕中，十余骑奔驰而来。身披油衣的城防陈总兵亲自巡视四城，刘墉赶紧迎上前去，施礼道：
“卑职刘墉迎接大人！”
“刘大人不必多礼。”陈总兵跳下马，把缰绳扔给了身后的亲兵。他对刘墉尊敬如故，尽管刘墉已是他的属下，还是习惯地称其“刘大人”。
“大人快避避雨，”刘墉把陈总兵让进城门洞，随手搬过一只木凳子说：“大人为何冒雨巡城？”陈总兵没有坐下，说：
“没办法啊，听说圣上南巡已到凤阳府，近日就到江宁。高巡抚吩咐，我们城防兵要加强警戒巡逻，严防发生意外，尤其你们北门。圣上历次进金陵，都走北门。更要严加盘查防守，严禁刁民流匪闹事。”
“圣上真的要来江宁？”刘墉不知是喜是忧，突然间陈总兵道，“大人可知白家堰江堤危在旦夕，百姓惊慌逃难？”
陈总兵点点头说：
“白家堰地势低洼，每逢汛期，都有险情发生，我岂能不知？可是高大人说了，白家堰不过几百户人家，弹丸之地，无需官府兴师动众。”
刘墉像是被什么东西蛰了一下，面露愤然之色，说：
“什么？几百户人家难道就不是民命？何况，一旦白家堰决堤，还将殃及附近的百姓。高大人难道就抽不出人救救他们？”
陈总兵苦笑道：
“高巡抚在准备迎驾事宜，忙得很呢！”
刘墉：“万事民为本。白家堰面临水患的威胁，高大人不去解救民于水火之中，却一味铺张于迎驾之仪，取媚圣上，岂不是本末倒置了？”
陈总兵慌忙低声劝解说：
“小心祸从口出。咱们都是下属，只能听命于上司，还是少管那些吃力不讨好的事吧！”
“不，”刘墉摇着头，突然请命道，“请总兵大人准我去白家堰抗洪抢险！”
陈总兵惊愕不已：
“什么，你去白家堰？那……那北城门交给谁？”
刘墉：“不就是守好城门吗，我一个城门官，跟当兵的差不多，有我一个不多，无我一个不少。守城门的差事还有李阿胖他们呢。”
陈总兵：“虽说谁都能守城门，可是无事则已，一旦发生意外，你我难逃失职之罪。如果正赶上圣驾入城，弄不好要掉脑袋的。”
刘墉：“大人不就是担心刁民流匪惊了圣驾吗？其实只要保住江堤，稳定人心，哪还有那么多的刁民流匪？稳定民心乃是防乱治乱之根本。白家堰近在咫尺，就是皇上到了城外，卑职再赶回来守城也不迟，肯请大人恩准。”
陈总兵笑道：
“刘大人，您都混到这份上了，还操这些闲心干什么？徐五乃是人人皆知的大盐枭、大恶霸，别人不敢碰，你非要碰，结果狐狸没抓住，反惹一身臊。如今白家堰的险情，江宁城里哪个官员不知道，高巡抚都不当回事，你偏偏要管，不是我不愿放你去，实是怕有人借此落井下石啊！”
刘墉着急地道：
“大人，顾不得那么多了。白家堰的百姓正面临着家园被毁的危险啊！”
陈总兵深为感动，终于点点头说：
“刘大人爱民如子，其情可泣，我能不答应吗？姑且拨一百名兵勇由你使用。”
“多谢大人。”刘墉转忧为喜，忙说，“请大人先把那一百名兵调齐，我去跟夫人告个别，马上动身！”
陈总兵：“一百兵瞬间可集，你可要速去速回。”
刘墉快步赶到家里，一进院门就连声喊道：
“张成、刘安……都到哪儿去了？”
张成、刘安两人从侧屋里探出头来，问：
“老爷，这大雨天您不在城门洞避雨，回家干什么？”
刘墉：“你们俩快出来，跟我去白家堰修江堤去！”
张成不高兴地说：
“老爷，您不是守城门的吗？怎么管起河道的事儿？”
刘墉：“少口罗嗦，你们去不去？不去，老爷我可要家法伺候了。”
张成、刘安忙说：
“去，去，老爷都去，我们还怕什么！”两人合撑着一把破雨伞，从屋里出来。刘墉正要转身往回走。正房的门响了，刘夫人站在门口问道：
“老爷，这是干什么去？”
刘墉答道：
“出趟公差。让张成、刘安一起伺候我呢。”
刘夫人：“您还骗我？我都听见了，就您这身子骨儿还能抗洪抢险？江宁那么多当官的都干什么去了，轮着你一个守城门的九品官出头。”
刘墉：“夫人呐，我没功夫跟你说清楚，白家堰险情正急，我先走了。张成、刘安，快走！”
刘夫人气得直跺脚，看着他们消失在雨幕中。
陈总兵很快抽调出一百名精壮的兵卒，并把自己的战马交给刘墉，刘墉深感不安，说：
“大人，身为总兵，不能没有战马啊！”
陈总兵笑道：
“你不是说过，保住江堤，稳定人心，就没有乱民流匪。我这个总兵还要马干什么！”
“可是……”
“刘大人，这战马对你可有大用场啊，万一圣驾来江宁。不管江边险情如何，你都要赶回来守护城门。”
刘墉感激不尽：
“大人用心，刘墉明白。”当即上马，领一百名官兵冲进雨幕中。